信用卡从形式上讲，是一张塑料卡片，附有卡名、卡号、姓名、有效期、信息磁条或电脑存储器、防伪标志等信息；从实质上讲，它是目前全球流行的一种支付与结算工具。信用卡的概念因经济与地域不同而有所不同。
在我国，信用卡有广义和狭义之分，
广义信用卡是指由商业银行向社会发行的具有消费信用、转账结算、存取现金功能的信用支付工具，包括真正意义上的信用卡和借记卡，也称银行卡。狭义信用卡是银行或其他财务机构签发给资产状况良好的人士，用于在指定的商家购物和消费的特制卡片，是一种特殊的信用凭证。狭义信用卡体现了一种消费信贷形式，是一个可以循环使用的信用账户。该账户有一个信用额度，客户可在不超过该额度的范围内借款，偿还借款后，额度自行恢复。除特别指明，本书中所指的信用卡均为广义信用卡。
普通信用卡的尺寸相当于身份证大小，一般用特制塑料制成。顾客消费结账时，必须将信用卡交给消费场所收款员，由收款员用压印机压卡或进行电脑刷卡。为了加强保密性，信用卡上有一个磁性带，上面记录有持卡人的账号、个人密码等信息资料，这些信息只有专用的机器才能辨认。狭义信用卡的持卡人可以在指定的商店、旅馆、娱乐场所、饭店等处凭卡在一定额度内透资消费。持卡人直接消费时，那些和银行签订合约的商店、公司、饭店等商户凭持卡人签字的账单向银行收款，由银行与其结算，再由银行将账单送交持卡人核对，持卡人在规定的期限内向发卡银行一次性付清款项或分期偿付，发行银行按期计算欠款利息，直到持卡人全部付清欠款为止。