从前，有一匹老马和一匹小马，母子俩住在一个马棚里。小马几乎寸步不离地跟着妈妈，什么事情都要妈妈帮他做。有一天，老马对小马说：“你已经长大了，能帮妈妈做点儿事吗？”小马很高兴地说：“好的，我很愿意帮您做事。”老马说：“那么，你把这半袋麦子驮到磨坊去吧。”
小马驮着口袋，欢快地往磨坊跑去。跑着，跑着，一条小河挡住了去路。河上没有桥，河水哗哗哗地流着，怎么过去呢？小马为难极了。现在离家已经很远了，又不能问妈妈，这下该怎么办呢？它向四周望望，只见一头老牛在河边吃草，小马跑过去，问道：“牛伯伯，请您告诉我，这条河水深不深啊，我能趟过去吗？”老牛挺起它那肥大的身体，笑着说：“水很浅，刚没到我的小腿。”小马听了老牛的话，立刻跑到河边，准备过河。
突然，一只小松鼠跳到小马跟前，大声叫道：“小马，小马，别下去，这河可深啦，河水会淹死你的！”小马奇怪地问：“水很深吗？”松鼠认真地说：“当然！昨天，我的一个伙伴就是在这条河里淹死的呀！”小马连忙收住脚步，一下子没了主意。唉！还是回家问问妈妈吧。
小马甩甩尾巴，走回家去。妈妈老远就看见小马低着头回家来了，奇怪地问：“你怎么回来啦？”
小马很难为情，低声说：“河水很深，过……过不去。”妈妈说：“怎么会过不去呢？那条河很浅啊。”小马说：“是呀，牛伯伯也是这么说的。可是，松鼠告诉我河水很深，昨天它的一个同伴还被淹死了呢。”妈妈听了小马的话，问道：“你听了它们的话，仔细想过没有，河水到底是深还是浅呢？”小马说：“没……没想过。”
妈妈轻轻地拍着小马的头，亲切地说：“松鼠和老牛的话都有它们的道理。你想啊，老牛那样大，在它看来水当然很浅啊。而松鼠那样小，一点儿水就能把它淹死，它当然认为河水很深喽。”妈妈接着说：“你仔细想一想，你比老牛矮多少，又比松鼠高多少？就会知道你能不能过河了。孩子，自己不动脑子，不去试试，光听别人说，是不行的啊！”
小马听完妈妈的话，转身又往河边跑去了。小马刚要下水，松鼠见到又大叫起来：“小马，你不要命啦？”“我想试试。”小马一边回答，一边下了河，小心地趟了过去。
原来，河水既不像老牛说的那样浅，也不像松鼠说的那样深。