书籍一面启示着我的智慧和心灵，一面帮助我在一片烂泥塘里站起来。如果不是书籍的话，我就沉没在这片泥塘里，我就要被愚蠢和下流淹死。——高尔基
高尔基走进“人间”的第一个职业，是在下诺夫戈罗德城大街上的一家“时兴鞋店”里当学徒。
鞋店老板是一个又矮又胖的男人，他长了一张褐色的脸，皮肤很粗糙，满嘴青绿色的牙齿，眼睛看上去湿漉漉的，还有眼屎。
高尔基怀疑老板是个瞎子，为了证实这一点，他向老板做了一个鬼脸。
老板狠狠地瞪了高尔基一眼，低声严厉地说道：“不要给我耍滑头，我没有瞎。”
这话让高尔基吓了一跳，他觉得老板真是太神奇了，居然一下子就能看出自己的心思。
老板看他在那里发呆，又嘟囔了一句：“不要在心里说我的怪话，我知道你的鬼把戏呢！”
高尔基抬头望着老板，小心地听他训话。
除了老板以外，这家鞋店里还有一个大伙计和高尔基的小表哥萨沙。萨沙此时已经是这家店的大帮手了，他穿着棕色的小礼服，戴着衬胸，扎着领结，散着裤脚，看上去很神气。
高尔基刚来鞋店的时候，外祖父拜托萨沙照看表弟，并让他教小表弟干活。
萨沙不再像几年前一样对谁都唯唯诺诺、事事帮助的样子，而是神气活现地把眉头一皱，警告高尔基说：“那你必须听我的话才行！”
外祖父把手放在高尔基的脖子上，硬是将小外孙的头压得低了下去，说：
“彼什科夫，记住了吗？你得听萨沙的话，他年纪比你大，职位也比你高。”
萨沙立即跟着外祖父说：“听见了吗？彼什科夫，你要记住爷爷的话。”
于是，从第一天起，萨沙就在高尔基面前摆起了老资格。
在这家鞋店，高尔基除了每天站门口，还要干许多杂务。每天早晨，他都要被提前叫醒，刷干净老板一家人及大店员、萨沙的鞋和衣服。接着还要烧茶，给所有的炉子送柴、扫地、打水……年仅11岁的高尔基，哪里干过如此多的活，单调、乏味的生活使他很不开心，有时甚至让他气愤。
鞋店老板娘长着一双黑眼睛，她时不时地张大了大鼻子底下的嘴巴，对着高尔基跺脚、训斥，像对待下人一样。终于，高尔基受不了啦，他决定要逃出这家店。
但是，就在高尔基打算逃走的那一天，他不小心把正煮沸的菜汤锅撞翻，滚烫的菜汤扣在他的手上。他被送进了医院。
外祖母来医院看望高尔基，她弯下腰，凑近小外孙面前，亲切地问道：“疼吗？我的孩子，别担心，我会很快带你走的。”
医生来了，给高尔基的烫伤的手换了药，又加上了绷带。
高尔基跟外祖母上了一辆马车，穿过城市的街道，又回到了外祖父的家里。
看到外孙丢掉了好不容易才找到的工作，又带着一身伤回家，外祖父很不高兴地说：“你好啊？彼什科夫先生，你现在就光荣退休了啦！你真有福气哦！嗯，不错。”
高尔基从外祖父的话里听出了几分讥讽，他感到很委屈，很伤心，一句话也说不出来。
外祖父的屋子一切照旧，只是高尔基母亲原来所住的那个墙角凄凉地空着。外祖父床的上方多了一张条幅，上面用粗大的印刷体写着：
唯有救世主耶稣永垂不朽！
愿你的神圣的名字在我有生之年与我同在！
房间的另一个墙角箱子上放着一只大大的筐子，高尔基的弟弟就躺在里面。
高尔基发现现在的弟弟瘦了很多，脸也非常苍白。弟弟听见有人进来，从筐子里伸出脑袋向高尔基看去，并向着高尔基笑了笑。
弟弟笑得很勉强，他正生着病，看得出他已奄奄一息了。高尔基回到外祖父家里之后，常常尽心地照顾弟弟，但弟弟还是很快地走向了死亡。
这一天早晨，天气很好，高尔基一觉醒来，外祖母便跑到床前对他说：“亲爱的，你的弟弟死了。”
弟弟也是得肺病死去的，他吃了妈妈的奶，被母亲的病传染了。
小弟弟死后，过了几天，外祖父对高尔基说：“今天晚上你早点睡觉，明天一大早我就叫你起床，然后，咱俩一块到林子里去砍些柴回来拿去卖。”
外祖母在一旁说道：“我也要去。”
外祖父奇怪地看她一眼。
外祖母解释说：“我可以去挖些野菜来卖。”
在他们所住的村镇不远的地方，有一个沼池，旁边长着一片云杉和白桦树林。树林里到处都是枯枝和枯树，树林的一端延伸到奥卡河边，另一端则一直延伸到通往莫斯科的公路，在公路的那边，树林又延续下去了。
在这片硬撅撅的树林，都是些软质林木的上方，有一片郁郁葱葱的松林黑油油地耸立在那里，人们称它们为“萨韦洛夫岗”。
这里本来是一位伯爵的家业，但由于他们一直没有派人管理，便成了穷人们捡柴伐木的地方。
第二天天刚亮，他们三人就出发了。穿过布满晨露的淡绿的旷野，他们来到了多姿多彩的密林里。高尔基的狗跟在他们的后边，不停地摇着尾巴，外祖父越走越兴奋，他用鼻子深深地吸着新鲜的空气，快活得像个孩子。
开始干活了，高尔基在外祖母的指挥下，挖起了野菜。
外祖母一边指挥着，一边给高尔基讲各种野菜的名字和功能，如车前子可以利尿、蕨菜可以治痢疾、千屈菜可以清热解毒等。
高尔基真佩服外祖母能够知道这么多有趣的事情，他把外祖母讲的一一记在心里。
高尔基和外祖母不停地弯下腰去采摘那些生长在铺满针叶林的地面上的野菜。
外祖父专劈倒下来的树，砍下来后，他把柴放在小路旁。几道金色的阳光照进了林子里，外祖母一面感叹一面祈祷：“至高无上的主啊，请您保佑我们吧！”
外祖母越来越使高尔基惊叹，她是一个不同于众人的人，一个善良勤劳的人。
从此，高尔基几乎每天都请求到树林里去。高尔基和外祖父、外祖母一起愉快地度过了整整一个夏天，一直到了深秋。
他们把采来的东西卖掉，用得来的钱维持生活。经过了这一段的生活，高尔基的身体更健壮，性情也变得更坚强了。