在明亡清兴的非常岁月，有一个女人走进了历史，她的名字叫陈圆圆。
吴三桂与陈圆圆的艳史，自然是他个人生活中的部分内容，似乎无足轻重。但因为这个女人，在1644年事变的关键时刻，对吴三桂的思想情绪起着推波助澜的作用；因为这个女人，又给李自成农民军种下了一个小小的祸根。西方有句谚语：如果埃及艳后克娄巴特拉的鼻子稍短一分，整个世界的面貌也许是另外一个样子。这句话不能说没有一点道理。
说起吴三桂和陈圆圆的结合，有着一段曲折而富有传奇色彩的经历。
崇祯十六年（1643年）盛夏的一天，吴三桂在当朝贵戚田弘遇府上做客，主人备佳肴盛馔，殷切款待。
吴三桂一直坚守宁远，何以到京师，又何以有此闲情在田家做客？原来，还在上年秋，关外清太宗派他的七兄阿巴泰率大军征明，一直深入到山东兖州等地，铁骑踏遍河北、山东等地。至次年（崇祯十六年，1643年）春，吴三桂奉命，迅即率部驰援京师。同他入援的，还有山海关总兵马科、山东总兵刘泽清等数镇兵马。大学士周延儒督师，集结官兵，在螺山（怀柔县北）附近，同清兵展开激战。大多将领不战而逃，唯吴三桂、马科所部敢战，屡有斩获。五月十二日，崇祯指示兵部：“如各总兵入援，至近郊许陛见。”
十五日，崇祯把入援的吴三桂、刘泽清、马科等请入宫中，在武英殿设宴，慰劳他们。崇祯特别看重吴三桂，把他视为关外的保障，赏赐独厚，赐上方剑，寄以重托。吴三桂亦“慷慨受命，以忠贞自诩”。
当时，清兵正从冷口北退，警报解除，吴三桂也不能久留京师，略事休息后，准备返宁远。忽然，京城大富豪、皇亲田弘遇请他到府上“观家乐”。
田弘遇，原是山西人，曾在扬州任千总小官，娶扬州娼妇吴氏为妻，故又视为广陵人（江苏扬州）。他的养女嫁给了崇祯为妃，称皇贵妃，她“能书，最机警”，很受崇祯的宠爱。田弘遇从此身价十倍，官封右都督。因为他是皇亲，人们习惯称他为“田戚畹”。他仰仗女儿得宠，“窃弄威权”，京城里没有一个人敢得罪他，大家敢怒不敢言，心里无不痛恨他。他作为崇祯的宠臣，当然也最了解国势已危急到何等地步！农民军日益向京畿逼近，不能不引起他对自身安全与家室财富的忧虑。田贵妃已于崇祯十五年（1642年）七月病逝，田弘遇失去内援，更感孤立。他看到吴三桂年轻有为，又受到皇帝的器重，便有心与之交结，欲把他当做自己的保护人。于是，就趁吴三桂进京陛见之机，请至府上，博取欢心。
吴三桂接到邀请，欣然前往。因为田弘遇如此有权势，他能得到这位皇亲的青睐，心里自是感到高兴。再说，他长期生活在烽火连天的关外，趁此时在京之际，看看歌舞，听几支小曲，享受一点晏平之福，何乐而不往！
田弘遇亲自降阶躬迎，接入豪华的客厅，陈列各式珍馐，令人赏心悦目。他礼仪更周，显得十分虔敬，频频让酒。至酒兴正浓时，田弘遇唤出府内一群歌妓，个个盛装艳丽，如出水芙蓉。随着悠扬的丝竹声，吴三桂魂魄已被摄入仙境。在这群歌妓中，为首有一美女，天生丽质，穿着素淡，先自唱了起来，边唱边舞。其舞姿，体态轻盈，飘飘欲飞；其歌声，音质清丽，恰似夜莺啼鸣。吴三桂看得“神移心荡”，忽对田弘遇说：“这位不就是人们说的圆圆吗？真有倾城之色！”
田弘遇听到吴三桂夸他的歌妓，一时高兴，命陈圆圆给他斟酒。吴三桂停酒，不住地顾盼。他在关外，无日不忙于军务，或者打仗，整天听到的是，军中特有的金鼓及各式号角之声；看到的是，千军万马，山头上报警的狼烟，除了带给他激昂、准备厮杀的情绪以外，还能得到什么？但在这里，远离战场的京师繁华之地，一个有权势的豪奢的府第，亲眼看到了世上最美的女人，听到了与军号完全不同的江南靡靡之音，对他这位三十岁刚出头的青年将军来说，也许是平生第一次吧！他大饱眼福，感到一种从未有过的满足……
陈圆圆名沅，字畹芬。有的书还载陈圆圆本姓邢，因母早逝，托姨母养育，故从姨姓陈氏。她是江苏武进县金牛里（即今奔牛镇）人，出生时间史料不详，但从她18岁那年入籍梨园，可推知她约生于天启（1621—1627年）初年。她家境贫寒，“父业惊闺，俗称陈货郎”。父亲操此小本经营，走街串巷，出屯入村，卖些针头线脑之类，所得寥寥，勉强糊口。这个行当，手摇铃鼓，还须口唱，所以养成了喜欢音乐、好歌曲的嗜好。他还招来能唱歌的人与他同住，家里常有数十人，“日夜讴歌不辍”。本来挣钱不多，家里还常养那么多人，家境就更窘迫，以致家产破败。也许因为陈圆圆生活在这样的环境，受父好歌的熏染，后来她也很会唱歌。命运不幸，她为生活所迫，流落至苏州，“卖身为妓”。18岁时，正当豆蔻年华，隶籍梨园。据当时看过她演戏的人说：“每一登场，花明雪艳，独出冠时，观者魂断。”她的色艺远近闻名，誉为苏州名妓。当时，人们众口一词，无不说她长得美，压倒群芳，有倾城之色。她的歌声也超群逸众，无与伦比。
自古红颜多薄命。在人奴役人的封建时代，一个女子长得美，也会招来很多灾祸。在天下所谓升平时，她们成了公子哥儿追逐的求欢对象，尤其是在兵荒马乱之际，年轻女子的命运就更是朝不保夕。明末，黄河以北、长城内外，兵连祸结，连续不断的战争把人们推入痛苦的深渊。而在长江以南，有天堑阻隔，还是一派歌舞升平的景象。陈圆圆被当地花花公子当做玩物，供他们恣意取乐。
崇祯十五年（1642年）春，田弘遇携带千人，去南海普陀山进香，返京途经苏州，访知陈圆圆声色才艺俱绝，不惜重金，将她聘回。田弘遇为了邀宠于崇祯皇帝，将她送入宫中。可是，当时的崇祯皇帝，正忧于国事，无心于声色。不久又将陈圆圆送归田府。
这样，陈圆圆就落于田弘遇家，为他歌舞，供其玩乐。为结交吴三桂，他又让陈圆圆出面，轻歌曼舞，陪吴三桂饮酒，极力让他高兴。他已注意到吴三桂对陈圆圆目不转睛，心中已明白了几分。在谈话间，吴三桂已流露出钟情于陈圆圆的意思。田弘遇自思自己已年迈，不如赠吴三桂，以尽其拉拢之意。想到这，田弘遇即以陈圆圆慷慨相赠。吴三桂喜不自胜，得一美女，绝代佳人，是他人生一愿。他为实现此愿，禁不住喜形于色。不过，吴三桂也不想白要，他从崇祯所赏银两中拿出千金付给了田弘遇。至于陈圆圆，不用问，心里也很愿意。因为跟一个年迈的老人怎比得上同一个年轻有为的将军在一起生活更合心意呢！虽然吴三桂已娶妻辽东人张氏，而陈圆圆只能做他的侍妾，但对一个沦落风尘的青年女子来说，也是不易得的事。
吴三桂的家不在北京，其父尚未进京供职，一时无法迎娶，也不便带到烽火连天的关外，于是就暂居在田弘遇家。既然田弘遇已经答应，就只等吴三桂用装饰华美的油壁车来迎娶她了。
吴三桂得了陈圆圆，免不了产生某种眷恋之情。就在田家宴后，从关外不断传来警报，崇祯催促吴三桂从速离京。吴三桂不敢违，驰马出京，又奔向宁远战地去了。他哪里会料到，此一去，竟是他与崇祯诀别，他所报效的大明政权一朝垮台，而他的爱姬也因此遭到种种磨难。