李秀成（1823—1864年），广西藤县人，原名以文，出生在一个贫苦的农民家庭。8岁到10岁，曾在担任师塾的舅父处读书，后为生活所迫而辍学，去种地帮工，寻食度日，生活极不安定。不久，父亲去世，寡母孤儿，度日艰难，生活十分清苦。
李秀成由于从小以来，都在山地、村庄里干活，没出过远门，更不知道外面世界发生了什么事。所以，他到了26岁时，才知道有拜上帝教。后来，因为他看到拜上帝教的人有饭吃，不像自己食不果腹的处境；同时当地的团练横行霸道，欺压和敲诈广大平民百姓，李秀成也被逼得无路可走。填饱肚皮已成为当时广大贫穷农民的迫切需求，李秀成也是为了这个目的，没弄清拜上帝教到底是什么东西，就糊里糊涂地参加了。
自从李秀成参加拜上帝教之后，他的生活比以前有所改善，在家里没米、没衣服而挨饥挨寒时，拜上帝教的人就会给他雪中送炭，帮他度过困难的日子。李秀成能得到这样的帮助，自己已感到满足了，对拜上帝教一直非常虔诚，对教义、教规也不敢有任何一点的触犯。
1851年1月11日，各路拜上帝教的人马纷纷在金田集会，以庆祝洪秀全的生日为名义，进行秘密活动。当天下午，各地会众基本上都集中在金田，洪秀全等乘机发动统一的起义，打败前来镇压的清兵，宣誓建立太平天国，洪秀全自称为“主”，初步建立新政权，从此开始了波澜壮阔的太平天国运动。金田起义后，洪秀全由思旺率兵到大旺、大于，分水陆两路向永安州进攻，陆路人马由萧朝贵、韦昌辉带领，水路人马由杨秀清、冯云山带领，沿途从大黎经过。陆路人马在大黎屯扎了5天，沿路征集粮食、衣服和军饷，以备太平军作战之用。那时候，恰好萧朝贵带兵在李秀成家附近的一个村庄里停留，并发下命令，凡是参加拜上帝教的人，不必害怕，只要参加太平军，全家人都有饭吃，用不着逃。
当时李秀成家中贫寒，能够解决温饱问题，已经是很不错了，所以他也没想太多，带领母亲、兄弟李明成，以及许多堂弟、堂叔，参加了太平军。太平军还有个规定：凡拜上帝教的人房屋都要放火烧毁。当时李秀成家里也无太多的顾虑了，只要人一出来，整个草房就空荡荡了，所以，他一贯的目标就是——只要有饭吃，随太平军怎么样都行。烧毁了房子，李秀成随太平军一起行军了。那时李秀成一直是在深山里居住，也没见过多少世面，当他随太平军一起走过100多里时，就不知道怎么回去了，再加上后有清兵追杀，更是害怕回去，就随军奔波。这时，他已经进入人生的转折时期，开始了“圣兵”的生涯。
1851年9月25日，太平军攻占了第一座城镇永安，就在该州屯扎，在城外扎营、设立各防御工事、开挖战壕、囤积粮食，准备长期驻扎在这里。几天之后，清政府对广西农民起义大吃一惊，急忙派赛中堂、向荣率领大队清兵，剿杀太平军。
太平军浴血奋战，冲出永安，打败清军，由小路向西前进，攻打全州。在攻全州城时，南王冯云山身先士卒，一马当先，率领部下冲到城附近，城上敌军气急败坏却又战战兢兢向太平军开炮，谁知有一炮正好落在南王的身边，南王身受重伤，流血过多而牺牲。太平军将士见状，顿时号啕大哭，疯也似的爬上云梯，一上城，如砍草一样，奋勇杀敌，势不可当。
攻克全州城后，太平军于1852年8月，又占领了湖南郴州。乘着胜利，太平军又连连攻克各大小城市。1852年9月11日，太平军又沿着湘江向北进军，到达湖南长沙城外围。西王萧朝贵会同将领李开芳、林凤祥率军进攻长沙，西王在进攻中也遇到不幸，又发生了南王攻全州的一幕。由于长沙外围有护城河深且宽，且城内守军顽固凭城死守，使太平军难以迅速攻下，几十天后，清军的援兵已经越来越接近太平军。为避免受清军两面夹攻，太平军攻了2个多月的长沙城就这样放弃，只好绕道向北前进。在太平军攻打长沙之时，洪秀全在南门制造金玺，自称为“万岁”，还制定了朝规和各级官制，加上原在永安建立的东王、西王、南王、北王、翼王等官制，进一步完善了太平天国的朝政。
绕过长沙城后，太平军将领商议，准备由益阳县向北进军洞庭湖，沿湖到常德，再攻取河南，以河南为根据地，发展太平军。但意想不到的是，当太平军抵达益阳县时，忽然一下子就弄到几千艘民船。由于长江水上运输极为便利，并且起义军都是两广、湖南一带的南方人，不适应河南一带的气候，而对长江沿岸的湿润气候、冬季暖和的天气较为熟悉，因此沿长江进攻则更为有利。太平军将领认真地分析了当时的形势，都觉得沿江东下更好。于是他们改变了原军事计划，沿水路由长江顺流直下，克武昌，下池州、九江，接着太平军水陆两路联合攻下了安庆，但没有派兵把守。一直把清军赶到江南，水军由东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开、天官丞相秦日纲以及罗大纲、赖汉英等带领，陆路由胡以晃、李开芳、林凤祥带领，水路两军展开阵势，截断江南的水陆交通，使江南清朝水军孤立无援。太平军从四面八方滚滚而来，沿途打败江南城外的清军营盘，围打孤城，攻打了7天，城内清军抵不住太平军的凌厉攻势，被破城而入。太平军俘虏了数千清降兵，收缴大量军械火药、粮食和船只，船只数量增至1万多只，船上满载粮食。太平军将士喜气洋洋而又威风凛凛地向南京进发。1853年3月19日，太平军攻下南京，改名为天京，作为太平天国的首都。
从广西到天京，李秀成当时作为一名太平军的“圣兵”，跟随太平军队伍英勇作战，立下了汗马功劳，初步显示了军事才能。