王安石（1021—1086），字介甫，号半山，抚州临川（今江西省临川县）人。他出生于儒学仕宦之家，其父王益，是个颇有政绩的下级官吏。王安石青少年时代随父宦游四方，对社会有一定的接触和了解。宋仁宗庆历二年（1042）中进士，任淮南节度判官。为实现自己的政治抱负而屡求外任，先后出任鄞（jǐn）县令、舒州通判、知常州、提点江东刑狱等职，颇有政绩。仁宗嘉祐四年（1059）入京任度支判官，不满于国家的积贫积弱，立志“改易更革”，写了《上仁宗皇帝言事书》，提出了一整套改革措施，但仁宗、英宗均未采纳。神宗即位，王安石又任江宁知府、翰林学士等职。熙宁二年（1069），王安石出任参知政事，次年又任宰相，开始了历史上有名的“熙宁变法”，积极推行农田水利、青苗、均输、免役、市易、保甲等法，以期富国强兵，巩固宋王朝的封建统治。但新法遭到因循苟且的旧官僚们的坚决反对，王安石曾于熙宁七年（1074）罢相，熙宁八年复出，又于熙宁九年罢相。封荆国公，世称王荆公。晚年退居金陵，信奉佛、道，以游山玩水、读书著述为事。宋哲宗元祐八年（1086）病逝于钟山，享年六十六岁，谥号“文”，后世又称王文公。
王安石是一位著名的思想家和政治家，列宁誉之为“中国十一世纪时的改革家”。他的改革具有极其重要的进步意义。
王安石又是一位杰出的文学家。他反对西昆派，把文学看做政治斗争的工具，强调文章要明道，经世致用，重视作品的社会意义。其散文成就颇高，尤以议论文、墓志和“记”体成就最大，文字简洁、直抒胸臆，见解精深、结构严谨，形成雄健峭拔的风格，对宋代古文运动做出了积极贡献，是唐宋古文八大家之一。其诗成就最高。前期诗多反映社会现实，思想性强；而其咏物抒怀、酬答赠别的近体诗，风格独特，艺术上臻于成熟。其后期诗被称为“半山体”，亦称“王荆公体”，对江西诗派及南宋诗人颇有影响，历来为人们所重视。其词虽然不多，但意境开阔，“一洗五代旧习”。
有《临川先生文集》传世。
王安石出生在一个普通的仕宦之家，其父王益，长期担任县吏、县令，州府幕僚之职，直至晚年，才得到一个韶州（今广东省韶关市）知州的职位。这样的家世，使他不可能通过门荫直入仕途，他要在政治上有所作为，必须靠个人奋斗。
王安石十六岁时曾写过一首长诗《忆昨诗示诸外弟》，其中有云：“此时少壮自负恃，意气与日争光辉。乘闲弄笔戏春色，脱略不省旁人讥。坐欲持此搏轩冕（车子和冠冕，代指官职），肯言孔孟就寒饥……男儿少壮不树立，挟此穷老将安归？”从这首直抒胸臆的诗中我们可以看出：此时的王安石只是想靠一支生华妙笔去博取功名，并未想到什么济世救民的大事业。次年，他随父到建昌军官任时，才猛然醒悟到：人生在世应有远大目标，遂以稷、契自期，希望自己能为国家建立一番功业。
此后几年，他一直随父宦游，足迹踏遍长江流域，后来又南下广东，北上中原。丰富的阅历使他眼界逐渐开阔，对人生及社会问题的思索也愈加深入。在这数年的旅居生活中，他广泛接触了社会，亲眼看到了人民生活的困苦，也朦胧地感受到社会问题之严重。于是他更加发奋读书，希望从古圣先贤那里找到治国的良方。他聪颖过人，读书过目不忘。他博览群书，“自百家诸子之书，至于《难经》《素问》《本草》，诸小说，无所不读；农夫女工，无所不问。”（王安石《答曾子固书》）王安石的文章被曾巩看到，读之赞不绝口，于是遂将他的文章送给了文坛巨擘欧阳修。欧阳修多处为之延誉，使王安石这位年轻人在北宋文坛开始崭露头角。
宋仁宗庆历二年（1042），二十二岁的王安石考中进士第四名，当年即被任命为签书淮南节度判官厅公事，正式开始了他的仕途生涯。