苏轼、苏辙兄弟学业有成，老苏深感欣慰，同时也深感应该尽快让他们参加科举考试，求取功名，而不再像自己这样屡试不第，成为“湮沦（埋没）弃置之人”。于是他携其二子出入于成都尹张方平门下，求其向韩琦、欧阳修等人推荐。
宋仁宗嘉祐元年（1056）三月，苏轼兄弟第一次随父亲离开眉山，经阆中（今四川省阆中县一带），出褒斜（今陕西省勉县北）道，穿越秦岭，跨过关中，从陆路到达汴京。当时的进士考试分为府试、省试（礼部试）和殿试三次。苏轼兄弟顺利通过府试，入京参加省试。嘉祐二年的礼部考试由欧阳修主持，著名诗人梅尧臣也任考官。这次考试，苏轼写的文章是《刑赏忠厚之至论》。当时文坛风气不好，除骈文流行外，又出现了艰涩怪异的文风，欧阳修对此十分不满，决心通过科举考试改变文风，倡导淳朴自然的风尚。当梅尧臣看到苏轼的文章后，十分惊喜，“以为异人”（苏辙《亡兄子瞻端明墓志铭》），准备将其录取为第一。但当时的考卷都是糊名（考生名字被遮盖）的，考官不知道答卷人姓名。欧阳修唯恐这份答卷是其得意门生曾巩所作，为了避嫌，故意将其取为第二，闹了一场小小的误会。但礼部复试，苏轼中了第一，殿试又中了第一等“进士及第”（宋朝自太宗后，将进士分为三等：进士及第、进士出身、同进士出身）。苏轼金榜高中，赶紧写信对诸位考官表示感谢。欧阳修在《与梅圣俞（尧臣）》一文中说：“读轼书不觉汗出，快哉，快哉！老夫当避路，放他出一头地也。可喜，可喜……轼所言乐，乃某所得深者尔，不意厚生达斯理也。”对苏轼的文章和见识赞赏备至。据宋人朱弁（biàn）《曲洧（wěi，古水名）旧闻》卷八载：“东坡之文，落笔辄为人所传诵。每一篇到，欧阳公为终日喜……一日，与斐（fěi，欧阳修之子）论文及坡公（苏轼），叹曰：‘汝记吾言，三十年后，世上人更不道着我也！’”即是说，再过三十年，人们就只知道苏轼，而不会再说到我欧阳修了。欧阳修既感到后生可畏，更为苏轼的文章出色而高兴，并且也有意无意地感觉到：未来文坛盟主的责任可以交付给苏轼了，对苏轼寄以极高的期望。
苏轼、苏辙同时金榜高中，苏洵的文章也被朝廷上下广为传诵，“一日父子隐然名动京师，而苏氏文章遂擅天下。”（欧阳修《故霸州文安县主簿苏君墓志铭并序》）。由于欧阳修等人的竭力赞扬，苏轼的文名亦广为人知。苏轼这位北宋文坛光芒四射的新星正在冉冉升起。