元和十年（815）三月十四日，朝廷发布诏令，将被召回京的“八司马”中的刘禹锡、柳宗元等人贬为远州刺史，这是最高统治集团对革新派敌视和无情打击的又一体现。大概因为柳宗元和刘禹锡是革新集团中的核心成员，又因刘禹锡写诗讽刺当权派的桀骜不驯的态度，所以将刘禹锡贬为播州（今贵州省遵义市）刺史。当时的播州特别荒远，而刘禹锡又有八旬老母和他一起生活，使刘禹锡面临着两难的选择：带老母同去播州，路途遥远，道路崎岖，颠簸数千里，将会九死一生；不带老母去播州，那么其母子之别将是永诀。
柳宗元深深理解刘禹锡的艰难处境，哭泣着说：“播州非人所居，而梦得亲在堂，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人；且万无母子俱往理。”（韩愈《柳子厚墓志铭》）自己虽被贬偏远的柳州，但柳州毕竟比播州好一些，出于对刘禹锡的深厚情谊，柳宗元准备冒风险向朝廷上疏，请求以自己的柳州换刘禹锡的播州，并表示：即使因此“重得罪，死不恨”。也就在此时，时任御史中丞的裴度也深以为此任命不妥，于是向宪宗上奏章：“禹锡诚有罪，然母老，其子为死别，良可伤。”由于裴度的从中调停，朝廷才收回成命，将刘禹锡改为连州（今广东省连县）刺史。
柳宗元以柳易播之事最终虽未实施，但他的高风亮节却得到时人和后人的高度赞赏。韩愈在《柳子厚墓志铭》一文中言及此事，慷慨激昂地写道：“呜呼！士穷乃见节义。今夫平居里巷相慕悦，酒食游戏相征逐，诩诩强笑语以相取下，握手出肺肝相示，指天日泣涕，誓生死不相背负，真若可信；一旦临小利害，仅如毛发比，翻脸若不相识。落陷阱，不一引手救，反挤之，又下石焉者，皆是也。此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自以为得计。闻子厚之风，亦可以稍愧矣！”韩愈形象而深刻地揭露了世俗小人的交友之道：平日无事，互相虚伪应付，好话说尽；而到关键时刻，翻脸不认人，落井下石，不择手段，以此更反衬出柳宗元重友情，有节操的高尚品德。
后世评说韩愈《柳子厚墓志铭》一文者，多涉及这段文字，如林云铭曰：“昌黎与子厚，千古知己……中段一叙政绩，一叙友谊，而子厚人品卓然可见。”（《韩文起》评语卷十二）蔡世远曰：“中叙朋友一节，尤能使浇薄侥负一种人，缩首流汗，其有关于世道人心者甚大。”（《古文雅正》评语卷四）曾国藩曰：“‘今夫平居里巷相慕悦’节，此段为俗子剿袭烂矣，然光气终自不减。”（《求阙斋读书录》卷八《韩昌黎集》）郭预衡先生曰：“呜呼！士穷乃见节义……心有郁积，所以遇事即发。韩愈为人笃于朋友，故涉及友情，便有这样的议论。”（《中国散文史》中）这些话，都是赞扬韩文的，但又何尝不是赞扬柳宗元的高风亮节！