柳宗元于元和十年（815）三月十四日被任命为柳州刺史，中间因刘禹锡被贬播州事，他曾拟上疏“以柳易播”，后由裴度调停，刘禹锡改刺连州，刘禹锡官定之后，刘、柳便同行上路，奔赴岭南。柳宗元踏上十年前被贬和此次返京的旧路，心情的惨淡是不言而喻的。朝廷和当权者的猜忌和敌意，使他复起的希望彻底破灭，加之家境荒凉，健康状况恶化，前途不容乐观。但由于有刘禹锡同行，也多获友情和宽慰。他过商州（今陕西省商县），写下《商山临路有孤松，往来斫以为明，好事者怜之，编竹成援，遂其生植，感而赋诗》一诗：“孤松停翠盖，托根临广路。不以险自防，遂为明所误。幸逢仁惠意，重以藩篱护，犹有半心存，时将承雨露。”借咏路旁孤松，一方面慨叹自己防身无术，同时也感慨自己为聪明所误，最后表达了自己只能寄希望于当权者的“仁惠意”了。行至长沙，这是他三十年前少年时曾随父游历过的地方。旧地重游，感慨系之，遂赋《长沙驿前南楼感旧》一诗：“海鸥一为别，存亡三十秋。今来数行泪，独上驿南楼。”在衡阳和刘禹锡依依惜别之后，他又转向东南，沿水路直奔柳州。
柳宗元到达柳州的时间是六月二十七日。柳州当时属桂管经略使管辖，统领马平、龙城、洛容、洛封、象县五个县，是个人烟稀少，经济落后，社会极不安定的荒蛮之地。柳宗元曾写下《寄韦珩》一诗，描述当时柳州的自然环境和社会风貌：“……桂州西南又千里，漓水斗石麻兰高。阴森野葛交蔽日，悬蛇结虺如葡萄。到官数宿贼满野，缚壮杀老啼且号。饥行夜坐设方略，笼铜枹（fú）鼓手所操。奇疮钉骨状如箭，鬼手脱命争纤毫……”他到柳州后，先患上了“奇疮”，几乎丧命，继发伤寒，健康大受损伤。刚刚四十四岁，已是苍颜白发之人了。面对巨大的政治压力，险恶的自然环境和身体的每况愈下，柳宗元那种以改革社会为己任的战斗精神无疑是大大减弱了。但柳宗元毕竟不是一个无所作为的俗吏。他那“利安元元”的志向，不甘寂寞的个性和作为一州之长的使命感，他决心在自己力所能及的范围内努力去实现经世济民的理想。因此，他到柳州后，说出了“是岂不足为政耶”的壮语。柳州虽然地僻人稀，毒蛇遍野，疾疫流行，社会动荡，但它毕竟是朝廷的一方土地，这里生活着灾难深重的各族人民，他决心在这里脚踏实地干一番事业，为官一任，遗惠一方。
柳宗元从一位激进的政治改革家变为立志做一名封建体制下的清官循吏，这不能不说是严酷的社会现实迫使他产生的思想变化。从一方面看，这是柳宗元人生的悲剧；但从另一方面看，又可算是他人生幸事，他没有消沉退缩，他没有和世俗同流合污，他努力有所作为，为柳州的社会发展做出了不可泯灭的贡献。