2003年12月26日，在纪念毛泽东诞辰110周年座谈会上，国家主席胡锦涛再次强调，要坚持和平崛起的发展道路和独立自主的和平外交政策。胡锦涛主席说，中国“要坚持走和平崛起的发展道路，坚持在和平共处五项原则的基础上同各国友好相处，在平等互利的基础上积极开展同各国的交流和合作，为人类和平与发展的崇高事业作出贡献”。
这是国家最高领导人对“和平崛起”提法的肯定。之前，提出这一概念经历了一个过程。
2003年11月3日，中共中央党校原常务副校长、中国改革开放论坛理事长郑必坚在博鳌亚洲论坛上发表了题为《中国和平崛起新道路和亚洲的未来》的讲演，首次提出了“中国和平崛起”这一论题。郑必坚指出：“近代以来大国争霸的历史反复说明，一个大国的崛起，往往导致国际格局和世界秩序的急剧变动，甚至引发大战。这里一个重要原因，就是他们走了一条依靠发动侵略战争，实行对外扩张的道路。而这样的道路，总是以失败告终”。那么在今天新的时代条件下，“中国的抉择只能是：奋力崛起，而且是和平地崛起。就是说，争取和平的国际环境来发展自己，又以自身的发展来维护世界和平”。
2003年12月10日，温家宝总理在哈佛大学发表了题为《把目光投向中国》的演讲，首次全面阐述了“中国和平崛起”的思想。温家宝总理在演讲中说，今天的中国，是一个改革开放与和平崛起的大国，中国选择的发展道路是“和平崛起的发展道路”。“中国是个发展中的大国，中国的发展，不应当也不可能依赖外国，必须也只能把事情放在自己的力量的基点上。这就是说，中国要在扩大对外开放的同时，更加充分和自觉地依靠自身的体制创新，依靠开发越来越大的国内市场，依靠把庞大的居民储蓄转化为投资，依靠国民素质的提高和科技进步来解决资源和环境问题。中国和平崛起发展道路的要义就在于此。”
2004年3月7日，李肇星外长在十届人大二次会议记者会上指出，“中国和平崛起”是对全世界和平与发展的最大贡献。他说：“在当今时代，中国应该提倡一种新的安全观，那就是互信互利、平等协商……中国发展本身就是对全世界和平与发展的最大贡献。中国发展的最大特点就是和平发展，中国不使用过去殖民主义强国或者帝国主义列强那种掠夺别人、欺负别人、剥削别人的办法，中国靠的是和平发展，中国走的路就是维护世界和平、积极参与平等互利合作、促进共同发展。西方一些有眼光的学者也已经指出，中国的和平发展给邻国、给全世界带来的不是障碍、不是威胁，而是机遇。”
2004年3月14日，温家宝总理在十届人大二次会议记者会上，重申“中国和平崛起的要义是：第一，中国的崛起就是要充分利用世界和平的大好时机，努力发展和壮大自己。同时又以自己的发展，维护世界和平。第二，中国的崛起应把基点主要放在自己的力量上，独立自主、自力更生，依靠广阔的国内市场、充足的劳动力资源和雄厚的资金积累，以及改革带来的机制创新。第三，中国的崛起离不开世界。中国必须坚持对外开放的政策，在平等互利的基础上，同世界一切友好国家发展经贸关系。第四，中国的崛起需要很长的时间，恐怕要多少代人的努力奋斗。第五，中国的崛起不会妨碍任何人，也不会威胁任何人。中国现在不称霸，将来即使强大了也永远不会称霸。”
中国高层领导人的讲话，标志着中国“和平崛起”正式成为一项带有根本意义的国家战略。在中国走向繁荣富强的道路上，和平崛起是中华民族的需求，也是中华民族对世界的贡献。
中国式渐进和平崛起之路。
更早以前，郑必坚就以中央政策研究室的名义上书中共中央，提出若干建议，其中一条就是“和平崛起”。“和平崛起”课题组随后在胡锦涛“建议就中国和平崛起道路展开研究”的批示下正式成立，核心研究人员为8人，研究内容则涵盖了内政、外交、文化、历史等方面。大约一年以后，“和平崛起”理论基本成型。很显然，这不仅仅是一个新概念的问题。与之相应，中国近年来以经济外交为核心的国际战略已经促使越来越多的国家，特别是中国周边的邻国感到中国的崛起是不具威胁性的；相反，这种崛起为他们国家的经济发展提供了巨大的推动力。
中国崛起的阶段性任务。
所谓“崛起”，是国际政治中的常用词，是指一个国家相对力量的迅速增长，指一个国家国际地位的上升，要在国际上变成一个举足轻重，而且受到国际社会普遍尊重，一个有权威的国家。崛起是综合国力的全面提高，不只是经济。中国的“和平崛起”特指从20世纪70年代末到21世纪中叶，在和平环境中，通过改革开放基本实现现代化。这里，让中国首先来分析一下“和平崛起”这个词的含义。首先，这个词强调的是“崛起”，也就是说中国已经“崛起”或正在“崛起”，不管愿不愿意接受，这是必须承认的事实。其次，它强调的是“和平”，也就是说中国的崛起是“和平式”的。最后，它强调的是中国的崛起给外部带来的是机遇，而不是威胁；中国的和平崛起离不开世界，中国崛起的最终目标是和平。“和平崛起”，就是在和平与发展的国际环境下，既参与全球化又独立自主地建设中国特色社会主义，表明中国不是靠对外扩张和军事对抗崛起，而是在市场竞争中与各国实现共赢。
在国际上，特别是在现实主义国际政治学者中，“崛起”常常与“霸权更替”、“权力转移”相联系，这是西方一些人心里紧张的原因之一，而在中国人心目中，“崛起”等同于“成长与发展”，等同于“现代化”。中国的“崛起”，是以“和平”为前缀的“崛起”。
然而国内外有关人士注意到，不知什么缘故，“和平崛起”一词问世不到半年就从中国外交辞令的热门词汇中逐渐淡去，中国高层领导人在公开场合也不再使用这个词，取而代之的是“和平发展”一词。西方媒体也注意到，在2005年4月的海南博鳌论坛上，中共总书记胡锦涛在讲话中11次使用了“和平”这个词，但却没有一次提及“崛起”一词。
而这一微妙变化的幕后背景，再次成为海外舆论纷纷猜测的对象，西方有些媒体的报道还认为，“和平崛起”一词的“无疾而终”，是因为郑必坚及其代表的党内温和派在权力斗争中“失宠”。有记者还就此专门采访了郑必坚，问道：“为什么如今中国不再使用‘和平崛起’这个词了？”郑必坚说：“中国并没有放弃和平崛起的发展道路，‘和平发展’与‘和平崛起’是一回事，在这个问题上，并不存在外界所说的权力斗争或政策变化，只不过‘和平发展’一词较为温和，不易引起国际上的猜疑罢了。”
中国维护世界和平与发展，致力于国内建设的和平形象，并使国际主流舆论开始意识到中国的崛起是世界发展史上少有的和平的崛起。崛起的目的是和平，崛起的手段是和平，崛起的后果是和平。崛起是为了和平，这应该是中国崛起的基本国际目的。崛起采取的手段不是暴力的、军事的或者其他非和平的东西，而是和平的，例如自由贸易、经济外交。崛起的后果不是中国与美国的冲突，而是中国与美国的和平共处。和平首先是国内的和平——国内的安定、有序。当今世界，大多数冲突不是国家之间的冲突，而是国家内部的冲突。中国的崛起，首要依靠的是在市场经济、民主政治和法治的基础上的国内和平。一个国家的国内和平和国际和平及安全是紧密相连的。一国国内“和平”了，那么该国与别国关系的本性就是和平的。选择和平，中国就为中国在世界上的崛起奠定了道义、伦理和正当性基础。这非常重要。这个国家的发展和现代化是为了这个国家的长治久安，而这个国家的长治久安则是国际和平和安全的一个重要组成部分。这个国家站在历史的高度，通过和平的手段面对内外问题挑战，通过和平的手段处理她的对外关系。这个国家不仅为了自身的和平和安全，而且要为世界的和平和安全而尽职尽责。
中国提出“和平崛起”的重大意义是多方面的。
中国和平崛起对亚太地区的意义：①中国的和平崛起，中国经济的快速、持续、协调、健康发展带给亚太地区的是巨大的历史机遇而不是威胁。这种巨大的历史机遇同时来自于中国的社会制度、外交政策与和平崛起的道路。中国已经成为亚太地区和平与稳定的建设性的理性力量，而不是破坏力量。中国在历史上深受战争和内乱之苦难，深知和平之珍贵，发展之重要。和平有利于亚太地区发展稳定。②和平崛起中的中国，是亚洲和平崛起的一部分。这不仅意味着中国的改革开放与和平崛起得益于亚洲其他国家的经验与发展，而且意味着中国作为亚洲一员，将会对亚洲其他国家首先是周边国家的发展、繁荣和稳定，发挥愈益积极有益的作用。
中国和平崛起对欧洲的意义是：中国的和平崛起将为欧洲以及中欧关系带来新的发展机遇。①在发展的问题上，欧洲和中国一样，都处在和平崛起的进程中。欧洲正在走向联合和统一，欧盟已经成为当今世界一体化程度最高、综合实力雄厚的国家联合体。②在国际战略观上，欧洲与中国有许多共同点。欧洲与中国都希望营造一个和平发展、互信互利、造福人类的国际环境。都赞成多边主义，主张尊重文化的多样性，要求维护国际关系的民主化，以法治的精神改革现存国际秩序中的不合理成分，以长远的眼光推进成熟的战略伙伴关系。③中国的和平崛起有利于中欧之间的互利合作。中国的和平崛起为中欧合作提供了历史性机遇。中欧之间发展长期稳定的伙伴关系，无论对于中国的和平崛起，还是对于欧洲一体化进程，都是绝对不可缺少的。
中国和平崛起对世界的意义是：①中国的和平崛起，改变了世界经济的格局。在全球经济版图中，有美国及北美自由贸易区的北美经济中心，有以欧盟为载体的欧洲经济中心，相比之下，今天的亚洲尚不足以成为世界经济中心。中国的崛起及“10 1”、“10 3”等经济合作机制的启动与发展，将促进整个亚洲的崛起。②中国的和平崛起，将推动世界多极格局的形成。冷战结束后，世界进入了格局转换的新时期。在当今世界，单极势力与多极势力激烈角逐。美国凭借其明显超过其他国家的实力，试图建立美国领导的单极世界。中国是霸权主义的反对者、国际关系民主化的提倡者和多极格局的促进者，所以，中国的强大和崛起，将有利于世界的均衡与稳定。③中国的和平崛起有利于维护世界的和平。中国崛起的手段是和平的，中国的崛起不会妨碍任何人，也不会威胁任何人。中国现在不称霸，将来即使强大了也永远不会称霸。中国的和平崛起不仅会增加世界的和平力量，同时也为世界各国的发展提供了机遇。④中国的崛起推动了周边发展中国家调整产业结构、优化增长的方式。⑤东亚是中国经济活动的主要平台，中国的崛起需要通过与东亚邻国一道不断重新调整既有的国际分工格局，通过协同发展、共同繁荣的方式得以实现。⑥实质上讲中国的崛起就是恢复，中国是亚洲的天然大国，中国的规模太大，与德国、日本不同，中国不需要更多地借助外部资源，重要的是把自己经营好。
“和平崛起”论与其他理论范畴不同之处在于它有自己独特的核心价值：科学发展观。它体现在三个方面：一是以人为本，最大限度地满足人的现实需要和长远需要；二是推动社会主义政治和经济体制的创新，为和平崛起提供制度保证；三是大力推动“三个统筹”，为和平崛起提供社会环境。执行科学发展观的目的在于提高中国的“软国力”。提高中国的“软国力”确实非常重要。没有“软国力”的相辅相成，片面追求以GDP为中心的“硬国力”发展，可能会造成许多负面影响。
中国的特性决定了中国和历史上其他崛起的强权是不一样的，中国的崛起不会影响和平和发展的时代主题，中国的崛起是世界和平的一个重要保障。