李达（1890—1966），字永锡，号鹤鸣。湖南零陵岚角山镇（今属冷水滩市）人。1911年入北京京师优级师范学校读书。1913年赴日本留学，后因病回国。1917年再次赴日，考入日本第一高等学校（后东京帝国大学）学习理科，并在那里开始研究马克思主义。
十月革命的一声炮响使他看到了希望，李达以火一样的热情读了《共 产 党宣言》、《资本论》（第一卷）和《国家与革命》等马列著作，学习了大量介绍马克思主义的书籍，成了克思主义的笃信者。翻译了《唯物史观解说》、《社会问题总览》、《马克思经济学说》等著作。其中《社会问题总览》一书达21万字。五四运动爆发后，李达就积极地为国内报刊撰文介绍社会主义思想。1919年下半年，他在上海《民国日报》副刊《觉悟》上，连续发表了《什么是社会主义》、《社会主义的目的》等文章。尤其是前两篇文章阐述了社会主义基本原理，成为当时继李大钊《我的马克思主义观》之后的宣传马克思主义的重要文章。
1920年3月，李大钊在其发起的北京大学马克思学说研究会的通告上，把李达译的《马克思经济学说》列为学习文献。
1920年回国后，李达与陈独秀、陈望道等人共同发起在上海建立共产主义小组，并代理小组书记。他主编了《共 产 党》理论月刊，参加了《新青年》杂志的编辑工作。在“一大”上，李达与陈独秀、张国焘三人被选举为领导成员。李达之所以当选，与他进行会议筹备有关，更由于他对马克思主义的理解超过其他代表。会后，他分工负责中 共中央局宣传主任，后又担任上海平民女校业务主任（校长），主编《新时代》杂志，是中 共党内早期的理论家和宣传鼓动家。
早在1920年底，毛 泽 东就读到了李达主编的《共 产 党》月刊，十分赞赏。他在给蔡和森的信中，赞扬这个刊物“旗帜鲜明”，强调了它在中国共 产 党创建中的作用。毛 泽 东还把《共 产 党》中的一些文章，推荐给长沙《大公报》公开发表，推进马克思主义在湖南的传播。半年后，这两个湖南青年，相见于中 共“一大”，从此结下了深厚的友谊。1922年底，毛 泽 东邀请李达来长沙任湖南自修大学学长（校长）。湖南自修大学是毛 泽 东在党的“一大”后亲自创办的，实际上成了中 共湘区委员会的干部学校。
1922年7月，中 共“二大”后，李达与陈独秀的矛盾日益尖锐，并辞去了中央局宣传主任。翌年因在建党和发展党等问题上与陈独秀等人的意见不一致，他脱离党组织，回湖南从事教育启蒙。此间他仍和中 共党内的旧友保持着联系，并配合做些革命的宣传工作。
1927年，长沙发生反 共“马日事变”后，李达又去上海的法政大学和暨南大学、北平大学法商学院、中国大学、广西大学、中山大学、湖南大学等处任教授、系主任。在此期间，李达虽在党组织之外，在思想上仍坚信共产主义，研究和宣传马克思主义不辍，他的著作成为毛 泽 东和其他许多革命者学习研究哲学的重要书籍。
1949年，李达利用他的声望参加并策动湖南和平起义。同年他应中 共中央电邀北上入京，见到阔别已久的老友兼同乡毛 泽 东，并重新加入中国共 产党。他是党的创始人，脱党后又回到党内，一个画了近30年的圈终于圆满。
此后，李达专心奉献于新中国的教育和理论事业。先后担任湖南大学校长、武汉大学校长、中国哲学学会会长等职，并当选第三届全国人大常委，第一、二、三届全国政协委员。1966年“文革”中，含冤辞世。