宋玉（约公元前290—公元前222年），字子渊，号鹿溪子，楚国归州人，是继屈原之后又一位浪漫主义大诗人，世人以“屈宋”并称。他是屈原的学生，始事屈原，后经景差介绍，任顷襄王的文学侍从。因作《大言赋》、《小言赋》、《风赋》，深得楚王赏识，赐田云梦泽，具体地点约在今澧水流域临澧县境内的浴溪河一带。不久，宋玉因国君昏庸、小人当道以及自己孤高不群而失职，被放逐到赐地居住。
宋玉好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。相传所作辞赋甚多，《汉书·卷三十·艺文志第十》录有赋16篇，今多亡佚。流传作品有《风赋》、《唐高赋》、《登徒子好色赋》等，但后3篇有人怀疑不是他所作。所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”的典故皆他而来。晚年，他创作了楚辞名篇《九辨》。今临澧县浴溪河南岸有相传为宋玉居住的宋玉城，游乐的看花山、放舟湖，并有宋玉墓。古有墓碑，因风雨剥蚀，六朝时碑文中宋玉的“玉”字的一点模糊不清，误为“宋王”。后经晚唐诗人李群玉辨明真伪，留下了“雨蚀玉文旁没点，至今误认宋王墓”的诗句。
原文
对楚王问
楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与①？何士民众庶不誉之甚也？”②宋玉对曰：“唯。然③。有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞④。”
“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人⑤。其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百人⑥。其为《阳春》、《白雪》⑦，国中属而和者不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已⑧。是其曲弥高，其和弥寡⑨。”
“故鸟有凤而鱼有鲲⑩。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎沓冥之上。夫藩篱之鷃，岂能与之料天地之高哉！鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？”
“故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之！夫圣人魂意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉？”
注释
①于：介词，介绍出动作行为所涉及的对象。译成现代汉语时，这个“于”一般可以不必译出。其：用在谓语“有”之前，表示询问，相当于现代汉语的“大概”、“可能”、“或许”等。遗行（xínɡ）：可遗弃的行为，即不良的行为。与：吧，吗。表示疑问语气，同时也带有推测、估计的语气。同“乎”、“哉”等比较起来，语气稍稍缓和些。
②何士民众庶不誉之甚也：为什么那么多士民不称誉你呢？这是一种委婉的说法，实际的意思是说许多士民在指责你。何：用于句首，与句末的“也”相配合，表示反问或感叹的语气。士民：这里指学道艺或习武勇的人。古代四民之一。众庶，庶民，众民。誉：称誉，赞美。甚：厉害，严重。
③唯：独立成句，表示对对方的话已经听清楚或同意，相当于现代汉语的“是”、“嗯”等。然：这样。用来代上文所说的情况。
④愿：希望。毕：完毕，结束。
⑤客：外来的人。歌：唱。郢（yǐnɡ）：楚国的国都，在今湖北江陵县西北，《下里》、《巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里。巴人，指巴蜀的人民。国：国都，京城，属（zhǔ）：连接，跟着。和（hé）：跟着唱。
⑥《阳阿（ē）》、《薤露（xiè）》：两种稍为高级的歌曲。《阳阿》，古歌曲名。《薤露》，相传为齐国东部（今山东东部）的挽歌，出殡时挽柩人所唱。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。
⑦《阳春》、《白雪》：楚国高雅的歌曲。
⑧引：引用。刻：刻画。商、羽、徽：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五个音级，相当于现在简谱中的1、2、3、5、6。杂：夹杂，混合。流：流畅。
⑨是：这。弥（迷）：愈，越。
⑩凤：凤凰，古代传说中的鸟王。一说雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，通常都称作“凤”。鲲（kūn）：古代传说中的一种大鱼。
绝：尽，穷。云霓：指高空的云雾。负：背，用背驮东西。翱翔（áo xiánɡ）：展开翅膀回旋地飞。平：用法相当于介词“于”，在。杳冥（yǎo）：指极远的地方。
夫：那，那个。用在作主语的名词之前，起指示作用。藩篱：篱笆。鷃（艳）：一种小鸟。岂：用在谓语“料”前，与句末的“哉”一起，表示反诘。之：作介词“与”的宾语，代上文的“凤凰”。下文的“岂能与之量江海之大哉”的“岂”、“哉”、“之”同。料（liào）：估量，估计。
朝（zhāo）：早晨。发：出发。昆仑：我国西北部的著名大山，西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，东延入青海境内。墟（xū）：土丘。暴：暴露。鬐（qí）：鱼脊。碣石（jié）：渤海边上的一座山。在今河北昌黎北。孟诸：古代大泽名，在今河南商丘东北、虞城西北。
尺泽：尺把大的小池。鲵（ní）：小鱼。量：衡量，计量。
非独：不但。
瑰意琦行（ɡuīqí）：卓越的思想、美好的操行。世俗：指当时的一般人。多含有平常、凡庸的意思。安：怎么，哪里，表示反问。
译文
楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都那么不称赞你呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。”
“有个客人在都城里唱歌，起初他唱《下里》《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。”
“所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只脚搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上；那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，岂能和它一样了解天地的高大！鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，又怎么能和它一样测知江海的广阔！”
“所以不只是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中同样有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，一般的人又怎能知道我的所作所为呢？”
绝妙佳句
故鸟有凤而鱼有鲲。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎沓冥之上。夫藩篱之鷃，岂能与之料天地之高哉！鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？