保守党老而不衰是由许多因素促成的。比如其对手的失误、分裂、衰落给保守党提供了发展机会；两党制使大党深受其益，小党难以崛起；等等。但是，更为重要的因素还是在于保守党自身。促成保守党老而不衰的主要原因是它的理论基础具有其它类型政党所不可比的优越性。
一、保守党理论基础的特性
保守党的理论基础有两大特性，即：非教条性和发展性。
非教条性是保守党理论基础的最主要特性。同英国的其它政党比如工党、自由党、共产党相比，保守党在理论和意识形态方面最弱。正因为如此，有人认为保守党是根植于非意识形态的政治夺权斗争中，而所谓的“保守主义意识形态”的提法实则是一个错误或者用词不当。对某些人来讲，保守党以它对哲学和抽象概念持敌视态度而著称。观念、学说和理论被保守党人看成是左派，是诸如社会主义和共产主义所特有的东西。当19世纪马克思主义和费边社会主义出现时，保守党人就持一种敌视和轻蔑的态度。曾在本世纪一、二十年代任过自由党领袖和英国首相的劳合·乔治有一个著名说法：没有意识形态的党是愚蠢的党。他以此奚落保守党人。甚至到了1977年，有一位英国报人评论道：如果一个大学生从学校回家渡假时告诉他的父母亲说他已对理论着了迷，那么可以肯定地说这个大学生没有加入保守党学生联盟。如果更认真地分析一下什么是保守主义的话，保守党在理论和意识形态上的虚弱就更进一步体现出来。一位名叫怀特的学者认为保守主义与其说是一个学说不如说是一些想法。另一位学者声称保守党人只不过有一些念头和激情，但绝对算不上学说。可是，值得回味的是许多保守党的头面人物不但不为自己辩解，不为这些嘲弄的话而恼怒，反而欣然接受了这些带有挖苦性的赠辞。他们神气十足地宣称：保守党与其他政党不同，它从不被那些堂而皇之的、经验主义的理论所束缚，它厌弃一切理论和教条；因此，保守党在实践中具有更大的灵活性，更能适应实际情况，适应不断变化的环境。
实际上，保守党并不是没有理论，尽管它一直轻视理论和意识形态。保守党的理论基础就是通常所说的保守主义。只不过同其他理论比较起来，保守主义更缺少教条性。我们可以把保守主义的这一特性称作非教条性，其含义就如保守党的头面人物所宣称的那样，这种理论比其他理论更灵活、更能适合实际。因此信奉保守主义的政党更不易囿于教条和原则。
保守主义的非教条性的特性又带来了这一理论的另一重要特性，这就是发展性。其含义就是：保守主义是不断发展和完善的。从18世纪到现在，保守主义经历了很多变化和发展阶段，其中较突出的是下列五个阶段。
保守主义发展的第一个阶段是托利主义（从17世纪末至19世纪初）。现今的保守党是从托利党演变而来，因此托利主义就可以被看作是保守主义发展的最初阶段，尽管托利主义更具有非意识形态性，更没有体系。托利主义是一种维护王权和贵族统治的理论，主张维护传统的社会制度，反对改革和革命。托利党人尊尚传统，因为传统经受住了时间的考验，最能代表人们的需要。1830年以前，在英国议会两党中，托利党代表土地贵族等保守势力，而辉格党——自由党的前身则代表了另一翼。
第二阶段是伯克主义（19世纪初至19世纪末）。托利主义确确实实是不成体系的，如果说它是一种理论，那只能是一种萌芽状态的理论。使保守主义有了突破性发展并具备了一定体系的人是政论家埃德蒙·伯克（1729—1797）。尽管当时伯克并不是托利党人而是实际上的辉格党政论家，但却是他把托利主义加以改造发挥，发展成为具有哲学内容的保守主义。伯克亲眼目睹了以革命乐观主义为思想基础的1789年法国大革命的爆发。他认为这种革命是十分危险的，对人类文明构成了严重威胁。伯克在他的著作中，尤其在他的力作《法国革命反思》这篇论文中对保守主义做了系统的阐述。他认为英国现有的等级和地位的差别是必要的，合理的，人类社会是一个有机体而不是机械体，应当尽力维护现存的社会制度，如果迫不得已需要变革的话，那也要同过去保持连续性，不能破坏原有的正常秩序，变革应是逐步的，不能引起社会动荡。这篇论文写于1790年，当时并没有引起多大反响，他的观点也没有很快为绝大多数他同时代的英国政治家所认同。但是伯克的理论却为后来的保守党思想家和政治家接受。到了19世纪30年代，“托利党”这个名字就为“保守党”所代替。
第三阶段是迪斯雷里主义（19世纪末至20世纪40年代）。从伯克主义出现到19世纪70年代之前，保守党的理论没有发生多大变化。19世纪下半叶，英国的政治、经济形势发生了巨大变化。随着英国资本主义发展，新兴的中产阶级选民越来越多，工人阶级日益壮大。同主张改革的自由党相比，保守党的政策主张越来越跟不上时代发展的需要，因此在争夺政权上，保守党明显地居于劣势。1865年任保守党领袖的本杰明·迪斯雷里能善观形势变化，迎合时代潮流。在他两度出任首相期间推行了一系列社会改革措施，比如，在1867年进行了宪法改革，使许多工人获得了选举权，1874年颁布了“工厂法”，1875年又颁布了“公共健康和手工业工人住宅法”。与此同时，他还对保守党的理论基础——保守主义进行了改革。1872年迪斯雷里发表了著名的“水晶宫演说”，宣称保守党的三大目标是：维护现存的国家体制；巩固大英帝国；改善人民生活条件。迪斯雷里改革的主要点是他告诫他的党人要相信人民，关注人民的利益。为此，迪斯雷里的理论被保守党人捧为“深得民心的保守主义”。在这一点上，迪斯雷里的主张同伯克的对人民完全不信任的观点相冲突的。但总的来说，迪斯雷里还是继承了伯克的要尊重传统体制的思想。与伯克相背的地方也可以被理解成是企图使面对新的威胁和压力的现存社会得以支撑下去。迪斯雷里的改革使保守主义具有了新的活力，并为后来保守主义的发展奠定了基础。
第四阶段是新保守主义（本世纪50年代至70年代）。直到第二次世界大战结束以前，保守党在理论上一直沿袭迪斯雷里那一套。1945年，第二次世界大战即将结束时，保守党在大选中遭惨败。这给保守党人以沉重打击。在选举前，许多保守党人，包括领袖丘吉尔本人，都认为他们可以稳操胜券。连斯大林都认为保守党可以得到80个席位的多数，与保守党中央总部的估计不谋而合。因为保守党刚刚领导英国人民赢得战争，功劳卓著，特别是党的领袖丘吉尔当时在国内外享有很高的威望，有“全国领袖”之美称。可是，保守党人失算了。当时国际国内的政治环境已经发生了巨大变化，社会主义深入人心，工党的改革政策深受人民的欢迎。失败给保守党人以教训，迫使他们考虑改变党的理论和政策。当时丘吉尔正忙于国际事务和撰写战争回忆录，便授权党内较年轻的几个核心人物组成—个政策研究小组对党的理论政策进行革新。经过一年多的工作，该小组制定了一个名为《工业宪章》的文件。《工业宪章》虽然不是一个理论性的文件，但却按照新的社会情况，重新阐明了保守党的根本而持久的原则。《工业宪章》的核心内容就是接受了工党政府已采用过的凯恩斯主义的经济政策。自此英国议会两大党的“共识政治”出现并持续30年之久。由于“共识政治”同传统的保守主义差异很大，我们称它为新保守主义。由于党的领袖丘吉尔在这一改革中未起主要作用，而且《工业宪章》又是个集体之作，这一阶段的保守主义很难冠以某个人的名字。
第五阶段是撒切尔主义（本世纪70年代至今）。到了70年代末，凯恩斯主义的经济政策失去了原有的效果，英国两大党的“共识政治”失去了生命力，保守党内部发出了改变基本经济政策的呼声，党内的右派要求同工党分道扬镳，向右转，党内产生了矛盾和分化。1975年，撒切尔夫人当选为保守党领袖后，便积极配合党内右派推进党的理论政策改革。她下令成立了一个“经济建设小组”，来制定党的政策。1977年该小组制定了一份题为《经济成功之路》的文件，基本精神是放弃凯恩斯主义政策，推行货币主义政策。1979年，保守党在大选中获胜，撒切尔夫人出任英国首相。之后，她便按照党的既定方针大刀阔斧地进行了一系列经济、社会改革，史称“撒切尔革命”。撒切尔主义的产生是保守党连续获4次大选胜利，持续执政长达17年之久的主要原因。
从上述5个阶段的发展可以看出保守党是一个能够迎合时代发展、适应形势变化而不断革新、发展的党。保守党并不保守。但是从另一个方面看，尽管经历了这样多的变化，保守党的理论基础——保守主义却从未改变它的基本原则，这就是：维护传统的社会制度和秩序，保护统治阶级的利益和要求。只不过是为了避免象1789年法国大革命那样的事件发生而使统治阶级利益受到根本性的损害，保守党才作出一些革新，否则它就要为时代所抛弃，从而退出历史舞台；而且，在进行革新时，要尽可能地让统治阶级利益所受的损害达到最小的程度。在英国的政治生活中，保守党始终是英国社会右翼的代表。
保守党理论基础的这两大特性——非教条性和发展性使保守党受益匪浅。首先，这可以使保守党集中注意力、一门心思地去夺取政权。非教条性使保守党更易于避开理论教条的羁绊，避免由意识形态上的争论而带来的麻烦，从而使党更容易地革新它的理论和政策并保持党内团结。在这一方面，保守党确实比其他政党有优势。就拿工党来说，由党章第四条公有制条款所引起的党内争论自1959年起持续了30多年，多次影响工党争取选民上台执政，并且激化党内矛盾和斗争，促成工党分裂。发展性使保守党更易于适应新的形势，制定灵活的政策，从而更好地争取选民，进而实现一门心思执政的目的。
其次，这些特性使保守主义成为一个开放的理论，可以不断吸收新鲜养分，尤其是能够吸收自己敌人理论中的合理成份。在过去的时间里，保守主义不仅继承了许多自由主义的遗产，而且也接受了很多民主社会主义的因素。从某种意义上说，保守党人经常是夺过敌人手中的武器从而使自己更强大，与此同时使对手变得赤手空拳。19世纪末迪斯雷里的改革实际上是夺过了自由党人的武器，自此自由党开始衰落，到20世纪初变成英国一个小党，退出了角逐政权的擂台，至今仍不能复兴。本世纪中叶的“共识政治”实际上也是保守党在夺取工党的武器，从而使工党40多年无大作为，并且在同保守党的角逐中处于劣势。可是，一旦保守党人感到它过去夺来的武器已经失去效力了，它又会毫不犹豫地将它塞给对方，让对手继续使用低效的旧武器，而自己则拿起新式武器。撒切尔主义的产生就是这样。撒切尔夫人执政后，在推行新政策的同时，将国有化的弊端、福利制度的不利影响等罪责全都扣到工党的头上，全然忘记了两党“共识政治”时的蜜月，使工党长期抬不起头来。保守党在同敌人的竞争中能这样机动灵活、掌握主动权，多半是得益于它的理论基础的特性。这正是保守党老而不衰、雄风不减的奥秘所在。
二、现代保守主义的三个组成部分
这里所说的组成部分不是指保守主义的思想来源和学说体系上的构成部分。这里所考察的是保守党党员队伍中在保守主义这面旗帜下存在着的三种不同的思想倾向或思潮。这三种思想倾向既互相对立，又互相补充，从而构成了保守主义这一学说的三个有机结合的因素。保守主义在其发展的不同阶段都是以某一种倾向占主导地位，其它为辅助因素。这三种倾向和因素依产生的历史顺序是传统主义、个人主义和进步主义。
1.传统主义。这是保守党内产生得最早的一种思想倾向，它根植于土地贵族的价值观。传统主义强调爱国主义和国家权威，经常反对诸如妇女解放、种族平等、堕胎合法化以及离婚自由这样的社会和政治改革。在国际事务上，传统主义者倾向于反对英国更多卷入欧洲事务，而且时常隐蔽偶尔公开地表现出种族主义倾向。传统主义者强烈主张社会要有秩序、有纪律，要维护法律的权威。他们赞成死刑这种刑罚，认为死刑是解决犯罪问题的重要手段。更为突出的是，传统主义赞成现存的政治制度，反对社会中的体制改革，主张保留传统的政府模式。他们的信条是：传统体制的长寿就表明其存在的合理性和合法性。在历史上，传统主义者曾是君主政体和贵族院的坚定维护者，也是象接受《权力法案》这样的体制性改革的坚定反对者。在保守主义的发展史上，托利主义和伯克主义都是以传统主义为主体内容的。
在现今政治生活中，传统主义者在一些具体问题上的态度是：将来的保守党政府应当鼓励将移民遣返回国；所有的商店一律不准在星期天营业；保守党政府应当限制堕胎；对杀人犯应重新启用死刑；保守党应采取进一步行动以求得英国在欧洲共同体内的平等地位；鉴于离婚率的上升和离婚行为很容易实现，应该修改离婚法，使之变得更严一些；政府不应增加对穷国的援助；儿童的救济金应当被取消；等等。
2．个人主义。它起源于19世纪中叶理查德。科布顿的自由贸易主义。很显然，这一思潮最早产生在自由党内。在1885年，自由党因爱尔兰自治问题发生分裂后，这一思潮被移植进保守党。个人主义维护小资产阶级和小业主的利益，主张保护私有财产。个人主义者赞成自由放任政策，主张减少政府对经济的干预。保守党政府的私有制纲领能够得到这个群体的最热情的支持。个人主义者认为福利国家会破坏自力更生和创业精神，政府应当削减征税并撤销对企业经营的管制。他们倾向于反对扩大福利国家，唯恐这会促进懒散，而且他们甚至认为福利国家是贫穷和失业的根源，而他们则是最大的受害者。