人类的文学活动现象是怎样产生的？如何发展的？人类为什么需要文学作品？文学作品对人类社会究竟有何作用？又是如何发挥作用的？一首诗、一篇小说，是怎样创作出来的？创作过程有何奥妙？是如何构成的？与其他艺术门类的作品相比，文学作品有何特点？应该如何评价其价值的高低？对于这样一些关于文学的基本问题，古今中外的学者们，经由长期的观察研究，已经形成了一定的知识体系、一系列的概念范畴与相关见解，这就是人们通常所说的文学理论。在我国，文学理论又被习惯性地称之为“文艺学”，严格地说，应为“文学学”。
一、文学理论的发展
从历史源头来看，关于文学的理论思考，是人类古老的思想形态之一，几乎是随着文学活动的产生而产生的。在我国，《尚书·尧典》中，即已出现了“诗言志，歌永言”的重要命题；在西方，早在古希腊时代，就已出现了亚里士多德的《诗学》这样系统的文学理论著作。在此后的历史上，不论中国还是外国，对文学的研究，一直是最为活跃的学术领域之一，不仅名家辈出，著述众多，且不断形成颇具声势、以某一文学主张为主导的文学思潮，如中国魏晋时代出现的玄学文学思潮、明代七子派的文学复古思潮，西方的文艺复兴思潮、浪漫主义思潮、现实主义思潮、象征主义思潮等。尤其是20世纪以来，与社会发展与历史进步的要求相关，文学思潮更为活跃，如中国的“五四”新文学思潮、新时期以来的“反思文学”思潮，西方的现代主义与后现代主义文学思潮等。这些文学思潮，都是以文学创作为基础的，都伴随着文学理论的突破与创新，都在不断拓展着文学理论研究的视野。
正是随着研究视野的不断开拓与理论探讨的不断深入，文学研究的对象、视角、目的与方法，亦愈来愈细化；理论形态，亦愈来愈繁多，现已形成了若干更为具体的分支学科。如基于社会学视角，运用“反映论”之类的思想方法，侧重探讨文学与人类社会生活之间关系而形成的理论，被称为文学社会学；基于人类学视角，运用考据、神话原型分析等相关方法，侧重研究文学与人类自身存在与发展之间关系而形成的理论，被称为文学人类学；基于心理学视角，运用心理分析方法，侧重研究作家创作心理，读者接受心理而形成的理论，被称为文学心理学。近些年来，又日渐形成了立足于生态学视角的生态批评学，立足于传播学视角的文学传播学等。
二、文学理论的性质
从性质来看，文学理论是属于人文社会科学的一个门类。既是科学，文学理论当然应与其他科学门类相同，即具有符合客观实际，能够有效地指导实践活动等方面的科学性。毋庸置疑，文学理论所探讨的许多问题，是具有这种性质的。如本教材重点讲述的不同文学形态之间的差异，文学语言与一般工具性语言之间的区别，文学创作所需要的感悟、想象之类的才能以及相关修养，文学作品的价值构成，文学境界与文学作品的价值层次之间的关系，文学批评与文学研究的某些基本方法等。这些问题是可以从科学角度予以审视考辨、分析探讨的。对这些问题的回答，有助于诗人、作家自觉地遵循有关规则，提高创作水平；有助于人们更为正确地判定文学作品的价值，使之更好地发挥作用。
同时，我们又要意识到，文学理论自有其特殊性。由于文学研究面对的是一种根源于不同民族、不同时代、不断在发展变化的生产生活，是基于诗人、作家个人的生命意识、文化视野、思想观念、情感态度、创作动机的复杂的精神活动现象，因而相应的文学理论，也就很难像自然科学乃至同属人文社会科学的语言学、逻辑学、考古学那样，具有完备的科学性。在许多问题的看法上，往往歧见纷纭，难成定论。比如关于何谓“文学”，代表性的看法即有“文学是人学”、“文学是社会生活的反映”、“文学是表情达意的工具”、“文学是语言的艺术”、“文学是审美意识形态”等。这些看法，虽都有一定道理，但又均难概括文学作品的全部特征。正是面对如此状况，法国文学社会学家罗伯特·埃斯卡皮曾经慨叹：“没有比文学更模糊的词了，这词用在各种场合，其语义内容极丰富又极不一致。要给出一个单一的、简短的文学的定义实际上是不可能的。”
这就要求我们，在研究文学现象时，既不能胶柱鼓瑟，执于一端，又不能玄想臆测，随意而为；既要追求客观真理性，又要以发展变化的历史眼光，具体问题具体分析；既要尊重基于某一视角的见解，又要以综合性的多元视角，从整体上予以把握。
三、文学理论的作用
人类的理论成果，不外两种作用：一是指导具体实践，如物理学、化学、医学、法学、经济学等；二是重在培育人的品性，开拓人的精神空间，启迪人的智慧，如哲学、伦理学、逻辑学等。从整体上来看，文学理论是兼具上述两种功能的。
一是实践功能，即能够指导文学创作、文学欣赏、文学批评与文学研究的实践，推动文学艺术的繁荣。对于文学理论的这样一种实际功能，有人是持否定态度的，如美国作家福克纳就曾明确宣称：“年轻作家要是依据一套理论去搞创作，那他就是傻瓜。”福克纳的这类看法自然亦不无道理，但尚需进一步探讨的是：福克纳指的是怎样一套理论？从中外文学发展史来看，某些脱离实际的玄思妄断，某些枯燥僵死的条条框框，某些偏执一端的理论主张，不仅有害于创作，甚至还会扼杀诗人、作家的创作活力。如西方古希腊时代柏拉图所主张的模仿“理式”、“歌颂神明”，法国新古典主义文论中的“理性至上”、“三一律”，我国“文化大革命”期间推重的“三突出”以及长期盛行的“文学为政治服务”、“社会生活是文学的唯一源泉”等。而那些真正切近文学实际，能够抓住创作根本特征的理论见解，当是有助于诗人、作家少走弯路，尽快提高创作水平的。比如在我国当代文坛上，不乏这样的作家：由于某些非文学因素，其虽已获得了颇高的声誉，但由于缺乏起码的文学语言的自觉意识，其作品的文学品性实际上是比较低下的，是不可能真正具有艺术生命力的。这类作家，如果能够借助文学理论，清醒地意识到文学语言应有的情感性、内指性、陌生化等与科学语言、公文语言、通讯报道语言的区别，并用之于创作，其作品的文学品性必会大有提高。另有不少作家，虽创作了许多作品，却没什么影响，其重要原因之一是未能从理论上认识到，一位真正优秀的作家，不是仅以作品数量为标志的，而更是以达到的文学境界为标志。
二是文化功能，即文学理论本身也是一种文化创造，是一个民族文明和智慧程度的重要标志之一。从中外文论史来看，许多优秀的文学理论成果正是如此，不仅有助于创作、阅读、批评等方面的文学实践活动，还可以展现思维者卓然不群的个性生命，以及所属民族的崇高智慧与人类精神的伟大，能够开拓人类的心灵空间，培育人类的文化品性。如我国古代陆机的《文赋》、刘勰的《文心雕龙》、司空图的《二十四诗品》等，在提供创作指导的同时，亦具有陶冶人心、提升人性的力量。另如西方20世纪出现的“精神分析”文论、“原型批评”文论、“结构主义”文论等，在启示人们认识文学作品创作规律的同时，亦开创了一个个闪射着人类智慧之光的精神空间。这些精神空间，对于人类把握世界、认识人生，亦具有不可估量的启示意义。
四、文学理论的教材体系
由于逻辑起点、研究视角等方面的不同，人类的文学理论早已形成了许多不同体系，如中国古代文论体系，西方亚里士多德、黑格尔等人的文论体系，现代象征主义理论体系，形式主义理论体系等。作为这一理论学科的教材，当然也应具有相应的体系性，但因已有文学理论体系的众多、现象的复杂以及新问题的不断出现，要将所有思想成果纳入一“概论”性的教材体系，是不切实际的，难免会有褊狭、牵强、削足适履之弊。更为严重的是，从我们多年来的教学实践看，一本教材，如果过分追求基于某一思想方法之类的体系性，使许多见解定于一尊，会使学生囿于一端，束缚其思想活力，扼杀其创造精神。
正是基于上述认识，我们的这本教材，尽力避却大而无当的空泛之论，亦不求面面俱到，以及内在的所谓体系，而是力图以更为开放的视野，从更具实际意义的具体的文学形态、重要理论范畴及学术研究的方法入手，依次回答四个相关方面的问题：文学作品有何特征？文学作品是怎样生成的？文学是怎样存在及缘何而存在的？关于文学的学术活动是怎样进行的？据此而分为四编：一是文学形态，二是文学生成，三是文学存在，四是文学学术。第一编主要研究诗歌、小说、散文、剧本等基本文学形态的特征与创作规则；第二编主要研究与文学生成相关的几个重要问题：文学语言、文学才能、文学境界与文学思潮；第三编主要研究与文学存在相关的四个关键问题：文学生态、文学价值、文学接受与文学界定；第四编主要研究文学学术活动的两个类别：一是文学评论文章的具体写作原则与方法，二是如何从事其他方面的文学研究。这样的内容设计与安排，也许不怎么体系，但对于教学来说，或许更为实用，或许能更为有效地开拓学生的理论视野，丰富其知识结构，使之有更多亦更为切实的收益。
五、文学理论的学习方法
怎样学好文学理论？概而言之，应遵循以下原则：
第一，联系实际，重在理解。文学理论，是伴随着人类的实际文学活动产生并发展的，因此，在学习文学理论过程中，不要死记硬背某些空泛的教条，以及相关的术语定义，而是要紧密联系作家的创作实践、作品个案、文学思潮等具体文学现象，以及自己的写作尝试与切身的阅读经验，予以细心体悟与理解。
第二，独立思考，力避盲从。在人类的文学活动中，不论作家的创作意旨、艺术技巧，还是作品的内容构成、文体形式，都在随着社会生活的发展变化而不断发展变化。人类的思维能力、认识能力，一直是在不断提高的，即使同一问题，亦可以从新的角度，运用新的方法进行分析探讨。正是由于这些因素，在文学理论中，有许多问题很难得出一成不变的结论。这就要求我们，在学习过程中，既不能迷信权威、盲从定论，更不能以书本为准，而是要时刻以怀疑批判的眼光，审视一切，独立思考，善于发现问题，勇于提出自己的见解。
第三，博览群书，开拓视野。有史以来，人类关于文学问题的思考与探讨，已经积累了丰富的成果，只有广泛阅读已有成果，才能对相关问题有更为全面更为深刻的认识。人类的文学现象，不是孤立存在的，与哲学、美学、心理学以及政治、历史、经济等密切相关。尤其值得注意的是，在中外文论史上，许多产生了深远影响的文论思想，是出之于孔子、孟子、老子、庄子、柏拉图、亚里士多德、康德、黑格尔、弗洛伊德、海德格尔等这样的哲学家或心理学家的。因此，要学好文学理论，绝不能局限于文学理论本身，还要旁涉它迁，博览群书。只有如此，才能不断丰富自己的知识结构，不断开拓自己的学术视野，不断提高自己的文学理论水平。