明代大儒顾炎武，世称亭林先生，是苏州昆山人。此人博览群书，对经学、史学、天文、地理等学科均有很深研究。他的治学主张是“经世致用”，他把与国计民生有关的具体事物当成考据的主要对象。他在《天下郡国利病书》这一著作中指出：“太湖延袤五百里，雄跨苏、常、湖三郡，全吴巨浸，无大于此。论水利则三郡田赋丰歉系焉，论兵防则三郡封疆安危系焉。全吴利害，亦无大于此。”顾炎武的观点显然是十分正确的。苏州是太湖洪水下泄归海的必经廊道，太湖又是苏州供水的可靠源泉。古往今来的历史实践充分证明，太湖上游的来水量，下游的去水量，以及太湖本身的容蓄量，三者平衡则水旱无虞，三者失衡则水旱肆虐。所以苏州的河网水系基本是以太湖为枢纽，受太湖水的制约。
“太湖美呀太湖美，美就美在太湖的水。水上有白帆哪，水下有红菱哪，水边芦苇青，水底鱼虾肥。湖水织出灌溉网，稻香果香绕湖飞，哎嗨唷太湖美呀太湖美。”太湖古称震泽，亦称笠泽，湖面长68公里，平均宽35.7公里，总面积2338平方公里。唐伯虎曾有“太湖三万六千顷，渺渺茫茫浸天影”的诗句，极言太湖的浩淼广阔。太湖是我国五大淡水湖之一，也是太湖流域最大的天然调蓄水库，总容蓄量达到90亿立方米。全湖平均水深2.12米，最大水深3.33米。湖中岛屿很多，史载“中有山七十二座”。据1960年调查资料，共有山48座。其中西山岛为最大。伸入湖中较大的半岛有6个，其中4个在苏州市境内，分别是洞庭东山、冲山、上山和渔洋山半岛。洞庭东山半岛最大，原是屹立于湖中的一个岛屿，由于泥沙淤积而成为半岛，距今仅百余年历史。洞庭东山半岛形成之后，将太湖分割为西太湖和东太湖。东太湖面积约为1500平方公里，占太湖总面积的六成强，湖底较高，水深一般在一米左右，泥沙年淤积3毫米。
太湖之源分南、西两路。南路为浙北天目山区的苕溪水系，西路为湖西宜溧山区的南溪水系。另外，汛期长江水位高涨时，在通江河港无闸控制的情况下，也有部分江水倒灌进来。
太湖的出水口主要分布于东太湖的东岸，一部分出自西太湖北部。太湖东岸，古称“一片白水”。秦汉时期，开挖苏州以南的苏嘉运河；唐宋年间又修建“吴江塘路”，从而形成了一条明显的湖界。塘路东西两侧逐步被开发成为低洼圩区。在西侧的围滩造田过程中，古人在沿湖疏导了许多出水溇港，时称“震泽72溇港”和“吴江18港”。据明代文献记载，有大小出湖溇港140余条。据《苏州水利志》，1952年查勘时，太湖仍有出水溇港90条，其中能起宣泄作用的为鲇鱼口、胥口港、沙墩港、瓜泾口、吴家港、杨港湾、太浦港等十数条。这些出水港都在吴江和吴县境内，既是洪水入侵的门户，也是水源供给的窗口。此外，从镇江至杭州的江南运河环太湖北、东、南三面而过，两岸河港很多，北通长江，南连太湖，在水利上起到江湖吞吐转输的作用。
太湖出水东泄入江归海的通道，因地理变迁和历代治水活动，古今变化较大。唐代以前，苏州境内有吴淞江、娄江、东江分东、东北、东南三向注入江海。唐末，娄、东两江相继湮废，由逐步形成的东南、东北各“三十六浦”替代，三向排水出路仍尚畅通。宋代以后，由于海岸线东伸诸原因，加快了吴淞江海口段的淤淀，深广可敌千浦的吴淞江日渐萎缩，苏州的泄洪排涝渐入困境。明永乐初【1403年】，夏原吉治水，开范家浜接通大黄浦，导淀山湖一带积水入海；又浚夏驾浦、顾浦分吴淞江水入刘家港【也即今天的浏河】；再浚福山、白茆等大浦，疏昆承、阳澄诸湖及东北地区积水出长江。这次治水，基本上仍维持三向排水格局。夏原吉开范家浜后，不到半个世纪，自然冲刷成为深广的黄浦江，形成浦盛淞衰，黄浦江取代吴淞江为太湖排水的主干。同时，东南沿海各浦自南宋乾道至明成化年间亦陆续被筑坝捺断，三向排水变为二向排水。从此，太湖排水出路不畅，洪涝威胁严重的形势，成为苏州水利上的突出问题。
太湖排水口对于苏州来说，不仅决定着旱涝，而且对于苏州城内的自然环境，作用也是非同小可。阖闾元年【公元前514年】伍子胥兴建苏州城，所谓“城厚而崇，池广以深”，当年即借太湖水从胥江、鲇鱼口等处涌入，乘势冲去苏州城内河的脏水，而令城内水清鱼乐。
太湖带给苏州的恩惠，自古而今，可比天高，堪比海深。没有太湖，就没有苏州，更没有苏州的今天。把太湖比作乳房，比作母亲，视为苏州的生命，都不为过。太湖的水，千百年来灌溉着苏州地区广大农田，为人们提供食粮。流入人们的血液，给我们生命，给我们灵感，给我们一切。直到今天，我们依然吸吮着太湖的乳汁。我们每天所需的水，都是从太湖汲取。每当我沿太湖景观大道驱车时，我总会在太湖取水口放慢车速。我看着浩渺烟波上的取水口，仿佛能感到一种生命的能量，通过管道注入我的身体，注入整个世界，给世界以力量和生机，给我以切切实实的活着的感觉。我无法不对太湖说谢谢！我总是向她行注目礼，把我的爱和敬意，以深情的目光向她投注。
甚至大上海，所需的生命之水，也是拜太湖所赐。2002年，“上海正在投资建一个大泵站，还要深挖此处太湖，以便抽水。目的是引太浦河水冲上海境内苏州河的脏水。吴江的太浦河水不仅是‘春来江水绿如蓝’，而且一年四季都是清澈的。以后，此地的水会更清了。太浦河是1958年挖的，当时老百姓吃了多少苦！今天成为一条苏南最清澈的大河，不仅可以排洪，还可以成为上海的水源，不禁使人高兴”。【惠海鸣《疏浚东太湖、吴淞江、娄江》】。我小时候便熟知一句联语“上海自来水来自海上”，据说无有下联。且不管它是否孤对，可以肯定的是，其内容是错误的，毫无根据的。因为上海市的用水，都不是取自海上，而是取自太湖，以及淀山湖。
然而自古以来，人们对太湖的索取，可谓不遗余力，甚至是不计后果。明清时期，鲇鱼口、瓜泾口的泄水就已经很不畅通。因此明清两代就对东太湖多次开浚。明代曾拆除吴江长桥南北两滩和吴淞江口围田及苇荻数千库存。清代林则徐等曾开浚瓜泾港。到了清末民初，“数口之外，芦墟高涨，近成数里，远者十数里，湖流东趋，仅有一线”。【《民国江南水利志》】此后，围田和退垦之事不断重复发生，就像荡秋千一样。1934年吴江大旱，东太湖几乎干涸，又围垦数万亩。
而人民公社以后，围湖造田达到登峰造极的地步。东太湖沿岸，陆地从长桥推出去数公里。对吴江松陵镇的居民而言，原本太湖的涛音是如在枕畔，后来就远在了天边。
历朝对蚕食太湖的做法松松紧紧，屡禁不止。其实，太湖泄水问题的重要性，历朝历代政府都非常清楚。从清代到民国，都有永禁占水碑。1935年，曾废拆围田两万余亩。1937年立钢筋混凝土界桩，界线之外为禁垦区。惠海鸣在《疏浚东太湖、吴淞江、娄江》一文中说：“1993年我坐船去东太湖，还见过这样的一两根界桩。”解放后，1954年江苏省政府仍定禁垦区为1937年所划定的区域。但是到了文化大革命，与天奋斗，“向太湖要田”，几近狂热，东太湖被大肆围垦。今天地域广阔的“部队农场”，当年曾经是波光粼粼的湖面。今天东太湖原界桩外，已有数万亩围垦田，或种稻麦，或开鱼池，外围又有新的东太湖包围圈。
东太湖之田旱潦兴废无定准，历来有利可图。多次重复禁止围垦，有时实在是“饰虚文，应故事，应之而已”。不仅是吴江松陵，吴中区横泾在此也围垦数万亩，包括东山南面，登高而望，已不见湖面，只见鱼塘。
顾炎武曾说，江南水利必先治吴淞江，“故昔之治水者，必先治吴淞江”。【《天下郡国利病书》】归有光则说：“吴淞江为三吴水道之咽喉，此而不治，为吾民之害未有已也。”【归震川《论三区赋役水利书》】海瑞在苏州为官不过一年多时间，但他却非常明白，“娄江、东江系入海小道，惟吴淞江尽泄太湖之水，由黄浦入海。”【《海瑞集·开吴淞江疏》】他指出，开浚吴淞江，乃“国计所关”。
江南的水患和水利，确乎大多与太湖有关。因此从古到今苏州的治水，也都以太湖为核心。
苏州最早关于水利的记载，见于战国时人作的《禹贡篇》。其中有“三江既入，震泽底定”的句子。震泽，就是太湖的名字。三江的解释，自古以来众说纷纭。晋顾夷《吴地记》和庾伸初《扬都赋》注称，《禹贡篇》说的三江，就是指太湖下游的吴淞江、东江和娄江。这三江的畅通与否，关乎太湖的恩惠与祸患，这一点，早在公元前21世纪就被人们清楚地认识到了。
公元前1122年，吴泰伯开渎，后从名曰泰伯渎，它就是今天无锡县【旧属苏州地区】境内的伯渎港。
周敬王六年【公元前514年】，吴王阖闾命伍子胥筑阖闾大城，也就是今天的苏州城。伍子胥建立了水陆城门各八座，沟通了苏州城内外河流，开创了苏州城市水利的先例。
周敬王二十五年【公元前495年】，吴王夫差欲图北上争霸，役夫开河运漕，自苏州境经望亭、无锡至奔牛镇达于孟河，计长170余里。这是江南运河最早开挖段。
周元王元年【公元前475年】，越国大夫范蠡伐吴，于苏州西北开漕河转馈。后人名曰蠡渎、蠡湖，亦称常昭漕河。
庄襄王二年【公元前248年】，楚春申君黄歇徙封于吴，治水淞江，导流入海。又封闭苏州城的胥门水门和增辟葑门水门，整治城内部分河道。
秦代，始皇帝南巡至太湖地区时，从嘉兴起“治陵水道到钱塘【今杭州市】通浙江”【东汉彭康《越绝书·吴地传》】，一般认为这段陵水道就是江南运河杭嘉段的前身。
汉代，高祖十二年【公元前195年】，相传吴王刘濞为运盐铁，役夫循沿海古冈身内侧开凿成河，冠名盐铁塘。唐代在盐铁塘东岸筑斗门、冈门，既可堰水于冈身之东灌溉高田，又可遏冈身之水倒灌危害冈西之塘浦圩田，为中国历史上较早的高低分开治理工程。
汉武帝【公元前140年至公元前87年】，沿太湖东缘开运河通闽越贡赋，首尾亘百余里，接通了江南运河的苏嘉段。
隋炀帝敕开江南运河，则是亘古以来几乎家喻户晓的事件。大业六年【610年】，自镇江至杭州号称800余里的运河被开凿出来，河面阔10余丈，可通龙舟。
在长期战乱之后，唐宋均获得较长时期的社会安定，为经济发展提供了先决条件。经过六朝的经营，江南水利迅速发展。唐中叶安史之乱后，江浙地区圩田兴盛，成为封建政权财赋的主要来源。
这一时期南方水利工程类型很多，除引水渠系外，主要有蓄水塘堰、拒咸蓄淡、滨湖圩田等形式。
唐宋时期苏州塘堰迅速发展。元代初年著名农学家王祯说：“惟南方熟于水利，官陂官塘处处有之，民间所自为溪曷水塘难以数计，大可灌田数百顷，小可灌田数十亩。”可以代表这一时期的发展水平。东南地区水利受海潮影响，形成一种可称之为拒咸蓄淡的独特工程形式。即采用一组闸坝建筑物，抗御海潮入侵，蓄引内河淡水灌溉。
唐代，贞元八年【792年】，苏州刺史于GFBC2重修荻塘，开疏两岸沟渠，以利灌溉。又于塘上广植树木，以便牵挽。民颂其德，易名GFBC2塘。
元和二年【807年】，苏州刺史李素督开常熟塘，自苏州齐门起北达常熟，长90公里，名元和塘。
元和五年【810年】，苏州刺史王仲舒沿太湖东缘运河西侧筑堤为路。时松陵南北皆水，无路抵郡，至是北路始通。元和十一年，王仲舒又建宝带桥。
宝历元年【825年】，苏州刺史白居易沿虎丘山南麓凿渠筑堤，吴人谓之白公堤，后亦称十里山塘。
五代贞明元年【915年】，置都水营田使，主水事，募卒组织撩浅军，专业治筑堤。
隋唐时期江南水利成就最大、功效最突出的是太湖流域圩田水利。圩田一般是在滨湖区，用圩岸将其与湖水隔开。一圩往往方圆数十里。苏州地区湖泊、河网密布，雨量丰富而又不均匀，于是产生圩田这一特定的水利类型。圩田起源较早，至唐代后期，太湖圩田已较发达。
圩田水利系统的形式是，在圩岸上建闸，引水入圩。圩内有人工开挖的形如网格状的塘浦灌溉渠系，旱则开闸引江湖水灌溉，圩外水位过高时，则闭闸拒水，低田可自流引灌，高田借助水车提水灌溉。由于圩田濒临湖泊和河流，有着优越的灌溉条件，“故谓天下之利莫大于水田，水田之美莫过于浙右。”【《三吴水利录·周文英书》】然而圩田也有它的水利问题。太湖流域形似浅碟，中部凹陷，排水不畅。其上游接受天目山和大茅山七十二溪来水，排水出路有东北、东和东南方向诸河道，其中以东面的吴淞江为主。但是，由于滩地围垦和河道自然淤积，排水河道逐渐浅狭。运河纤道自南而北横穿太湖出水路，阻遏泄水。加之海潮顶托等原因，圩田常受洪涝威胁，遂形成以排水为重点的灌溉、排水、航运、御潮等综合水利问题。
宋代天禧二年【1018年】，江淮发运副使张纶督知苏州孙冕疏常昆诸浦，导太湖水入海。
天圣元年【1023年】苏州水环太湖外塘。八月，诏两浙转运使徐弼、江淮发运使赵贺董其事。自市泾【今王江泾】以北，赤门【今葑门】以南，筑古堤90里，建桥18座。次年4月塘成，复良田数千顷。
景祐元年【1034年】，连年大水，良田荒芜。知苏州范仲淹亲临灾区视察，以官粮募饥民兴修水利，督浚茜泾、下张、七鸦、白茆、浒浦五大浦，使诸邑之水东南入吴淞江，东北入长江与大海。
庆历二年【1042年】，苏州通判李禹卿又筑长堤界于太湖东缘南端，横贯五六十里。八年，吴江知县李向又建利往桥【即垂虹桥】，沟通松陵至平望的陆道。自此，太湖东缘形成一条南北贯通、水陆俱利的塘路，史称吴江塘路。
至和二年【1055年】，昆山主簿邱与权重筑昆山塘70里，建桥52座。时苏昆间均为沼泽，人舟难行。自唐代起，官民数欲筑之，皆因工艰未果。工罢，邱作《至和塘记》以志纪念，并易名至和塘。
嘉祐四年【1059年】，诏置苏州开江兵士，立吴江、常熟、昆山、城下四指挥。主事河道撩浅、岁修之责。
嘉祐五年，转运使王纯臣请令苏湖常秀四州各县官教诱受益户自传塍岸。塘浦大圩古制隳坏后，修士由民自办从此推行。
熙宁二年【1069年】十二月，颁《农田水利约束》。也即农田水利法。
熙宁六年五月，杭州于潜令郏亶上书《苏州治水六失六得》及《治田利害七论》，十一月，命郏亶兴修水利，然措置乖方，民多愁怨，仅一年罢役。
元丰六年【1083年】，枢密院裁定苏州开江兵役800人，专治浦闸。
元祐三年【1088年】，宜兴人单锷撰《吴中水利书》，议复太湖上游五堰以节水，凿下游吴江塘路，为木桥千座，以泄太湖之水，但事不果行。
宣和元年【1119年】，立浙西诸水则碑。吴江水则碑立于垂虹桥亭北之左右，左碑为横道碑。右碑为竖道碑，分别记录水位及发生时间。此碑为太湖及湖东地区最早的水文测量标志。