由于南方人民武装的坚决抵抗和越南军民团结一致，美国在越南耗费了巨大人力物力却没有取得预想效果，遭致国内外一致反对。越战期间，美国向越南投下了800万吨炸弹，远超过第二次世界大战各战场投弹量的总和，美国自己损失惨重，5.6万余人丧生，30多万人受伤，耗资4000多亿美元。美国经济出现大幅度滑坡，美元霸主地位遭到沉重打击，并出现了巨额财政赤字。1973年1月27日，美国经过长期谈判，与越南民主共和国在关于越南问题的《巴黎协定》上签字，宣告美国在越南军事行动的失败。
越战彻底改变了美、苏两霸争夺的格局和冷战的态势：整个20世纪70年代，美国转为战略收缩，而苏联则处于战略攻势地位。面对苏联咄咄逼人的进攻，美国只有更积极地同中国等其他国家合作。
东、西两德统一
自1945年之后，德国一直处于分裂的状况，德意志民主共和国（东德）实行的政策严格控制两德之间的人员流动。1989年3月28日，民主德国开始实施新的边境管理条例，放宽了对公民出境的管制，从而直接引发了一定规模的逃亡潮，在此后的不到一年间，约有十余万东德公民通过各种途径辗转移民西欧。1989年9月，东德进一步放宽边境管理，西德公民甚至可以在东德的领土过夜。更宽松的边境管理反而进一步激起了东德公民的抗议浪潮，在莱比锡等城市持续爆发群众集会和游行，要求东德当局发扬民主，实行改革，改善供应和服务，开放出国旅行、放宽对新闻媒介的限制。
10月，在民主德国的四十周年国庆活动中，来访的苏联领导人戈尔巴乔夫公开要求民主德国领导人改变态度，实行改革，促使局势进一步紧张。东德各大城市包括莱比锡、德累斯顿、波茨坦、马格德堡、耶拿等地爆发不同规模的抗议示威，在首都柏林国庆庆典会场附近，七千余名市民聚集抗议，并与警察爆发了冲突，数百人被捕。不久，执政十八年之久的昂纳克被迫辞职，克伦茨成为总书记，接着又成为国务委员会主席和国防委员会主席。
新领导人的上台，并不能平息民众的抗议。在强大的压力下，11月7日，民主德国政府集体辞职；11月8日德国统一社会党政治局集体辞职，同日选出以克伦茨为首的新政治局。无奈之下，东德政府在11月9日作出决定，开放东、西德之间的全部边境，并实施拆除柏林墙。两天之内，从民德涌向西柏林和联邦德国的人数超过400万人次；两周之内，民德政府签发了1000万张出境签证，而当时民德全国的总人口不过1670万人。
十天后，成立了以德国统一社会党为主的五党联合政府。新政府呼吁全国团结，但局势仍然动荡不已。在反对派的压力下，最高检察长决定对昂纳克的“滥用职权和贪污腐化”的罪行进行调查，并公布了调查结果，人民对党的领导人更加不满，各地示威活动又起高潮。不久，以克伦茨为首的中央委员会和政治局集体辞职。在这种情况下，联邦德国总理科尔抓住时机，在11月28日提出了关于德国统一的“十点计划”，被民德方面拒绝。但是，在民德国内，社会经济形势日益恶化，人民要求统一的呼声越来越高。12月，德国统一社会党改名，新党的党章中取消了关于党是工人阶级先锋队和党对社会的领导作用以及党的民主集中制原则等关键性内容。
为了结束国内的混乱局面，在征得戈尔巴乔夫同意后，民德领导人提出了德国统一的方案。苏、美、英、法四大国也意识到德国统一是大势所趋，2月，四国外长同两德外长在渥太华开会，定下了德国统一的基调，即所谓“2＋4方案”。1990年3月，民德举行大选，得到西德政府支持的以基督教民主联盟为主体的德国联盟获胜，组成民德大联合政府，基民盟主席德梅齐埃任总理，由德国统一社会党改名的“民主社会主义党”被排斥在政府之外。两德统一的步伐加快。7月1日，两德统一使用西德马克，东德马克停止流通。次日，拆除柏林墙。8月底，两德统一条约在柏林签字，民德正式解体，原民德被划分为五个州；10月3日，这五个州集体加入联邦德国。统一后的德国使用西德的国名、国旗、国歌和国徽，首都设在柏林，联邦德国的基本法为全德宪法，西德的所有国内法和所签订的全部双边和多边国际条约、协定以及欧共体的有关法律和条约，从统一之日起都自动延伸到前民德地区。
自此，在经过四十五年的分裂之后，德国终于实现了统一。
尼克松访华
1971年4月21日，中国政府就美方提出双方举行高层对话的建议给美国政府一个答复：“要从根本上恢复中美关系，必须从中国的台湾和台湾海峡地区撤走美国一切武装力量。而解决这一关键问题，只有通过两国高级负责人直接商谈才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国特使如基辛格博士，或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接交谈。”
尼克松总统于同年5月中答复说，为解决两国之间的分歧问题，并由于对两国关系的重视，他准备在北京同中华人民共和国诸位领导人进行直接交谈，并建议由基辛格赴华与中国高级官员举行一次秘密的预备会议。中国同意这一建议。
1971年7月9～11日，基辛格秘密访华。中美双方讨论了国际形势及中美关系问题，并就尼克松访华一事达成协议，7月16日发表了《公告》。公告说：“获悉，尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了这一邀请。”
1972年2月21日，尼克松一行抵达北京，对中国进行为期七天的历史性访问。访问期间，尼克松总统会见了毛泽东主席，同周恩来总理进行了会谈。双方就国际形势和中美关系交换了意见，着重讨论了印支问题和台湾问题。
1972年2月28日，中美双方经过反复磋商，在上海发表了《联合公报》（又称《上海公报》）。中美《联合公报》的发表标志着中美两国关系正常化的开始，为以后中美关系的进一步改善和发展打下了基础。
海湾战争
1990年7月中旬，由于石油政策、领土纠纷、债务等问题，伊拉克与科威特和阿拉伯联合酋长国之间的争端突然公开化。8月初，伊拉克出兵侵占了科威特，并将科威特划归其第19个省。这次入侵，引发了海湾危机，成为海湾战争的直接导火索。
对于伊拉克的侵略行为，国际社会立即作出了强烈反应，要求伊拉克从科威特无条件撤军。经过五个半月紧张的军事调遣、部署和对峙以及频繁的外交斡旋，问题依然没有得到解决。最后，联合国安理会通过678号决议，授权联合国成员国在伊拉克于1991年1月15日之前仍拒不执行有关决议的情况下，使用一切必要手段，维护、执行有关决议，恢复海湾地区的和平与安全。然而，伊拉克仍表示拒绝接受决议。
1991年1月17日，巴格达时间2时40分左右，以美国为首的多国部队向伊拉克发起了代号为“沙漠风暴”的大规模空袭，以执行联合国决议，海湾战争由此爆发。首先由停泊在海湾水域的美国“密苏里”号和“威斯康星”号战列舰向伊拉克的防空阵地和雷达基地等目标发射了一百多枚“战斧”式巡航导弹，随即从沙特、巴林等国的空军基地和停泊在海湾的美国航空母舰上出动了数百架轰炸机，对伊拉克境内的军事目标进行了轮番轰炸。此后，法国、意大利、荷兰等国的飞机也参加了战斗。到2月中旬，以美国为首的多国部队共出动作战飞机7.6万架次，从海上发射“战斧”式巡航导弹280余枚，严重打击了伊军的士气，并使伊拉克处于瘫痪状态。
在伊拉克再次拒绝接受安理会决议的情况下，2月24日2时，多国部队在海空攻势配合下，向伊拉克发动了代号为“沙漠军刀”的大规模地面进攻。以美军为中坚的进攻分4路把侵科伊军包围在科威特境内，并切断了伊拉克共和国卫队与后方的联系。溃退的伊军只进行了“轻微的抵抗”，而后点燃了科威特近600口油井。与此同时，伊拉克首都巴格达遭到自海湾开战以来最猛烈的连日空袭。
迫于多国部队的军事压力，2月28日伊拉克重新回到谈判桌上来，宣布无条件从科威特撤军，放弃对科威特的领土要求，同意向科威特支付战争赔款。4月11日，驻海湾美军司令施瓦茨科普夫将军宣布海湾战争停火正式开始生效，一场二次世界大战以来规模最大的战争由此宣告结束。
苏联解体
1985年，戈尔巴乔夫当选为苏共中央总书记。他上台之初，把注意力集中在经济领域的改革上，困难重重，无法打开局面；从1988年起，转而进行政治改革。
在政治改革中戈尔巴乔夫对斯大林的全盘否定和苛刻谴责，造成了否定革命历史、丑化共产党和社会主义的严重后果，引起了人们的思想混乱。1990年，苏联局势更加动荡，苏联的国民经济开始大滑坡，潜伏已久的民族矛盾像火山一样爆发出来，民族分离活动愈演愈烈。
在政治改革过程中，一些加盟共和国的分离倾向日益严重。1989年，立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚和乌克兰等国都有民族分离的活动。1990年，立陶宛率先宣布脱离苏联。接着，俄罗斯带头发表“主权宣言”，其他九个加盟共和国也相继发表“主权宣言”，宣布本国是主权国家，本国的法律高于全苏法律；全苏的法律只有在不违背共和国法律或经共和国最高苏维埃批准才具有合法性。
1991年，苏联就是否保留苏联举行全民公决，大部分公民表示赞同保留联盟和原国名。此后，戈尔巴乔夫与原联盟一些共和国领导人，就签订新的联盟条约进行磋商。8月，《苏维埃主权共和国联盟条约》公布。条约将苏联改名为苏维埃主权共和国联盟，并把它变成一个松散的邦联。这激起了党内一些高级干部的强烈不满，党内外的斗争急剧尖锐化。就在条约即将签署的时候，爆发了党内一些高级干部企图控制局势的“八一九”事件。
8月19日凌展，塔斯社发表了一条令人震惊的消息：苏联副总统亚纳耶夫宣布，鉴于总统戈尔巴乔夫健康状况欠佳，即日起由他本人履行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委员会，实行紧急状态。委员会发表《告苏联人民书》，称戈尔巴乔夫倡导的改革已“进入死胡同”，国家“面临致命的危险”，军队随即开进了莫斯科。
苏联紧急状态委员会的行动遭到了俄罗斯总统叶利钦等人的抵制，形成了军队同叶利钦支持者在俄联邦苏维埃大厦附近对峙的局面。美国总统布什发表声明，不承认紧急状态委员会，要求恢复戈尔巴乔夫的权力。各加盟共和国领导人纷纷声明支持叶利钦，军队也开始分裂。后来，叶利钦声明接管俄罗斯境内的全部苏军，命令所有部队返回原驻地，不要参与政变，控制了局势。局势变得对紧急状态委员会不利。21日晚上，戈尔巴乔夫声明他开始“完全控制局势”。为期三天的“八一九”事件结束。