诸事不顺，左宗棠想起章怡的话——“找一件实实在在的事情做”。他想了一圈，记得当初入京时道旁沙尘飞扬、冰凌没辙，人马均以为苦，原来这都是因为永定河泛滥的缘故。他一拍脑袋，自言自语道：“干脆我来治一治永定河，总比这么窝着无所事事强。”
永定河是直隶最主要的河流，叫过漯水、治水，又名卢沟、浑河、无定河。上游有两大支流，一条叫桑乾河，发源于山西宁武县，另一条叫洋河，发源于蒙古兴和县，两流汇合于直隶朱官屯，往东南流过平原，汇入海河，最后注入渤海。
其上游因在太行山、燕山之中奔流，有大山阻挡，并无决口之虑，可自从三家店出山后，湍急的河水进入了平缓的平原，水流放缓，因为上游流经黄土高原，河水中挟带了大量的泥沙，此时流沙沉积，河水便像脱缰的野马，任由迁徙改道，有清一代已改道八次，河水泛滥几乎年年都有。
元代定都北京后，开始治理这条河流，但难以根治。到了康熙年间，直隶巡抚于成龙修筑河堤一百四五十里，疏浚河道一百八十余里，大见成效，此后三十年间无水患。康熙帝十分高兴，因此改无定河为永定河，寄望河道永固，永绝水患。可自从咸丰以来，内忧外患，永定河治理自然顾不上，河道淤塞严重，百姓深受其苦。
左宗棠决定要办成这件事。在写奏折前，他先要收集一些关于永定河的资料，所以让军机章京们帮忙。其实这些章京也势利得很，他们发现恭亲王、宝鋆对左宗棠多有烦言，所以对他的吩咐也并不怎么上心，应得好，却不帮他找，要不随便拿些东西来应付他。
宝鋆知道左宗棠在找永定河的资料，便吩咐道：“怎么，他要治理永定河？这可是直隶的事情，他又何必去费力不讨好？你们可不要顺风打旗。”
随后，他又把户部司官叫过来，吩咐他们准备驳回左宗棠的这项计划：“现在有千万的洋债要还，而且最近又新借了四百万，大行皇太后的大丧怕也要百十来万，还有俄国的兵费，再有两年就是圣母皇太后的五十千秋节，开销都大得很，哪有银子去治河？左大人只顾出风头，难为的是我们，所以你们不能不有所准备。”
这样，左宗棠在忙着准备治理永定河的方案，宝鋆他们却忙着设法打消他这个念头。
经过了十几天的准备，左宗棠的奏折写好了。他先是说明治理永定河的重要性——“窃虑及今不治，则旱涝相寻，民生日蹙，其患将不可胜言者。”接着又提出治水方法——“治水之要，须源流并治。”
因为上游挟带泥沙太多，导致河道淤高，所以他准备在上游节节筑坝，让水流减缓，泥沙沉积，不至带到下游淤塞河道，而后每年秋后将坝中泥沙挑出，同时广开渠道，以利灌溉。下游则主要是疏浚河道，加固河堤。
他打算让王德榜率军治理京师至涿州段。王德榜的两千余人因要帮醇亲王训练神机营，已从张家口调到昌平，后来此事不了了之，他们现在正好来出工，而且他们在西北修路治河的经验丰富得很。
不过治理永定河有一项难处——“施治之处多与王庄旗产交涉，庄头既难责以大体，又加游手好闲之徒交构其间，辄以损赋减息相挟制，致蜚语流布，患之难防，功之难收。”所以左宗棠打算把醇亲王拉进来，借他的身份当挡箭牌。他在奏折的最后恳请道：“请特颁命醇亲王遥领其事，则诸务得所禀承，异议自期平息。”
折子上奏后很快就有了回音。次日早朝商议完几件事情后，慈禧对恭亲王道：“左宗棠上了一个折子，要率旧部去治理永定河。这件事你和老七还有李鸿章去商量着办。”
回到军机处，宝鋆劝道：“左大人，治理永定河是直隶的事，你又何必讨此苦差？”
“宝中堂，你不就是怕花钱吗？我的人马一分钱也不花你户部的。现在这两千人的花销都出自陕甘，我不说，刘毅斋绝不会断饷。”左宗棠不以为然。
“大人你想多了，这不是钱的事，你都七十了，这样的苦差就不该去管。”宝鋆一副为人着想的语气。
“中堂的好意我心领了，中堂你大概也有七十多了吧？”
“七十三。”宝鋆不知左宗棠何意，顺口报出自己的年龄。
“我在西陲杀七十三岁的老贼不计其数。”左宗棠是当笑话来讲的，所以说完就咧着嘴直乐。
宝鋆反应很快，道：“左大人，你怎么知道他们都是七十三，我想七十岁的居多。”
左宗棠却不再反驳，摸着他的大肚皮直乐，乐够了就拄着他的拐杖去了南边。
宝鋆却气得不轻，望着左宗棠的背影道：“这个左老三，哪像个封侯拜相的样，简直是个无赖。”
“宝相稍安勿躁，我这里有小诗一首，请你指教。”李鸿藻趁机转移话题。
李鸿藻是翰林领袖，宝鋆怎担得起请教二字，所以连连打拱道：“李中堂，你就不要取笑我了，在你面前我哪敢论诗！”
李鸿藻今天对宝鋆特别热情，道：“宝相还没有看，怎么知道不能论？且看看再说。”
宝鋆接过一看，连道：“真是好诗！好诗！”
军营弄惯弄军机，
饭罢中书日未西。
坐久始知春昼永，
八方无事诏书稀。
不用说，这是讽刺左宗棠的。太后召对时，问他早朝惯不惯，他说在军中五更就起，弄惯了，所以就有了“军营弄惯弄军机”一句。他在军机处坐值，有时枯坐久了，便道：“开了春，日头真是长了。”所以有“坐久始知春昼永”。至于最后一句，是他常在口中念叨的一句：“散了吧？真是八方无事诏书稀。”
宝鋆与李鸿藻本来是死对头，但在讨厌左宗棠上，却很默契。
……
治水这件事，醇亲王十分支持。训练神机营的事没弄成，他也觉得有些对不住左宗棠，而且翁同龢又曾专门找过他一次：“王爷，现在中枢排挤左大人的苗头已经很盛。左大人对朝中礼仪不熟，又不太会敷衍人，可他却是真心办事之人，这一点您最清楚。如果中枢容不下这样的人，这并非朝廷之幸，您应该伸手帮他一把。”
所以醇亲王亲自给李鸿章写信，商讨治理永定河之事。李鸿章回信道：“左大人的办法很好，就依所议，大人治理上游，臣率所部负责下游疏浚河道。但工程浩繁，难以一气呵成，须逐段治理，分年推进。”
醇亲王知道李鸿章的做派，他应得好，未必真能去做，而且逐段、分年的说法就留了余地，十有八九他会派一小队淮军去做做样子。
正如他所料，李鸿章当时看罢信，就生气地骂道：“这个左老三真是闲不住，又要在我直隶出风头。”他顺手就把信递给身边的盛宣怀，盛宣怀看罢信问道：“大人如何打算？”
李鸿章回道：“姑且应之。”
左宗棠雷厉风行，立即传顺天府尹、永定河道前来商议，商定先从涿州动工，第一项工程就是疏浚永济桥附近的河段。顺天府尹建议附近百姓出工，不出工的按工值出银。左宗棠听了挥了挥手道：“不，一个工也不要百姓出。”他知道，地方官从河工上贪墨几乎成了顽症，他一松口，就会吏胥四处，索需无度。工程尚未开始，就会惹得民怨沸腾。
左宗棠还专门给王德榜写了一封信，告诫他务必严厉约束兵勇，不得扰民，尤其放炮取石，“必须择荒辟之区，于百姓田庐坟墓，绝无室碍。”并要求汛期到来前必须完工。永定河汛期在每年六月中下旬，也就是说从现在开始，只有两个多月时间。
过了十来天，左宗棠放心不下，决定去巡视河工，他那帮轿夫护军都高兴得不得了。进京以来，他们天天蹲在家里，早就憋坏了。早朝后回到军机处，他对恭亲王道：“王爷，臣要告假，到永济桥去看看，那帮娃子们不知干得怎么样了，臣放心不下。”
“你要出城，那得请旨。”恭亲王道。
“到永济桥也要请旨？”左宗棠有些不可思议。
“军机大臣出城，照例须得请旨。”
“那臣今天就递牌子。”
所谓“递牌子”，就是递膳牌，或叫递绿头签，意思是要觐见慈禧。膳牌是用宽约一寸、长半尺的薄木片制成，涂以白漆，上面写着名字、职衔，牌首刻成如意头，并涂上或红或绿的漆以示级别。
宗室王公所用红头牌，文职副都御史以上，武职副都统以上的大臣等均用绿头牌。太后看了膳牌，决定见不见。决定见的，膳后开始依次叫起。皇宫正餐只有两餐，一次是早膳，大约在六点左右，有时候推至八点。晚膳则在正午十二点左右，有时候也会推至一两点。今天左宗棠要递牌子，那就是到十二点左右，递晚膳牌子。慈禧有睡午觉的习惯，要叫也要到下午两三点。所以恭亲王劝道：“今天就是递牌子，你也出不去了，何不等到明天叫起时再请旨？”
“王爷还不知道臣的性子，心中有事是等不了的。”左宗棠还是急于今天请旨。
宝鋆笑道：“左大人这是不蒸馒头争口气。”
恭亲王身分贵重，向来不会太刻薄，道：“都知道季高性子急，本王总算领教了。”
这时醇亲王的跟班太监请军机章京传话道：“七爷请左大人去商讨治理永定河之事。”
自光绪继位后，醇亲王辞去了大部分差使，只保留着神机营管理大臣的差，但他在太后面前的面子却越来越大了，他的建议十有八九都会被采纳，这也是慈禧要故意压恭亲王的风头。左宗棠被醇亲王请走，恭亲王、宝鋆一时无话可说，心里说不上是酸还是苦。
左宗棠被醇亲王请去商讨河务，一直商讨了一个半时辰，所以就没再递牌子。次日早朝，他请求沿永定河一直巡察到天津，顺便再与李鸿章面商。慈禧当即就准了，还特意提醒道：“天热了，你可要当心，不要中暑了。”
京师之地，天子脚下，京官不像外官有仪仗排场。不过，左宗棠出行有轿夫有护军有顶马，也是一二十余人的队伍。午饭前他赶到永济桥工地，因为事先并没有通知王德榜，所以当左宗棠一行到工地时，他才知道大帅到了。左宗棠见他晒得乌黑，勇丁正在挖河筑堤，毫不懈怠，大为满意道：“朗青做事，我放心得很。”
永济桥俗称大石桥，始建于明万历二年（公元1574年），名曰拒马河桥。明崇祯后，河道南移，遂于清乾隆二十五年（公元1760年）在旧桥南建新桥，改名永济桥。此桥总长一里有余，下有涵洞二十二个，采用的是起拱技法，远望恰似一条彩虹横跨两岸。
因为河沙淤塞缘故，桥洞已经被封堵，河水一大就漫桥而过，如果是大洪水，就倒流出堤，由北而南，漫灌农田村庄。
王德榜不愧是治河高手，他先在永济桥的上游开挖了一条一里多的沟渠，水大时可以分洪，水小时可以引流灌溉，同时筑堤两道，让河水流入桥下，而桥下则开始疏浚涵洞，以利行洪。从桥下游一直到永乐村，则挖掘河道，其深八尺，宽二十余丈，长约六七里，掘出的泥沙则在两岸筑建堤坝。
现在沟渠已基本挖完，涵洞疏浚也近尾声，再有一月定能完成。其所部王诗正正率领八百余人在下游从霍家场向安家坟开挖新河道，截弯取直，大约汛前亦可完成。
王德榜还报告了下一步治河计划——自卢沟桥起，溯源而上，历石景山、三家店曲折入山，在丁家滩、下苇店、野溪、车子岩等处修建石坝五座，节节蓄水拦沙，同时建杀水坝、迎水坝，开挖正渠八道、支渠二十余道，建涵洞石桥、过路桥、过水蹬槽八道，工程完成，可灌田一二万亩，荒滩之地可成鱼米之乡。
左宗棠捻须大乐，连连夸奖道：“娃子们都干得不错。”
随后他又走访附近村民，询问兵勇是否扰民，百姓都交口称赞道：“王军门驭军有方，官兵秋毫无犯，兵民相安。”
左宗棠沿岸巡察，五天后到了天津，李鸿章在直隶总督衙门客厅盛情接待。酒菜显然是特意为左宗棠准备的，好几道是以酸辣为主的湘菜。左宗棠拿筷子点着砂锅炖狗肉问道：“怎么，少荃也喜欢吃地羊肉？”左宗棠最喜狗肉，称之为“地羊肉”。
李鸿章哈哈一笑道：“不怎么喜欢，而且天热了，也不是吃狗肉的时候。不过听说大人喜食，所以着人专门去捉了一只，不知是否合大人口味？”
左宗棠不以为然，在他看来地羊肉什么时候都可以吃。他拿起筷子夹了一块尝了尝，连赞厨艺不错。可是酒却不太合左宗棠的口味，因为上的都是洋酒。
“大人，天热了，喝白酒实在不宜，在下特意备了一瓶洋酒，来自法兰西国。今天听大人畅谈上游治理计划，在下佩服之至，而且大人以七十高龄不避苦热，在下岂能不感动？在下敬大人一杯，大人为直隶不辞劳苦，楚军为治河挥汗如雨，在下若不率淮军将士治河，如何能够心安？”
左宗棠毫不谦虚道：“我等高官厚禄，理应为民办一两件实事，不然如何能够心安？”
吃过饭，下人摆上水果，桃子、杏子、核桃这些左宗棠并不陌生，但有两样却是见所未见，非李鸿章介绍不可。李鸿章指着一个卵圆形、外长巨刺、重约三四斤的“瓜”道：“大人，这是榴莲，产自暹罗国，在他们国家被称为‘水果之王’，暹罗人嗜吃如命。他们有民谣说——‘典纱笼，买榴莲，榴莲红，衣箱空’，宁愿把衣裳当了也要吃榴莲。说起来，这种水果倒像京师的臭豆腐，闻起来臭，吃起来香。来呀！打开让大人尝尝！”
下人把榴莲打开，内分数房，每房有三、四粒如蛋黄大小的种子，种子外面裹一层乳黄色软膏，凑到鼻前一闻，果然是奇臭无比。李鸿章挑了一块递给左宗棠道：“大人，您尝尝。”
左宗棠接过榴莲，皱着鼻子咬了一口，果然细腻香甜，再吃第二口时已不闻其臭，只剩香甜，于是连连称赞叫好。
李鸿章接着指点道：“大人，就是这果核也可煮了或烤着吃，味道像煮得半熟的甜薯。榴莲壳就拿来制肥皂，洗衣洗脸皆可。”
“这种洋水果，是树上结还是秧上长？”左宗棠非常好奇。
“是树上长的，这种树高达十几丈，一棵树每年可产八九十个榴莲，从树上摘下来十天后就可成熟。”
李鸿章又指着一种鸡蛋大小的紫色水果介绍道：“这个也是产自暹罗，榴莲被称为‘水果之王’，这个却被称为‘水果之后’。它名叫山竹，榴莲性热，而它性凉，是一对阴阳果，所以必须两者同吃。”下人打开紫色的果壳，露出雪样的果肉来。
左宗棠尝了一口，味甜略带酸，他半开玩笑道：“怪不得少荃对洋人客气，俗话说吃人家嘴短，这么香甜的水果在口，自然连半句硬话也说不出了。”
这其实是在讽刺他崇洋媚外。不过李鸿章向来是软硬通吃，什么人都能对付，他更知道左宗棠向来是骂罢曾国藩就骂他，这种话早在预料之中，因此并不生气，笑道：“左大人忘了，暹罗人并非洋人。”
“这酒可是洋人的。”左宗棠分明是抬杠。
李鸿章闻言又笑道：“所以在下有两瓶洋酒相赠，将来大人也不必事事都与洋人说硬话。”
“我照单全收，都知道少荃洋玩意儿多，就是洋水果也不妨给我放上一些，也让治河的娃子们见识见识。”
吃罢水果又上茶，李鸿章与左宗棠谈起电报来。说起办电报，李鸿章感慨良多。当年他率军驰援上海，不久就任江苏巡抚，那时候就有洋商请求办电报。当时他就认为洋人办电报无非是为了方便窥探中国虚实，有百害而无一利，所以就断然拒绝了。
后来洋人向总理衙门要求在沿海海底设水线，总理衙门认为在重洋大海里设水线并无大碍，因此就答应了，但要求绝对不能把水线引上岸来。不久英俄投资的大北公司就铺设了从上海到香港和日本长崎的水线，英国大东公司也铺设了从印度到香港的水线。
小小一股铜线，万里之间信息瞬息可通，真是奇妙无比。李鸿章觉得中国疆土辽阔，海疆万里，一处有警，常常数十日还不能传递至京。战场形势瞬息万变，信息不通，指挥不灵，肯定要吃大亏。所以他改变了对电报的看法，上奏朝廷，要求自办电报。
没想到京中重臣群起而攻之，有的说电报之设，必使中国之防形同虚设，还有的说架设数千里铜线，穿村过镇必起冲突，后患无穷。这些担忧多少还有些道理，可还有的说架设铜线必使电气横冲直撞，切断地脉，惊扰祖宗，这就纯属无稽之谈了，最后朝廷以电报不合大清国情而未批准。
当年崇厚去俄国谈判，都是从俄国发报到上海，万里之遥也不过一天时间。可再把电报从上海送到京师，却用了七八天。后来崇厚擅自签定条约，惹得朝野上下一片痛斥，李鸿章却从中发现了创办电报的机会，他上奏朝廷道：“现在上海有洋人电报房，无论从英吉利都城伦敦还是从俄国都城圣彼得堡，万里之遥，辗转而至上海，不过一天时间；而从上海到天津，轮船递送，最快也要七天。趟若我朝电报发达，总理衙门发报给崇厚，最迟也不过一两日，崇厚及时得到谕令，又怎会在草约上签字，惹出这般麻烦？”
后来他还进京在醇亲王府演示发报，得到了支持，可以先在北塘到天津城内的衙署里架起了电报线。但朝廷中的清流词臣还是极力反对，经过一年多的波折，李鸿章关于架设津沪电报线的设想一直未能施行。这次听说左宗棠要到天津来，他心里一动，觉得不妨借助左宗棠的力量，或许有意想不到的效果。
“在下设想在天津设总局，由北而南，设临清、济宁、靖江、镇江、苏州、上海等处分局，计程二千八百里，到时候朝廷的旨意到上海最迟也不过两天。不但利官，就是商人沟通消息也得电报之便，捕捉商机，获得厚利。”李鸿章展望未来，满脸得意。
“电报真有那么神奇？”左宗棠还是不太相信。
“的确神奇，一根细细的铜线就能把您的意思传到万里之外。打个比方，倘若新疆有电报，大人在兰州有什么部署，连发报带收报，不过一袋烟的工夫。刘毅斋有军情要向大人禀报，也不过是一袋烟的工夫。大人请想，那比书牍往来便当多少？”
这时候仆役来报：“大人，天津电报学堂的学生已做好准备，随时可为您和左大人演示。”
“大人请移步到电报房，请看电报到底神不神奇。”李鸿章起身带着左宗棠来到电报房。
电报房就设在与客厅相邻的房间里，里面已有两个电报学堂的学生在侍候。李鸿章道：“左大人，这段电报直通大沽炮台，距这有四五十里，您可以命令某个炮台报告海面情况。”
左宗棠此时还有些不太相信，顺口就道：“那就让大沽二号炮台先报告谁在当值。”
两位学生“嘀嘀哒哒”按了一通，再过一会儿，又是“嘀嘀哒哒”一通，将来电译了呈给左宗棠，上写道——
天津李傅相：左大人之令已收到，现镇守大沽炮台副将赵承恩当值谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时十分。
左宗棠十分惊讶，随即又开玩笑道：“这么快就有回音？该不是少荃事先安排好的吧？”
“谁当值在下可以预先安排好，但这发报时间可没法安排。”
“也是，再让赵承恩报告一下海面情况。”左宗棠闻言点了点头。
过了十来分钟，电文传回。内容是——
天津李傅相：遵左大人令，现将大沽炮台海面情形报告如下：口外平静无事，水面泊英、法军舰共三艘，态度尚友好。有舢板两只，前为洋轮供淡水菜蔬。请傅相示下。镇守大沽炮台副将赵承恩谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时三十五分。
左宗棠连道：“奇了！奇了！”
“大人如果不信，可命令炮台开炮，到时大人数数炮响就知是否有弊。”
左宗棠看了看表，便道：“就让大沽一、二号炮台于十五时四十五分发炮，每炮限发弹三颗。”
电报发毕，离发炮时间还有四五分钟，谁也不说话，等着东边炮响，屋里静得只有西洋钟的嘀哒声。时针已经过了末时三刻，但却没有炮响，大家都狐疑地你看我我看你。电报学堂学生耳朵尖，说道：“大人您听，炮声。”
大家仔细一听，果然炮声不断。数一数，果然是六响。
“今日得见电报巧妙，确实百闻不如一见，我认为应该大办快办。倘若京师到闽粤、西陲、盛京都有电报相通，一处有警，枢廷立知，调兵遣将，何其迅速！”左宗棠深以为然。
“大人远见。如今我国东有日本窥视台湾朝鲜，西有沙俄窥我新疆，南有法国虎视滇越。用兵之道贵在神速，泰西各国，水路有快轮船，陆路则有火轮车，同时又在大办电报，和则玉帛相亲，战则兵戎相见，瞬息之间，可以互相问答，万里之外，如在户庭。近来日本、俄国都效法西洋大办电报，俄国海线可达上海，陆线可达恰克图。人有我无，电报实在是防务必需之物。”李鸿章拱了拱手道。
李鸿章口才极好，就连滔滔不绝的左宗棠今天也被他压过了风头，心中不得不有些佩服，对李鸿章在洋务上有此大举动，也是羡慕不已。最后他慨然答应李鸿章所托，回京就上折建议朝廷大办电报。
这年五月二十五日，左宗棠自天津启程回京，临行之时李鸿章亲自送至码头，并有洋水果两筐相送，另外派两艘兵船一前一后扈从。二十七日，他到达赵北口。随后弃舟登岸，转向涿州，他要再看一下永济桥的工程进展。
雨季马上就到来了，如果近期不能完成，这工程被水一冲，便前功尽弃了。今年天热得早，自天津溯河而上，虽是途径水路，但也觉燥热异常。等弃舟登岸，换乘轿子就更加炎热了。左宗棠体胖更是怕热，这一路上真是受罪不小，头晕目眩，呕吐数次。
到了永济桥工地，他一看工程大致完成，只剩一点收尾工程，非常高兴，身体也清爽了许多。他将李鸿章送的水果全赏给王德榜及各位营哨官，大家都是第一次见到这种洋水果，感到非常新奇。王德榜不解地问道：“大帅不是经常骂李中堂吗？怎么还要他的水果？”
左宗棠笑答：“水果照吃，李二照骂。”
好像是上天故意安排的一样，这天午后，天空突然浓云密布，大雨滂沱。百姓们都冒雨来到河边，看新修的工程怎么样。大水从上游滚滚而来，被岸堤束缚流入桥下，从涵洞倾泄而出，沿新疏浚的河道滚滚东去，再无漫溢之害。大家见了，都欢声雷动。
雨停后，左宗棠起程回京。临行前王德榜欲言又止了好几次，最后才把话说了出来——这次兴修直隶水利，大家都知道是给大帅争脸面，所以异常卖力。工地受伤数十人，磨破肩膀挤伤手脚的更是不计其数。他希望能发点赏银，算是对大家有所交代。左宗棠回道：“这是自然，回京后我先要办的就是这事。两千人，一人五两也不过万两银子。”
回京后，左宗棠身体依然不舒服。郎中看过后说是中暑了，让他好好休息。但依他的脾气，如何能休息得了。首先，他要写一个奏章，报告永济桥工程的情况。他说惯了大话，下笔不免铺张，报告了此次巡察所见，最后总结道：“直隶十余年为之无成、且群疑为不治者，计自开工至今甫两月，十余年积患，一扫而空，官民相庆。”
官民相庆不假，但十余年积患一扫而空这话就有点夸张了，慈禧看到这个奏折时不禁笑了。左宗棠喜大言果真一点不假，但不管怎么说，他是肯干实事的，这么大年纪还亲自出去巡阅，也真不容易，也就只有他肯不避劳苦，所以她亲笔批道：“不到两月即有如此成效，实属难得。左宗棠不避劳苦，亲阅所部，督饬工程，尤为可贵。准左宗棠所奏，先急后缓、次第兴办永定河上下游工程。”
“先急后缓、次第兴办”并不是左宗棠的本意。他在奏折中说“上下并治，分道赴功，务求其速”，是希望朝廷谕令李鸿章督饬所部，与王德榜分段并进，用一年左右的时间彻底解决水患问题，让永定河从此“永定”。
可让永定河“永定”谈何容易？左宗棠巡察河工的这段时间，慈禧也留意了一下永定河。这条河几乎每朝都治，康熙朝的时候下功夫最大，花了好些银子，可也不过安定了几十年。此后依然是经常泛滥，最近的一次是道光年间，河水竟然漫进了内城！
治是应当治，可如今国力怎比得上康乾盛世？不仅要赔俄国人的兵费，李鸿章还要大购军舰，眼下皇帝亲政、大婚转眼就到，自己还想修园子，哪拿得出那么多银子来治河？当然这也不仅仅是银子的问题，康熙朝治河有于成龙可用，他是有名的治河高手，可现在直隶总督李鸿章的心思根本不在治河上，就是他有心治，也没有那么大本事，所以她批左宗棠的折子时就留下了活络话，“先急后缓、次第兴办”就是为了预留退路。
不过左宗棠并不如此看，他看到朱批中说“准左宗棠所奏”，就认为慈禧同意了他的建议，至于后面的两句他并不去细究。所以他立即动笔给李鸿章写信，请他配合，“上下并治，分道赴功”。不过李鸿章接到他的来信却不以为然，他对幕宾道：“左老三功名心太盛，非要拉上我去垫背，我不能上当。慈谕说得很清楚，先急后缓，次第兴办，他却要上下并治，这不是痴人说梦吗？”
左宗棠这个折子也令恭亲王有些不痛快，他不高兴并非反对治河，而是因为左宗棠自行其事。恭亲王领军机处二十年来已形成惯例，军机们一般很少亲自上折，有所设想往往是示意督抚或部院大臣上奏，这样军机们就有了回旋的余地，即使是有事所奏，也大都事先同他商量。幸亏这事没捅什么娄子，如果是其他事左宗棠也这样自行其事，他这领班军机的权威何在？有一个李鸿藻已让他大感束手缚脚，若左宗棠照此行事，岂不更受掣肘？
可左宗棠全然不顾大家的感受，他准备挽起袖子大干一场，所以给李鸿章写完信后，他就去找宝鋆谈王德榜所部赏银之事。他认为以自己的面子，宝鋆总会想想办法。户部管着银子，一万两银子不过是九牛一毛，他在陕甘那么穷的地方，说用万两银子，藩司转眼间也会给备好，何况堂堂户部！但他估计错了，宝鋆并不买他的账，一副公事公办的样子：“大人开口，我当然尽心去办。但户部有则例，能否办得成，那要问过他们才好回个准话。”
“宝相管了几十年户部，能办不能办谁会比你更清楚？”左宗棠不知道这是宝鋆的搪塞之词。
宝鋆则笑道：“不然，户部业务繁多，总要办具体事情的人才说得清楚。”
次日，左宗棠就得到宝鋆的回复，说这件事不太好办。可怎么不好办他并没有细说，而是拿来了户部的一个正式答复——一是没有旨意，二是没有支这笔银子的项目。
左宗棠本想通过私人关系，请户部想想办法，没想到宝鋆却公事公办，更没想到户部还正式答复，这样郑重其事的驳复比打他一巴掌还难受。他气不择言道：“不过是万两银子，不给就算了。”
众人听了都不吱声。
他觉得还不解气，又道：“一万两银子都没办法，我看是银子报得太少了。户部的那些花花肠子天下谁人不知？各省报销户部向来都要一笔回扣，还不都入了私人腰包？”
“左大人，话不能这样说，哪个省报销哪一笔户部要了回扣？你是有人证还是有物证？”宝鋆闻言大为恼火。
“哪个省报销你们不要银子？当年曾文正报销军费，户部经手人张口就要一成回扣，天下谁人不知？证据还用找吗？户部一个小小的司库做寿，竟然置办了二百余桌，而且全是上海菜，他哪来的银子？要抓贪官还不容易吗？只要看看他的家当，问问他的年俸多少，说不清的全投进天牢，我看一个也冤不了。”
宝鋆冷笑道：“要照大人的办法，天下怕是永无宁日。”
恭亲王这时也发话了：“你们都少说一句。季高这话也说得有点过了，户部有户部的规矩，你一没旨意二没项目张口就要一万两银子，这让别人怎么办？你又何必东拉西扯，尽说些没用的？”
这是左宗棠入京以来恭亲王对他说的最严厉的话，恭亲王向来包容，对左宗棠已是一忍再忍，今天终于忍无可忍了。按左宗棠的说法，他这个王爷也该投进天牢。各部院大臣、各省督抚有几个没有私款存在银号的？又有几个没有大片的家产庄子？又有几个是靠俸禄？像左宗棠这样把养廉银都捐出来的也有，但是凤毛麟角，而且他这种为官做派，恭亲王并不以为然。你要做清官你做去好了，何必攀扯他人？
左宗棠的倔脾气也上来了，道：“当年我在肃州修城墙花了一万多两银子，向户部报销，户部却要我按两万两银子报，银子却只给我一万，我当时一气之下就自掏了腰包。不就是一万两银子吗？今天我就再拿养廉银来赏了娃子们，这总成了吧？”
“大人你忘了，京官是没有养廉银的，只有一点俸禄。你那点傣禄是经不住支的，而且户部正清理亏空，私人支银一概不准！”宝鋆说完便拂袖而去，诸军机也相继都走了。
到此时，左宗棠才发觉自己在京中真是孤立无援。他枯坐一会儿，回到贤良寺，气还没消，头晕、呕吐的毛病又犯了。郎中叮嘱道：“还是中暑的毛病，您年纪又大，需要好好静养。”
章怡劝左宗棠告假休息几天，病好了再说。左宗棠赌气道：“告假！不受这些王八蛋的气。”