左宗棠告假七天，之后身体还是有些不舒服，主要是胸口发闷。郎中私下对章怡道：“大人的病根虽说是中暑，但现在却是浊气郁积，心里不痛快。我开了几味理气舒血的药，但主要还得靠他自己凡事想开些。你们也要想法劝劝，让他高兴才是。”
章怡遵医嘱叫来管家，说明她的意见：一是立即去胡雪岩在京师的银号提一万两银子，二是由她来劝老爷开心。自从章怡进了左家，善待下人，说话办事又干脆利落，深得大家敬重，她的主意大家无不赞同。但管家还是有些担心道：“老爷曾有规定，没钱花了可以找他，绝不许向其他人索要。”
“你们放心，这个由我来解释就是。”章怡道。
管家和金老大亲自去提银子，阜康分号的档手与两人极熟，而且胡雪岩留话——无论左大人何时需要银子，不管多少一概照拨，连问也不要问。
为借洋债的事左宗棠为他担了不少是非，他也确实从中赚了不少，上年又因购买洋枪虚报价格让左宗棠有所察觉，所以他现在是想极力补救，只怕左宗棠不用他的银子。
章怡把一万两银票揣在怀里，她要待时机成熟时才拿出来。但如何劝左宗棠她心里也没有底，不过她知道不能用一般的办法，劝将不如激将，这点她是清楚的。她自己应先要不拿这事当回事，才能劝左宗棠拿得起放得下。所以开口就道：“老爷，您虽然进京才半年多，但奴婢看您真的老了。”
“何以见得？”
“老爷是英雄气短了。”章怡一副讥笑的神情。
“这话怎么说？”左宗棠最看重的就是自己的大男子英雄气。
“这些天老爷不痛快，是不是为了银子的事？”章怡直戳左宗棠的病根。
“是，也不全是。”左宗棠嘴上还不肯承认。
“让老爷烦恼的不过是一万两银子，老爷在西北是使过数千万银子之人，过手的银子比我们过手的馍馍还要多，如今却为一万两银子烦恼，这不是英雄气短吗？”章怡虽抑实扬。
左宗棠一拍大腿道：“幺妹你说得对，我也算是挥金如土之人，实不该为万两银子生气，这说出去都让人笑话。要在西北，我说要他们今天赏一万两银子，他们决不敢拖到明天。只是我在王朗青面前应下了，如今却拿不出，想来真有些憋气。”
“银子奴婢已经拿来了。”章怡把银票递到左宗棠面前，让他看了一眼却又收了回来，“老爷先不要问银子从哪里来，老爷先听听这银子该不该拿。老爷自封疆开府以来，平长毛、办船政、定陕甘、收新疆，花的银子不计其数，老爷两袖清风，世人皆知，但有多少人靠老爷发家暴富？有一个人更是名闻大江南北，被人誉为财神。”
“你是说胡光镛，他可是我的臂膀，说实在的，没有他新疆就不可能顺利收复，所以你不能对他说三道四。”左宗棠几乎本能地护着胡雪岩。
“奴婢也没说他什么。奴婢的意思是，他帮了老爷，可同时也做成了生意，如果没有老爷当他的靠山，他绝对不会有眼前的局面。他是个明白人，感激老爷还来不及呢！他到京中巴结朝中大员，出手何止一万两万。所以老爷用他点银子，他高兴都还来不及！”
“我用他的银子已经不少了。在西北，每年他都要捐献‘诸葛行军散’，冬天要捐棉衣，年年都是数万两银子。”
“他捐也是为了名，何况这不是捐给了老爷，所以算不上老爷花他的银子。当然这一万两银子，老爷将来高兴可以拿养廉银还他。不过眼下这银子必须先拿来用，老爷要让那帮人瞧瞧，死了张屠夫，咱一样不吃带毛猪。老爷要花银子，比他们谁都方便，要拿什么则例来为难我家老爷，他们是在做梦！”
章怡字正腔圆，底气十足，柳眉倒竖，一副巾帼气概。说得左宗棠大为高兴，连拍大腿：“就是这话！莫说一万两，就是我要十万两，胡光镛也是二话不说就会立马送来。”
“好！这事老爷就算同意了，现在老爷可以打发人把赏银送到军前。”
左宗棠吼了一嗓子，金老大等人就进来了：“你们几个人提上现银，送去王朗青军前。”
这会儿，他心情一下子畅快了许多，他喝了一碗冰糖莲子羹，道：“明天我就入值，他们要气我，我偏气不倒。”
章怡却摇头道：“老爷不能入值，要继续病下去，让他们知道老爷真生气了，要让他们心里发慌才成。”
“这又是什么讲究？”左宗棠虚心请教。
“老爷先不要问什么讲究，奴婢问您，依您的性子，您能俯首帖耳和他们这些人搅到一块吗？”
“当然不能，我什么时候俯首帖耳过？”
“奴婢说过，老爷是办大事的人。但要耍小心眼，老爷您不是他们的对手。不过这样也好，和他们太近未必就是好事。现在圣母皇太后最不高兴的就是军机这一帮人和恭亲王贴心贴肺，现在恭亲王不待见您，您大可借病在家休养几日，让圣母皇太后知道了也没什么不好。还有，京中与您脾气相投的就是醇亲王，您不能与醇王爷隔了肚皮。现在圣母皇太后越来越看重醇亲王，有些事他说话反倒更管用。”章怡又交代道。
左宗棠听了这番话，大加称赞：“我一生没服过什么人，到了京中才明白，要论为官之道，我还真不如你。”
“老爷，您千万不要这么说，也不要学这些鸡零狗碎的东西。实话说，这些不过是雕虫小技，京中多少官员一生就为这些雕虫小技而沾沾自喜。老爷是不拘小节之人，依老爷的性情，奴婢看入军机倒不如做督抚痛快。”
“对！当督抚说一不二，当军机却低三下四。告病，告病，我要在家清闲些日子，反正入值军机也无味得很。”左宗棠深以为然。
可他虽不入值军机，但依然闲不住，他想起前些天答应李鸿章办电报之事，于是亲自起草一份奏折。
章怡有些不解道：“老爷，您不是看不惯李中堂吗？怎么帮他说话了？”
“我确实看不惯李二这人，但办电报这事的确该办，我是对事不对人。”
不过章怡久在宫中，对这事还有番见识，于是又劝道：“老爷这折子最好不要现在就递上去。”
“这又是为何？”
“老爷现在病中，怎么还这么费劲写奏折？不知道的人见了还以为您是在装病。”
左宗棠听罢呵呵直乐，直夸章怡不愧是女诸葛。
这天，醇亲王来看望左宗棠。章怡让他把病装得更重一些，要少说话，多叹息，左宗棠像个孩子似的一切照办。醇亲王进来后，左宗棠挣扎着要行礼，他连忙阻止了。接下来左宗棠无精打采的直叹息，醇亲王枯坐无宜，就告辞了。章怡亲自送到门外，醇亲王停住脚步问道：“左大人好像心情很糟，这到底是因为什么呢？”
“回王爷的话，奴婢也不是十分清楚，大概是因为赏银的事吧？我家老爷不懂京中规矩，脾气又太刚硬，只觉得跟您最投脾气，可您是天潢贵胄，我家老爷也不好紧着打扰您，所以在京中感到孤单和憋屈。”于是她把一万两赏银的事说了，说到左宗棠的处境，她一半是表演，一半是真情，眼圈不觉红了。
“你多多劝慰左大人，等他好了就到本王府上说话。”醇亲王叮嘱道。
左宗棠继续告病，慈禧特意赏他一个月病假，等好利索了再入值。左宗棠赋闲在家，整理他历年所作诗文，共五卷，自题书名《盾鼻余渖》，还找了一家书社刻印。这样一个月下来事情都还没做完，他也有意回避朝中那些令他厌恶的嘴脸，所以继续告病在家。
慈禧这次却有些怀疑了，问道：“左宗棠中暑，怎么这么久还没见好？”
宝鋆这回抢在恭亲王面前回话道：“左大人在西北久历风寒，身体原本就不太好，所以虽是中暑，却也是病来如山倒。”这些天左宗棠没有入值，他们耳根子清静了不少，宝鋆倒是希望他再也不要入值。
慈禧自有主张，于是就不再追问。等散了朝，她对李莲英道：“小李子，章怡又有三四个月不进宫了吧？哀家都有些想她了。传哀家口谕，着她进宫来说说话。”
章怡接到慈禧口谕，就已经猜到了八九分，所以她一路上就盘算着该怎么回话。等到了慈禧面前，她路上所想竟一句也想不起来了。
慈禧道：“你就别跪着了，叫你进宫来是说说话，别那么拘礼。”
章怡谢恩站了起来：“主子，您让奴婢再给您揉揉肩吧，这些日子，奴婢做梦都在主子身边。”
“你这张小嘴，就是会说话。”
章怡站到慈禧后面，轻轻地给她揉着双肩，这样一来双方都随意多了。慈禧顺口问道：“章怡，左宗棠病了一个多月了，还没好利索吧？”
章怡明白，在慈禧面前耍小聪明只会适得其反，所以决定干脆实话实说：“回主子的话，老爷的身子已没大碍了，只是心病难好。”
“这话怎么说的？”
“老爷性子直，说话做事都没遮没拦的。”
“你说得不错，这是左宗棠的优点，他不像别人有那么多弯弯绕；可他有时候说话太不过脑子，这也是毛病。”
“太后圣明。老爷还有个毛病，喜欢独来独往，遇事不太喜欢跟人家商量。比如这次他上治河的折子，就惹得大家不高兴了。”
“他的折子很好啊，不到一个月工程就办利索了。”
“工程是不错，可他上折子没与大家商量，他这样独来独往，就是奴婢也不喜欢。”
“你的意思是说有人与他过不去了？”
“奴婢不敢这么说，都是老爷办事欠思量。他巡察河务之时，已答应赏王将军部众一万两银子，可他又没向太后奏明，就去和宝中堂商量，户部当然没地方出这一万两银子。”
“那是当然，就是一两银子也不能没来由地支出去。”
“太后教训的是，这确实是老爷的不是。可他不想在部下面前失面子，所以又和宝中堂商量能否向户部借一万两，将来拿他的俸银还。可宝中堂却说，户部正在清欠，一两银子也不向外借。另外还有一些别的不痛快之事，老爷就心里一直疙疙瘩瘩。”
“哦，有这么档子事？那后来呢？”
“后来，老爷不知从哪里借了银子，便打发人给王将军送去了，只等发了俸银就还。现在老爷有点儿愁着入值，依他的脾气，实在让人受不了。”
章怡说了一会儿，见听不到慈禧的问话，就立即意识到不可多说了，于是就此打住，用心给慈禧按摩肩膀。
过了几天，慈禧问醇亲王道：“老七，这些天你见过左宗棠吗？”
“臣七八天前去看过他，他的身子没有什么大碍，还让臣顺便带了个折子，是奏请朝廷大办电报的。”
“办电报的事一直是李鸿章在嚷嚷，他不是最看不惯李鸿章吗？怎么替他说话了？”慈禧有些不解。
醇亲王回道：“他对臣讲，他是对事不对人，办电报这事太重要了，于国于民都大有益处。”
“那依你所见呢？”
“臣也认为应当大办电报。”
“好，那办电报的事就不宜再拖了，左宗棠的折子是堵清流嘴巴的最好办法。这件事不要等老六他们弄了，你上个折子也赞成大办电报，哀家一起批了交代军机处拿个方案出来就是。”
醇亲王自然明白这是慈禧有意让他分一下六哥的风头，所以满怀喜悦地“喳”了一声。
“左宗棠不是告病吗？怎么还写折子。”慈禧的话头又回到左宗棠身上。
“他不但写折子，还在家编诗文，只是兴致不高。”
“可见他的病多半是心病，是不是有人跟他过不去？”
“太后圣明。他口无遮拦，宝鋆欺人太甚。”醇亲王下了八字评语。
“不管怎么说，左宗棠是立过大功的勋臣，他是有毛病，但不能不善待他。他年纪也大了，不能随便什么人都能来挤兑他是不？”
“太后体恤勋臣，是臣子们的福气。臣听左宗棠的意思，他是想开去军机大臣、管理兵部事务的差，只保留大学士就好。他说反正事事难办，不如干脆不办，不过这当然是牢骚话。”
“也不只是牢骚话，依他的脾气，当京官也确实难为他了，总要给他找个好去处，让他养老。”
左宗棠不买恭亲王和宝鋆的账，这令慈禧欣慰，但他那张无所拘束的嘴巴也实在令人生厌，所以慈禧已决定要重新安排他，但安排去哪里，她暂时还没有定下来。
就在这时，慈禧接到一个密折，是奉旨巡阅长江水师的彭玉麟参劾两江总督刘坤一的。他参劾的理由有三条：第一条说他“嗜好素深，又耽逸乐，年来精神疲弱，于公事不能整顿”；二是参他不治军备，彭玉麟巡阅长江水师，自然对江防尤其上心，而“沿江炮台，多不可用，每一发炮，烟气眯目，甚或坍毁”；第三条是参刘坤一“广蓄姬妾”，据他所奏，刘坤一姬妾十六七人，纵欲太甚，每天要到巳时以后才起床，接见僚属常常是呵欠连连。
彭玉麟有此一折，背后却是李鸿章和盛宣怀做的手脚。他们与刘坤一积怨已久，起初是由轮船招商局购并旗昌一事引起的。简单说来就是盛宣怀在并购过程中手脚也不干净，被御史弹劾，朝廷则令刘坤一详查复奏。
刘坤一是在沈葆祯病逝后接任两江总督、南洋大臣的。他新官上任，办事认真，派人详查，据实上奏，一时间盛宣怀被弄得灰头土脸。刘坤一是湘军出身，与李鸿章本来就有矛盾，这样一来就更交恶了。李鸿章早就有意参掉刘坤一，换上自己的人来主两江，只是刘坤一是封疆大吏，一般是参不动的。后来他想到了一个人——奉旨巡阅长江水师的彭玉麟。
彭玉麟是湘军宿将，早年随曾国藩创办湘军水师，取武昌、围安庆、战洞庭，战功赫赫。但他却无意仕途，屡辞官职。朝廷授他安徽巡抚时，他辞而不受：“臣起自戎行，久居战舰，草笠短衣，日与舵工水勇驰逐于巨风恶浪之上，一旦身膺疆寄，进退百僚，问刑名不知，问钱谷不知，譬之跛者行生僻之路，其为颠蹶不待履蹈坎坷而可知也。”
后来朝廷又授他漕运总督、兵部尚书，他依然辞而不受：“才既不足以当官，何敢复受官以溺职，病既不足以履任，何敢复虚职任以忝荣名。”
平定太平军、捻军后，湘军水师改为长江水师，经曾国藩上奏，给彭玉麟巡阅长江水师的差使，称奉旨巡阅长江水师，一年巡阅一次。因为是奉旨，所以不仅巡阅水师，连沿江军政都过问。他曾多次请王命旗牌斩杀不法官员，就连慈禧也很欣赏彭玉麟的节操。如果由他来弹劾刘坤一，定是一参一个准。
参下刘坤一，两江总督就要换人。李鸿章的如意算盘是让四川总督丁宝祯调任两江。丁宝祯与他是同年，又为官清廉，他每次到京来，打点的银子都是李鸿章从直隶想办法，所以丁宝祯很感激这份情。如果他到两江来，凡事就好商量。
大清洋务在督抚这层主要落在南北洋大臣身上，有一个好商量事情的南洋大臣实在太重要了。至于空出的四川总督一缺，李鸿章则算盘着由他时任湖北巡抚的大哥李瀚章出任。
李瀚章才能平平，性又贪婪，到四川去了真是天高皇帝远，而且四川经过丁宝祯治理，萧规曹随，用不着费心。这层意思李鸿章也与恭亲王交流过，恭亲王也深为赞同。
有钱能使鬼推磨，盛宣怀买通了彭玉麟信赖的两位老友，将刘坤一吸鸦片、宠姬妾的事讲了不少。彭玉麟痛恨鸦片，在巡阅长江之时，又发现沿江炮台毁废严重，对刘坤一大为不满，于是就有了前面的密折。
真是人算不如天算，李鸿章的如意算盘要落空了。看到彭玉麟的密折，慈禧立即想到了左宗棠。现在有了这个折子，无论实情如何，先召刘坤一回京，让左宗棠出任两江，拿这样的好缺让他去养老，大家心里都好受。所以慈禧对醇亲王道：“老七，你去探探左宗棠的口风，外放总督，比如去两江，看他意下如何。你不要说得太直白了，先听听他的想法。”
醇亲王并不知道彭玉麟密折之事，心里还在想，两江不是有刘坤一吗？怎么能让左宗棠去？但他又不能问，带着一肚子疑问领旨而去。他到贤良寺时，左宗棠正短衣短裤，腆着大肚子，躺在椅子上在院里纳凉。左宗棠肥胖，不畏寒却怕热，幸亏贤良寺里古树参天，是个很好的避暑场所。仆人来报醇王爷驾到，左宗棠立即进屋换了官服，陪醇亲王说话。
“近来身体状况如何？”醇亲王先询问道。
“不好得很，”左宗棠大摇其头，“眼睛蒙蔽更甚，左边一只终日流泪，看什么都是模糊一片。咳嗽也很厉害，这是在西北时留下的老病根。胸闷气郁，这又是进京后新添的症状。王爷去见慈圣，还要代臣求个恩赐，臣病体支离，跪拜不能如常，请开一切差使。臣还是那句老话，以闲散备顾问，终老京师。”
“对年老大臣来说，跪拜是件苦差，大家都清楚。慈圣恩赐大人不必常川入值，也正是体谅的意思。”醇亲王好像随口问道，“大人到京已八九个月了，京官的滋味也尝过了，不知你觉得督抚与京官孰优孰劣？比如拿两江总督换你军机大臣，你怎么想？”
左宗棠摇着蒲扇道：“人各有志，有人愿做京官，有人愿开府地方。臣曾说过，要么做县令，要么做督抚，图的是能一展自己的抱负。唯唯喏喏，人云亦云，亦步亦趋，不是臣的志向。即便是再大的官，也没意思。臣要是能去两江，自然好，修水利，兴农桑，大有文章可做，只想一想，就令人心潮起伏。”
醇亲王见左宗棠此时意气风发，全然不像生病的样子，立刻明白他身体虚弱是次，主要还是心病。
天热不宜久坐，左宗棠虽然一个劲地摇扇，却依然满脸大汗。见状，醇亲王觉得已摸清左宗棠的所思所想，于是拱手告辞。
送走醇亲王，左宗棠一边往回走，一边嚷道：“快换衣裳，快换衣裳，这天要热死人了。”
章怡一边帮他更衣，一边问道：“老爷，太后是不是要放您出京？”
“何以见得？”
“奴婢在远处听到七爷说两江总督换军机大臣的事。”
“是有这话。我也在琢磨，大概是王爷打个比方罢了。”
章怡摇了摇头道：“七爷虽然豪放，但为人十分谨慎，他不大可能拿这种话来打比方的。依奴婢看，这可能是圣母皇太后的意思。”
左宗棠想了一会儿道：“两江总督是刘坤一，他干得好好的。不过如果真能外放两江，那当然好得很。”
醇亲王把面见左宗棠的情形详细回奏了。慈禧道：“看来左宗棠也不愿做京官，就让他去两江养老吧，也遂了他的心愿，朝廷也算对得起他。”
“太后知人善任，左宗棠勇于任事，去两江必有一番作为。只是他身体也确有些不利落，眼睛也蒙蔽得很。”
“不指望他有多大作为，只需用他的威望镇住两江，具体事宜多找几个帮手就是了。”慈禧用的是不容置疑的口吻。
这事就这么决定了，不过军机们尚不知晓。所以次日早朝，慈禧第一句话就道：“刘坤一烟瘾太重，又沉缅声色，两江交给他实在不放心。”说罢，便把彭玉麟的密折给众军机看。
李鸿章不止一次向恭亲王评说过两江督臣，话里话外都在指责刘坤一不顾大局，与丁葆祯无法可比。恭亲王也曾问过疆臣当中谁最堪两江之任？李鸿章胸有成竹地答道：“当然是丁稚璜。”
丁稚璜就是丁宝祯，稚璜是他的字。当年他在诛杀安德海时，快刀斩乱麻，胆略气概非同一般，恭亲王十分欣赏。他调到四川后整顿吏治，军民两政也是成效卓著，口碑极好。所以恭亲王现在看了彭玉麟的密折，也有意推荐丁宝桢，于是道：“如彭玉麟所奏，刘坤一确实不宜久居两江。”
“那依你们看，谁能去两江？”
“丁宝祯。他有才干，而且清望又高。”
没想到慈禧道：“丁宝祯固然不错，但他资望还欠了一点，现在还不能动，还得让他再养些资望后再说。两江，必须简任德高望重之人前去。”
听慈禧这么一说，恭亲王知道李鸿章的如意算盘要落空了，但说到德高望重，那眼下就有一个人，把这个人打发到两江，对大家都好。一方面省得他在军机处总是自作主张，一方面也算对得住他。这些日子大家合起来排挤左宗棠，恭亲王也有些于心不安，如今有这样一个要缺打发他去养老，真是皆大欢喜，所以他也极力赞同。
“那就这样定了。让左宗棠去两江，顺便对彭玉麟所奏详查后复奏。刘坤一先内召回京再说。”
不久，授左宗棠两江总督兼南洋大臣的上谕就正式发下了。次日，慈禧与光绪就召见左宗棠。萝卜白菜各有所爱，有人羡慕入军机，但像左宗棠这种凡事喜欢自作主张的人，外放两江就算得上喜从天降，所以他感激涕零，磕头后跪在软垫上，眼窝里热乎乎地道：“臣屡蒙天恩，过蒙体恤，非意望所及，今又特恩赏臣总督两江差使，臣自当躹躬尽瘁。只是臣年老体衰，力所不及，怕有负圣恩。”
“两江的差使比在京中繁重何止数倍？可两江关系重大，非有重臣坐镇不可。你向来办事认真，外国人也怕你声威，所以只得辛苦你去，以省些麻烦。”慈禧说明为什么派他去两江。
“派你这个差使，皇爸爸也是犯过犹豫的。”光绪称慈禧皇爸爸，这是她的要求，“皇爸爸也体恤你，可社稷江山要紧，所以皇爸爸还是决定让你去镇守两江。皇爸爸的意思，你去了两江不必事必躬亲，可以多用些人帮你做事。”
光绪这几句话说得极为得体，慈禧甚为满意道：“皇上说的不错。你去了两江，办公事重要，养好身子也同样重要。”放左宗棠去两江，慈禧本意是让他去养老，但这话又不能直说。
左宗棠是老骥伏枥，大谈到两江后的江防、海防、洋务等措施。他声音洪亮，一谈就是半个多时辰，还没有歇口的意思。慈禧不得不打断道：“两江的事都十分紧要，你跪安后可以去和恭亲王、军机们商议。”
左宗棠当然听得出话外之音，因此立即住口道：“臣还有一事请太后恩准。臣自咸丰十年蒙显皇帝恩遇襄办湘军军务，离桑梓已逾二十年，臣恳请太后恩准，赏臣回乡扫墓后再赴江宁。”
这样的恳请慈禧自然恩准，她又叮嘱左宗棠办理刘坤一的案子一定要秉公持正：“你就要接任两江了，不要让人家说你后任诋毁前任，俗话说，得饶人处且饶人。”后任诋毁前任几乎是官场的通病，但要慈禧特别叮嘱，也是因为左宗棠这人锋芒太盛，担心他闹得过分，刘坤一已变相被罢了差，再揪住不放也不好。
“刘坤一除了吸鸦片的毛病人所共知，官声还是不错的，臣到任后定会持平办理。”左宗棠再次谢恩。
出宫后，他立即着手办了几件事情：永定河工程已完工的要验收，没有完工的也要交代给王德榜；随他来京的十二哨亲军一部分遣散，一部分随他到两江。他还特意把六十名得力亲兵留给醇亲王，这些人身手不凡，都是忠义之士，而且配有后膛七响枪，都有百步穿杨的好枪法，这让醇亲王高兴得不得了。
此时，左宗棠的《盾鼻余渖》已刻印出来了，于是他给平日交往密切的翁同龢等人各送了一套，还留翁同龢下了一局围棋，棋间说起这次召见情形，左宗棠不免感慨道：“皇上说话得体，聪明异常，只是胆略略显不足，正襟危坐，太过拘束，说句大不敬的话，他在慈圣面前就像兔子在老鹰的翅膀下。”
这话确实大不敬，好在是在自己家里，传不到外面。翁同龢向来行事谨慎，道：“慈圣对皇上要求向来严格，这样也好。当年慈圣为穆宗费尽心血而不能如意，前车之鉴，自然对皇上格外严求。”
穆宗就是同治。因为他个性太强，以致母子反目，所以慈禧现在要训出一个循规蹈矩的皇帝，因此从小对光绪特别严苛，动辙训斥，稍有不高兴，光绪就要被罚跪一个多时辰。翁同龢身为帝师，对个中曲折再清楚不过，心里也怜悯光绪，但这些话又不能对左宗棠说起。
但左宗棠却没那么多顾忌，他摇头道：“要求不妨严一些，可凡事过犹不及，失之于太严，会把猛虎训成家猫，那就更不值了。想当年康熙大帝八岁登基，十四岁就擒鳌拜，平三藩，收台湾，亲征噶尔丹，那是多大的气魄？俗话说，人善人欺，马善人骑。寻常人家太善了，一家人跟着受欺，一国之君太善了，整个国家就要受欺。现在对外太乏阳刚之气，强邻只是虚声哃吓，大家就吓得胆战心惊。将来皇上如此，那国家前途堪忧啊！”
两人一局未完，章怡忽然大呼小叫起来，原来在左宗棠的门楣上，竟然长出了灵芝，而且不止一颗，是一大两小三颗。章怡再到另一边去看，又是惊呼，原来门楣那面也长了两颗。
灵芝乃吉祥之物，怪不得章怡大呼小叫。这可真是喜上加喜，消息一传出，相熟的朋友都来了，左宗棠心情倍加好了。
到了晚上，左宗棠把章怡叫到跟前，很是郑重其事。向来想到什么就脱口而出的他此时却有些拖泥带水，慢腾腾道：“幺妹，我曾说过有一天就把你嫁人，可你是太后嫁出的人，不能说嫁就嫁。如今我要外放两江，俗话说天高皇帝远，现在我可以作主了。你要是愿在京师安家，我就悄悄找户人家把你嫁了，你若愿到两江，那样更好，到时候从我帐下那帮娃子们中，随你挑一个称心郎君。”
章怡却高兴不起来，眼圈一红道：“老爷，莫不是奴婢侍候的不好，所以要赶奴婢走？”
“哪里，你都快成了我的女诸葛了，我哪里舍得你走？可我不能误了你的青春。”左宗棠连忙解释。
“老爷没有误奴婢的青春，老爷是天下真正的伟男子，奴婢嫁给老爷从未觉得吃亏。”章怡用学得不太像的湖南方言道，“奴婢既然是老爷的堂客，老爷就该像对待堂客一样对待奴婢。”
左宗棠心中窃喜，哪个男人不希望被女人崇拜，即便是像他这样年过古稀之人也不例外，他抚着章怡的手道：“既然你是这个心思，那就嫁鸡随鸡，嫁狗随狗了。”
章怡是蹲在左宗棠身边的，仰着头开玩笑道：“老爷何必要骂自己，在章怡眼里，老爷永远都威如猛虎。”
……
左宗棠于十月二十日出京，十一月十五日到了长沙。刚调任湖南巡抚的涂宗瀚先派出官船迎到洞庭湖湘鄂交界，现在又率长沙文武官员到码头迎接。船一靠岸，他就亲自登船要行大礼，左宗棠虚扶一下，呵呵一笑道：“如今你是父母官，一切都要你来照应，我哪敢再让你行大礼。”
涂巡抚恭维道：“大帅家教端正，左府上下都堪为长沙表率。”
“你也不必客气，他们有什么做得不好的，你就代我教训。”左宗棠说得十分好听。
“不敢！不敢！”涂巡抚连忙拱手。随后他又报告了登岸后的行程，当日便是巡抚衙门相请，此后是藩臬二司，接着是首府首县，七八天内的行程已全部排满。
“一切听凭老弟安排。不过今天我先要拜访一人——我的亲家郭筱仙。从明天开始，我再拜访各位。”
左宗棠与郭嵩焘的纠葛官场无人不知，只是年长日久，详情已无人计较，现在左宗棠封侯拜相，到长沙第一个就先访郭嵩焘，涂巡抚也由衷地表示钦佩。
随从下船摆好仪仗后，左宗棠才在涂巡抚和金老大的搀扶下走下船来，码头上人山人海，欢声雷动。上了年纪的人都还记得他在湖南巡抚衙门当师爷的种种掌故，说起来也是妙趣横生，后生们无不引颈倾听，对这位左大人更是敬若神明。
在天子脚下，官员们都没有仪仗，可放到外任就不同了。在京里当个七品主事，雇一匹脚力也要自掏腰包，可外任七品知县，不仅有蓝呢轿子可坐，还有一帮差役帮着撑场面，这是何等热闹！左宗棠封侯拜相，又是实缺总督，已是官中极品，其仪仗更是规模庞大，好不威风，街道但凡稍窄根本就摆不下。
左宗棠摆的是“八座之仪”：前面是小红亭作前导，跟着是避雨用的红伞、障日用的绿扇，然后是鸣锣者四人，鸣锣的声音也是依品级来定的，左宗棠已是官中极品，鸣十三声，意谓大小文武官员军民人等齐闪开。接下来就是“肃静”、“回避”木牌各二，衔牌七块，分别是“壬辰举人”、“二等恪靖侯”、“东阁大学士”、“一等轻车都尉”、“赏穿黄马褂”、“两江总督”和“南洋通商事务大臣”。
衔牌后是八对执事，手中所持为金瓜、钺斧、朝天蹬等武器，再次为红黑帽皂役各四人，而后是顶马三骑，提香炉者四人，后面才是左宗棠本人的绿围红幛呢八抬大轿，四个抬之，左右又有蓝翎、花翎官员四人扶轿，轿后是戈什哈二人和跟马二骑，再后是亲军护卫，四十余人，都配大刀洋枪，身穿云头镶宽边的背心，背心前后中心白圆上写一个大“勇”字，又有“总督部院”四个小字。
这一支庞大的仪仗浩浩荡荡开到长沙城里郭嵩焘的宅前，金老大亲自把名帖交给门房，没想到门房一会儿出来就回绝了：“我家老爷不便见客，大人请回吧！”
金老大跋扈惯了，哪吃过这种闭门羹，当下就要发作，左宗棠却拦住道：“你不要无礼，请你再回一声，就说左某登门认错来了。”
过了一会儿，门房又出来道：“我家老爷说与大人素无交往，何错可认？大人还是请回吧。”说罢，门房就“吱呀呀”把门关上了。
长沙满城文武陪着左宗棠被关在门外，他叹息道：“十几年了，筱仙的气还没消呢！”
左宗棠说得不错，郭嵩焘的气的确没消，而且根本没有待客的心境。当年左宗棠险些被咸丰下旨问斩，多亏郭嵩焘在京中帮忙，这才化险为夷。可是他督师广东，为了扩张势力，安插自己的部属，肆口诋毁郭嵩焘，让他去职。郭嵩焘受此挫折，心灰意冷，回到长沙，主持长沙书院八年。后来在李鸿章的举荐下，他被总理衙门派为驻英法公使。
这是大清首任驻外公使，亘古未有，当时是个讨人骂的差使。因为那时大家都认为自己是天朝上国，哪有卑躬屈膝到洋人国家去的道理？结果湖南人都以为耻，在长沙参加乡试的士子甚至商议要毁了郭家的祖坟。京中翰林们则赠给郭嵩焘一副对联——
出乎其类，拔乎其萃，不见容尧舜之世；
未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦！
郭嵩焘就是在这一片骂声中从上海乘轮船去伦敦的。
在国内挨骂，到了国外也不能清静，而这问题就出在副使上。副使刘锡鸿原是广东一个鱼贩的儿子，郭嵩焘署理广东巡抚时与他相识，那时刘锡鸿还是个候补知县，多亏他举荐才放了实缺。谁料此人极为刻薄，他被授为副使后，事事掣肘，不断往国内发报，状告郭嵩焘崇洋媚外、有辱国体，两人关系于是弄得水火不容。最后朝廷只好另派公使，把两人同时撤回。
“总是碰上忘恩负义之人！未知前生积何冤孽，得此种种惨报！”郭嵩焘不由得发出这样的感叹。十几年前的左宗棠，现在的刘锡鸿都让他伤透了心。他发誓从此断绝宦途，以求苟全。
回国后，他以养病为由不肯入京受职，回到长沙寓居。长沙人也不欢迎他，当地士绅联名写信劝阻他不要到长沙来。他的名字也被写进“勾通洋人”的名单中，贴满了街头。就是回一次湘阴，他也被说成是去与洋人会面，其景况真是尴尬之极。
左宗棠出京的消息在《申报》上刊出后，他算着日期也该在这些天到长沙。他不愿看左宗棠那副得意的嘴脸，所以命令家人这些天关门闭户，概不出门。没料到左宗棠一到长沙，第一个就到他府上来了，而且口口声声说是认错。
假如郭嵩焘是圆滑世故之人，在如此艰难之境地，有如此显赫的人登门，早该开门启户，洒扫庭院，虚席以待了。可这不是他的性情，他的书生意气又犯了，吩咐家人坚决不见左宗棠。
郭嵩焘的女儿嫁给了左宗棠的侄子，两家本是亲家，郭嵩焘的小妾便劝道：“人家如此诚心，你还是见见吧？不然女儿在那边难做人。”
长沙的首府首县也进来相劝：“全省文武大员都陪着左大人站在街上，你与左大人有意见，与湖南官员可没什么仇冤，何必让大家都难堪呢？”言下之意，你毕竟还是湖南人，难道要得罪全省的官员吗？话说到这份上，郭嵩焘再倔也无法坚持了，所以就默许了。
左宗棠一进院子，就一路拱手道：“筱仙老弟，老哥看你来了。”到了阶下，金老大已经在地上铺了一张红毡，左宗棠跪了下去道：“当年老哥荒唐无状，今日特来请罪。”
“大人何错之有？岂敢！岂敢！”郭嵩焘连忙也跪了下去。
宾主携手进屋，左宗棠吩咐让湖南官员都回去，他要与老亲家开怀畅谈。左宗棠胃口好，话也多，所谓开怀畅谈，不过是他在大吃大谈，郭嵩焘却很少说话。
左宗棠先是滔滔不绝地讲起他的西征功绩，接着就大骂曾国藩、李鸿章，外加一个宝佩衡，三个被骂的人有两个是郭嵩焘敬重的。后来左宗棠又骂沈葆祯忘恩负义，郭嵩焘心里却在冷笑——骂别人忘恩负义，也不想想你当年所做所为！
这顿饭足足吃了一个多时辰，席间他一直不提当年之事，告辞时已是夕阳落山。第二天左宗棠设宴，只请郭嵩焘一人，无论两人心结解没解开，外人都会以为两家已经和好如初了。左宗棠打着这样的如意算盘，但郭嵩焘说什么也不肯赴宴，左宗棠打发儿子孝同去请，又搬出郭昆焘来劝，都无济于事。
不过左宗棠并无多少尴尬，请客宴改成家宴，儿子女儿女婿们一起吃顿团圆饭。他道：“你们郭世叔不来也好，从今往后我就不欠他了，是他欠了我的人情。”
席间他依然谈笑风生，对大女婿陶桄道：“湖南出了三个两江名总督，一个就是你家老太爷，一个是曾文正，一个是我。可是他们的命都没我好。”
大家都等着听他讲自己的命好在哪里，他却卖了个关子，然后笑道：“陶文毅没有封侯，曾文正没有活着回湖南。”
原来是这么回事！大家一听都笑了。
“不过，有一样我也不如他们，你们知道吗？”左宗棠认真地问道。
见大家面面相觑都答不出，他捋着胡须道：“我的胡子没有他们的长！”说罢，他呵呵直乐。大家也都笑得前仰后合，孙子外孙们也放开胆子，围着他问这问那，好不热闹。
章怡也很快融入进了这个家庭，她对张夫人非常敬重，张夫人为人也十分宽容，所以两人以姐妹相称。她虽然年轻，但毕竟是长辈，何况左宗棠对她多有依赖，所以孩子们也都对她尊重有加。
左宗棠在长沙待了七天，几乎天天都要赴宴回拜。他喜欢热闹讲排场，而且体制所在，出门必出仪仗，出则必是万人空巷。长沙街道不宽，有时候需要衙役呵斥才能畅通，他让金老大传话，不要为难乡亲，他又吩咐戈什哈打起轿帘，让大家看着方便。
随后，他又到湘阴扫墓，又到柳庄、梓木洞旧宅看了一圈，想起当年施粥施药情形，他不免想念周夫人，一时潸然泪下。回到长沙小住两日，十二月十四日，他就携张、章两位夫人到江宁赴任了。