在太学，刘秀还结识了另外几个人——一同从河南来的邓禹，还有钻研谶纬之学的强华和钻研《春秋左传》的严光。四人年纪相仿，同住一个宿舍，时常切磋学问，相见恨晚，很是投缘。
邓禹字仲华，南阳新野（今河南新野）人，东汉中兴名将。邓禹年龄比刘秀小半旬，少时敏慧，13岁能背诵《诗》。邓禹当时虽年幼，但见到刘秀后，便知其是非常人，于是决定一生跟随刘秀。
强华在刘秀称帝的时候曾发挥了很重要的作用。据史书记载，公元23年，强华奉《赤伏符》给刘秀推其就位称帝。符称：刘秀发兵捕道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。群臣复奏请，刘秀于公元25年顺水推舟即帝位。
严光，字子陵，一名遵。本姓庄，因避汉明帝刘庄的讳而改姓。他出生于浙江余姚陶婆岭西的严公山。刘秀称帝后，提出要任命严光为谏议大夫，严光坚决不受。以后光武帝又几次征召严光入朝，他都避而不去。不久，严光归隐富春江，后人将严光在此垂钓处称为严陵濑。最后，严光在余姚终老，享年80岁，死后葬在离城十里的陈山。
刘秀在太学里，除了按时完成学业之外，还有很多的业余时间，可以投壶、蹴鞠、书画、棋艺等。但是，刘秀很少到那些地方去，他忙于听课、访师、会友、作文等，几乎到了废寝忘食、夜以继日的地步。稍有闲暇的时候，也只是在太学的庭院里散步，思考问题。
一天，刘秀和邓禹、强华、严光不期而遇，一起来到了长安的大街上。四人沿着林阴路边走边看，突然前面一片混乱，四人被执戈的卫士驱逐到一边，原来是执金吾在巡街。执金吾是负责京城治安的最高长官。执金吾端坐在高头大马上，身披金甲，手持一柄长戈，由羽林郎簇拥着，威风凛凛地巡视着京城的社会治安。执金吾的威风凛凛给刘秀留下了深刻的印象，他隐隐约约地感觉到此时此刻自己是多么的渺小，多么的微不足道！同样是堂堂七尺男儿，凭什么人家就可以虎视眈眈地俯瞰着众人，而自己却只能仰视人家尊贵的容颜呢？刘秀目送着远去的执金吾仪仗，心头猛然一动，随即脱口大声说道：“仕宦当作执金吾！”
天凤五年（公元18年），刘秀、严光、邓禹、强华四人一同参加殿试。老太师王舜主持殿试。刘秀四人下笔如有神，毫不费力地做完了考题。面对太师提出的各种问题，刘秀镇定自若，引经据典，回答得精辟独到，层次清晰，王舜不停地点头微笑，对他很满意，非常希望录取刘秀为甲科。之后刘秀就可以任职少府，出入朝廷，并有希望名列公卿，光显门庭。
然而，当时正是汉景帝七代孙徐乡侯在临淄的反莽叛乱被镇压的时候，张充等人又图谋拥立汉宣帝曾孙刘纡为帝反莽，结果事泄，被王莽全部处死。接连的叛乱，使王莽对刘氏宗族恨之入骨。几乎在一夜之间，刘汉宗室被削去侯爵无数，减掉封地俸银难以数计。当王舜将殿试的结果禀明王莽时，王莽一看，又是姓刘的独占甲科榜首，当时心里就很不舒服。于是，不顾王舜的苦谏，大笔一挥，勾去了刘秀的名字。
成绩张贴出来后，严光、邓禹、强华三人均在甲科之列，唯独刘秀榜上无名，他自然很感羞愤。四人熟知时势，自然明白其中的原因。严光、邓禹原本就对新朝不满，根本没有入仕之心，参加殿试只是为了证明自身的实力而已，现在见刘秀被王莽拒之殿外，于是，公开声明不仕新朝，以示抗争；强华为表示对刘秀的同情之心，也表示不做新朝的官。
刘秀入仕无望，心灰意冷。此时，又逢王莽第三次改币，五铢钱贬值，刘秀生活困难，落魄贫穷。于是，刘秀决定离开长安。邓禹本想和刘秀一起回新野，可是刘秀不愿意耽误邓禹的前程，让他安心留在长安，随时注意各方面的动向，等天下纷乱、群雄并起的时候，两人再相聚，一起完成理想，成就大业。
邓禹等要好的同学将刘秀送到十里长亭，便挥泪告别。之后，刘秀回到了新野。
刘秀由于仕途受阻，前程未卜，所以也没有闲情逸致欣赏一路的风光，总是在琢磨未来的发展方向，没有注意到自己的形象，显得很落魄。他没有直接回家，而是先到了新野的二姐夫邓晨家里。
刘秀将自己的遭遇如实地告诉了邓晨，邓晨听完以后，便安慰刘秀，让他放宽心，不要因为这件事而伤了身体。为了宽慰刘秀，邓晨陪着他参加了新野的上巳节。上巳节是我国古老的传统节日，俗称三月三，在汉代以前定为三月上旬的巳日，后来固定在夏历三月初三。上巳节也称女儿节，是一种古代少女的成人礼。每逢上巳节，成群结队的少男少女到水边游玩，欣赏着河岸茂密的青草，静聆着枝头鸟鸣啾啾，阳光如金子一样铺洒下来，叫人心神荡漾。青年男女一边游玩，一边也在寻觅自己的意中人。
刘秀和邓晨置身于欢乐的人群之中，沐浴着春天明媚的春光，刘秀也暂时忘却了殿试之后的种种不快。一路上，邓晨指点着，刘秀则应和着，两个人走到了河边绿茵如画的草地上。
草地上，一位少女手拿团扇，正与两个丫环模样的小姑娘捕捉着飞舞的蝴蝶。她时而绕着，时而转着，举止文雅，仿佛春柳扶风。她美丽的倩影映在清清的河水里，轻飘飘的衣裳在河水里轻轻地摇荡。刘秀被惊呆了，他停下了脚步，痴痴地看着对面的少女。邓晨看到刘秀的样子，就笑道：“看呆了？那是阴府小姐阴丽华，她可是我们新野有名的大美人啊！求亲者很多，可是阴府不招白衣女婿。”刘秀听说是阴丽华，不觉喜出望外！“什么？她就是阴丽华？娶妻当得阴丽华。三军可夺帅，匹夫不可夺其志。姐夫，你能让我结识这位小姐吗？”刘秀回身抓住邓晨的手，急切地问道。
刘秀与邓晨的举动，惊扰了正在捕蝶的阴丽华。她停止了捕蝶，抬头望向他们。邓晨见到此种情形，连忙走过来，作了一番自我介绍，然后借故走开。两个小丫环也很识趣，跑到一边玩去了。
阴丽华静静地看着刘秀，默默无语。首先开口的是刘秀，他坦诚地敞开了心扉，将自己的往事全都说给了阴丽华听。从自己在家种地，到游学长安，再到黯然离开长安。说到恢宏大志的时候，刘秀慷慨激昂，将自己的抱负、理想，以及对当今天下的形势，都说了出来。阴丽华目不转睛地听着，心灵深深地被打动了。她只是偶尔才插一句话，大部分时候，都是刘秀在侃侃而谈，谈古论今，谈笑风生。
时间在不知不觉中悄悄流走，已是夕阳西下的时候了，游人们也都散去了，到了该说分别的时刻了。刘秀看着远去的阴丽华姗姗离去的背影，豪情壮志又涌向心头：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华！”
刘秀再次回到家乡的时候，由于那两年天灾不断，南阳人们的生活面临极大的威胁。在这种情况下，许多豪家的宾客在外面干起了强盗的勾当。一次，刘秀哥哥刘縯的宾客“劫人”，受到官府的通缉。事情牵连到了刘秀，迫不得已，他只好再次跑到新野姐夫邓晨家躲风，史称“避吏新野”。新野这地方刘秀经常来，可算得上人地两熟。不过总待在姐夫家里也不是个道理，所以他便往来于新野和宛城之间，做点贩卖粮食的生意。
有一次，刘秀、刘伯升兄弟和邓晨一块儿来到宛城，同穰（今河南邓县）人蔡少公等宴饮闲谈。少公谈到当时社会上流行的戏语“刘秀当为天子”。座间有人应声问道：“是国师公刘秀乎？”原来这里所说的“国师公刘秀”指的是刘歆。他是西汉著名学者刘向的儿子，也是位饱学之士，虽然是皇族，但却为王莽心腹，官拜新莽国师，总揽朝廷的文化意识方面的事务。由于图谶里面有“刘秀当为天子”的话，所以刘歆于建平元年（公元前6年）改名刘秀以当之。发问的那人显然也知道这件事，而明知故问。不料刘秀却半开玩笑半认真地反问说：“何用知非仆邪？”意思是讲，你们怎么知道图谶里的刘秀不是说我呢？满座的人都大笑起来，以为刘秀这个黄毛小子太不知天高地厚了，竟敢想当天子！
但邓晨听了心里却感到特别高兴，认为自己的小舅子志向不凡，将来必成大事。他不由地想起了一段往事：一次邓晨和刘秀共同乘车外出，因在路上遇到朝廷的使者没有下车回避，使者见状大怒，对二人恶语相加。当时刘秀自称江夏卒史，邓晨则更名称作侯家丞。使者认为他俩的身份有诈，便要带二人到前面不远处的亭部去验证，打算治其不实之罪。正在这个紧要关头，刚巧来了新野宰潘叔，经他向使者求情，二人总算是免去了一场祸事。这件事给邓晨留下了非常深刻的印象。他感到只要和刘秀在一起，即或遇到天大的事，似乎也能逢凶化吉。
自那次宴饮闲谈以后，邓晨的心里总惦记着那次与蔡少公等人宴语中刘秀说的那句话，希望此言能早日变为现实。可他每次看到刘秀的时候，好像没事的人一样，每天不慌不忙地做他的贩谷生意。一次，邓晨实在憋不住了，便冲着刘秀把自己的看法和盘托出。
“现今王莽倒行逆施，残暴横虐，竟然违背只有秋冬才能行刑杀人的祖宗成规，在盛夏季节便大开杀戒，这是老天爷灭亡他的时候到了！过去我们在宛城蔡少公那里聚会时所谈的谶言刘秀当为天子，难道不该独自应验在你的身上吗？”邓晨本想借此一席慷慨陈词，激起刘秀的热烈反响。不料刘秀只是对着邓晨一笑，却未作回答。