转眼时间已到了始皇帝病死沙丘的前夕，秦帝国所面临的形势，已不是天下太平，而是“群盗满山”；普天之下，“亡逃山林”者已是数不胜数了。
这年春天，发生了一件事，改变了刘邦的命运。
秦始皇在骊山大修陵寝，征集七十万人充作劳役。这项费时三十余年的巨大工程，如今已进入堆土筑台和挖掘地下空间的阶段。秦始皇希望在死前亲眼目睹自己的这座万年屋，于是下令加快工程进度。
征集劳役的工作，在全国各地展开。沛县征集了五百名刑徒，需要由一个能干的官吏送往咸阳，差事落到了刘邦头上。
在山雨欲来风满楼的形势下，县令点名命刘邦带领刑徒去骊山修墓，出发前刘邦便预感到气氛与往常不同，前景不妙。然而他多年来自告奋勇地“常徭咸阳”，人们又无不赞扬他带队有方，他此次怎好意思借故推辞，心中确实有难言之处。
果不出刘邦所料，刚刚离开沛县县城不远，队伍中便有很多人逃亡。刑徒逃亡的原因，当然是不甘受苦，担心难以活着回来，不如现在逃亡，也许会有一条生路。况且，当时的破产农民，还有在骊山修墓的刑徒“亡逃山林”者大有人在，有不少人选择了这条道路。因而刘邦所带领的刑徒一离开县城便有多人逃亡，是不足为怪的。
面对着刑徒出发后的逃亡，刘邦大伤脑筋。他估计，照此下去，不待到达骊山，刑徒岂不是要逃光了么？当队伍行至丰邑西面的泽中亭，刘邦已从刑徒的逃亡中受到启发，找到了自己不容选择的惟一一条生路。刘邦知道，按照秦法，他所带领刑徒到达骊山时如果逃亡大半，是要依法问斩的。与其到骊山伏法就刑，不如现在就逃亡山林，也许还能活下去。想到这里，刘邦主意已定。在泽中亭，刘邦下令就地休息，拿出自己的旅费，派人到附近买来酒肉，请大家开怀痛饮。以往刘邦也同带领的民夫们于途中饮酒，但作为队长他总是节制自己，因为前面还有路程。这次不同了，他前面的路程，不是西行入关，而是从此去他也不知道的去处，自己也从此不再是什么队长，还节制什么？在酒肉面前，刘邦第一次如此地与他所带领的徒众们开怀痛饮。从表面上看，刘邦是那样高兴地大口饮酒，大声呼喊；其实，在场的人，谁也没有人的心情像刘邦的心情是那样的复杂和痛楚。
痛饮之中，刘邦思念自父母生下自己以来，已有40余载。如今，父母健在，家有娇妻爱子，自己也曾多次带队去咸阳风光过，不止一次地做过当皇帝的美梦，而今日却落得个上不能孝养父母、下不能抚养妻子儿女的悲惨地步。此时此刻，他想的不是什么理想王国、皇帝美梦，而是必须正视的冷酷现实：逃亡山林。在这种心情下饮酒，怎能不醉？待到夜幕降临后，刑徒中有不少人也都喝得大醉了。以刘邦的酒量，他虽然今日饮得大醉，但头脑尚且清醒。刘邦见天色已晚，便起身向刑徒们高声说道：
“你们被押往骊山修墓，工苦吏暴，也不知有多少人葬于异乡，能生还故乡者又能有几人？我已想过，今放你们一条生路，逃命去罢！”
众人听后，颇吃一惊，觉得像在梦中，等到醒悟过来，忙给刘邦跪下：
“刘公不忍我等送死，慨然相释，这等大恩大德，我辈没齿不忘。只不知，你将我们释去，又如何回去交差？”
刘邦闻言大笑，于是说：
“你们逃后，我也只好远走高飞，难道还会回去送死？”
众人这才放下心来，相互解下手上的绳索，四处逃去。唯有十余壮士，站着未动。
“你们为何不走？”刘邦问。
“刘公如此大德，我等逃走不义，我们已商定，情愿跟从恩公，同生共死！”
刘邦见他们这样说，慨然说道；
“多蒙诸位不弃，天高地阔，我们必能闯出一条生路来。”
因怕天亮后官府追捕，刘邦指挥众人觅小路而行。天上月光明亮，小径荆草丛生，刘邦醉意朦胧，壮士鱼贯而行。正走间，忽然前面大乱。有人跑过来说：
“不好了，前面有大蛇挡路，碗口粗细，长约数丈，我们赶紧原路退回，另找别路行走……”
未待来人说完，刘邦勃然作色：
“壮士行路，岂怕蛇虫？”
说完，拔剑在手，向前行走数十步，果见一条大蛇横于小径之中。蛇见人来，昂头吐芯，两眼如烛，盯住刘邦。刘邦见状，一股热血自心头涌起，大叫一声：“畜牲也敢如此！”跨步向前，躲过蛇头，手起剑落，将大蛇斩为两截，然后用剑拨开死蛇，辟开道路，率众人大步而过。又行数里，天已将明，众人也感力乏，刘邦遂令休息，自己觅一干燥之地，卧倒便睡，片刻就进入了梦乡。及醒，天已大亮。
恰有一丰邑人，也夜过此路，从后边急匆匆赶来，一见众人，便道：
“你说怪也不怪，在距这儿数里之远，我遇到一位老妪，只见她席地痛哭，我问为何如此悲伤？她指着道旁的一条死蛇说：我儿本白帝子，化蛇挡道，今被赤帝子杀死。言罢，又伤心地哭泣起来。我本欲问她为何将蛇当做儿子，谁知，老妪转眼不见了。岂不怪事？”
众人围拢过来问：
“果有此事？”
“是我耳闻目睹，怎能有假？”
刘邦坐着未动。来人也不屑与他再说，转身离去。
刘邦听在耳里，喜在心上：“什么白帝赤帝，不去管他，但这件怪事又应在我的身上，莫非我真要成事？”想到此，浑身来劲，站起身来，招呼众人继续赶路。
据史书记载：秦襄公时，因立国西方，故作畴，以祠白帝。至秦献公时，又作畦畴，以祠白帝。所以，白帝在这里是暗指秦廷。
相传赤帝为尧之后，在这里是暗指汉朝。
刘邦斩蛇，由此引出白帝、赤帝之说，为史家借助神话、史资，附会出汉将兴，秦将灭的一种舆论。同时，刘邦为此举付出了代价：由泗水亭长一变而成为逃亡的犯人。他获得的好处是赢得了被遣散民夫的一片欢呼声，为他日后举事打下了群众基础。