陇西、北地是秦帝国西部边境上的二郡，其治所分别在狄道（今甘肃临洮）和义渠（今甘肃宁县西北）。
公元前220年（秦始皇二十七年），即秦灭山东六国后的第一年，秦始皇便率领庞大的车队和随行官员，从都城咸阳出发西行，巡行秦帝国西部边境上的陇西、北地二郡。行进路线是车出咸阳城以后，沿渭河河谷的大路，一路西行，经由今宝鸡市，入甘肃，到达渭水的发源地——秦陇西郡的治所，今甘肃临洮。在临洮稍事休息后，秦始皇的车队折向东北方向行进，进入北地郡，到达泾水上游的鸡头山（今甘肃平凉市西），然后东行，经过回中（今甘肃平凉市北），沿泾水的河谷大道回到咸阳。
从以后的几次巡游来看，秦始皇对于他的巡行全国各地，有他深远的考虑。秦始皇把巡行陇西、北地二郡作为他大规模巡游全国各地的一个序曲，其直接目的是什么？究竟是出于怎样一种动机？史书并没有记载。这里，我们只能举出如下的客观事实并略作一些推断。
渭水流域乃至于渭水上游（今甘肃省东部），是秦人祖先的发祥地，周孝王时，秦人祖先被召至“升渭之间”（今陕西扶风和眉县一带）。后来又迁都于雍（今陕西风翔），于秦穆公时代称霸于西戎。战国时期，秦献公迁都于栎阳（今陕西临潼县栎阳镇东北）。秦孝公迂都于咸阳。秦迁都于咸阳后日益强盛，终于兼并了天下。渭水流域既然是秦人的发祥地，秦始皇于兼并天下后的巡行全国各地中，把巡视西北边境的陇西郡作为巡行全国各地的序曲，在主观上赋予追本溯源、光宗耀祖、不忘祖先的意义，则是题中应有之义。至于扬威西部边境、巩固边防上的意义，亦是巡行的必然客观后果。而巡行北地郡，则是巡行陇西郡附带之举，并没因此而绕路取道回咸阳，由于北地也是秦帝国西境上的一郡，因而顺路巡行。
陇西与北地都是秦国的故郡，同刚刚平定的山东六国相比，这里秩序安定，与六国故地战火熄灭不久的情景大不相同。因此，秦始皇把巡行陇西、北地二郡作为稳定后方以及巡行全国各地的总演习，并以此作为巡行全国各地的序曲，是很合乎逻辑的。
林剑鸣先生著《秦史稿》一书，书中称秦始皇巡行陇西、北郡的目的，“不仅是向当地臣民，而且也是向域外各国炫耀武功。因为当时通过西域走向中亚的一条路，是中国与外国联系最密切的路线。秦始皇来到西部边郡宣扬秦王朝‘皇威’，再通过迁徙不定的‘戎’人，将秦朝的消息传向遥远的西方，就进一步加深了自穆公以来秦对西方的影响，这就是秦始皇第一次出巡就向西进发的原因。”《秦史稿》林先生的上述论断，是一个颇有见地的见解。
秦始皇在他决定西行巡游陇西、北地二郡之前，他的脑海中究竟想了些什么？在史书未留下有关他自我表白话语的情况下，后人也只能是作出一些推断而已。