贾充与司马氏家族关系非常，在晋武帝司马炎当政期间尤其炙手可热。从贾充的所作所为看，他在司马师、司马昭时期还做过一些裨益于司马氏的事情，而在晋武帝司马炎时代却似乎什么好事也没干；如果说标志司马氏开始败落的杨骏、贾充争权是武元皇后杨艳促成的，那么贾充则是实际主事者。
可是这么一个人，却能遇过被掩饰，获罪不被纠，始终居高位，手握大权；及死，晋武帝还深表悲哀，予之殊礼。从贾充的身上，我们可以看到晋武帝司马炎品性的另一面：徇私，苟且，卑俗，昏庸。
贾充，字公闾，平阳襄陵（今山西省襄汾东北）人。贾充的父亲贾逵，是魏国的豫州刺史，封阳里亭侯。贾逵生贾充系晚年得子，故而颇寄希望，言后当有充闾之庆，遂以“充”、“闾”为名字。贾充在少年时期，父便去世，他成为孤儿，却居父丧以孝悌闻名。他承袭了父爵为侯，又被拜尚书郎，典定科令，兼任度支考课；所奏写的辩章节度，都被施用，他得迁任黄门侍郎、汲郡典农中郎将。
司马师任大将军主理朝政，贾充入参大将军军事。魏高贵乡公正元二年（公元255年），贾充跟从司马师讨伐毋丘俭、文钦于乐嘉（今河南省商水东南）。毋丘俭、文钦被讨平后，司马师眼病严重还许昌，留贾充监督诸军事，贾充归后得增邑3500户。
司马师去世司马昭任大将军，贾充为大将军司马，转右长史。司马昭新秉朝权，担心地方镇将有异心，就派贾充去淮南探视守将诸葛诞，打算与之谈论伐吴之事而暗察其内心向背。贾充对司马昭之命心领神会，见到诸葛诞后即同他论说时事，趁机问诸葛诞说：“天下皆愿禅代，君以为如何？”诸葛诞厉声回答：“卿非贾豫州（指贾逵）子乎？世受魏恩，岂可欲以社稷输人乎！若洛中有难，吾当死之。”贾充见诸葛诞话不投机，未敢再多说什么，默然离淮南回洛阳。
待回到洛阳，贾充即去谒见司马昭，对司马昭说：“诞再在扬州，威名夙著，能得人死力。观其规略，为反必也。今征之，反速而事小；不征，事迟而祸大。”
司马昭听信贾充之言，旋征诸葛诞为司空，召进京师。
诸葛诞得到诏书，知道司马昭这是在夺他兵权，召入京师受挟制。却不知由贾充所为，诸葛诞还当是扬州刺史乐缣说了自己的坏话，就杀了乐缣，起兵反对司马昭。
司马昭自然要出兵剿灭。贾充跟随司马昭征伐诸葛诞，并献计策说：“楚兵轻而锐，若深沟高垒以逼贼城，可不战而克也。”
司马昭采纳了贾充的意见，不久攻克了诸葛诞据守的寿春城（今在安徽省寿县），诸葛诞被司马胡奇率领的兵将所杀。
司马昭登垒犒劳贾充，然后自己先归洛阳，派贾充统理战后事宜。贾充归师后，晋爵宣阳侯，增邑千户。
政敌、外镇均已剪除或归顺，司马昭任命贾充为廷尉。贾充本来工于法理，于是办案有方，量刑有据，得“平反”之称。
之后贾充转任中护军。甘露五年（公元260年），高贵乡公曹髦痛恨司马昭专权，带领殿中宿卫军去攻司马昭的相府。紧急时刻，贾充下令成济等人杀死曹髦。司马昭事后亦袒护贾充，仅将成济兄弟作为弑君的替罪羊，再晋封贾充为安阳乡侯，增邑1200户，统领城外诸军，加散骑常侍。
平蜀之后，钟会谋反。司马昭假贾充仗节，以本官身份都督关中、陇右诸军事，西踞汉中。这是贾充平生首次手握重兵，可是贾充兵未到，钟会已被杀死。
这时，司马昭已十分信任贾充，把贾充与裴秀、王沈、羊祜、荀勖等同视为心腹，军国大事，朝廷机密，都与贾充一起筹商；使贾充假金章，赐甲第一区；五等初建，封临沂侯，为晋元勋。总之，贾充深受司马昭宠信，禄赐常常优于群官。
魏元帝曹奂咸熙元年（公元264年）秋七月，贾充受命于司马昭，主持修订汉以来的法律，并于晋武帝司马炎泰始四年（公元268年）春正月修订完毕，成《晋律》，历时3年零6个月。这是贾充一生对晋所做的最主要的工作了。新律颁行以后，百姓便之。晋武帝司马炎特下诏表彰奖励，称赞贾充“奖明圣意，谘询善道”，申言自己“每鉴其用心，常慨然嘉之”。于是赐贾充子弟一人为关内侯，绢500匹。
晋武帝司马炎之深宠贾充，兴许更在于贾充为自己能作为晋王太子之后稳“受禅”登皇位出了力。前文已经谈及，司马昭当初以其兄司马师恢复王业，打算传位给司马师的从子司马攸。贾充等人进言司马昭说司马炎宽仁，且又是长子，有人君之德，宜奉社稷。等到司马昭寝疾，司马炎以太子身份请问后事，司马昭说：“知汝者贾公闾也。”司马炎即晋王位后，即拜贾充为晋国卫将军、仪同三司、给事中，改封临颖侯。再待司马炎登基皇位，贾充的建明大命，转任车骑将军、散骑将军、尚书仆射，更封鲁郡公，母亲柳氏亦得封为鲁国太夫人。贾充这时已经是左右逢源，事业、官运都是如日中天。
史书记载贾充有刀笔之才，善于对上峰——当然主要是司马昭和司马炎——察言观色，投其所好，而且“无公方之操，不能正身率下，专以方媚取容”等等。综观贾充之为人处事，这些记载显然是可信的。
可是史书又同时记载说，贾充为政职守，注重农桑，节制用度，并且简政并官，深得晋武帝赞许；又记他注意选荐贤达能人，每有荐择，必然大胆启用，委以经纬之职权，因此士多归焉。甚至具体记述他的事迹，晋武帝的舅舅王恂曾经在背地里诋毁贾充，而贾充却不加计较，反而在自己的职权范围内擢晋王恂。有人背着贾充以邀得权贵，贾充却能以开诚公布的心怀对待这些人。
上述相互抵牾的记载，显然难以用人格的多面性和性格的复杂性来理解、概括。史家智者千虑，总有一失，上述记载很难说不属败笔之列。
贾充在朝廷大臣当中人缘并不好，因他专以方媚取容，所以像侍中任恺、中书令庾纯等刚直守正之人，共疾之。
晋武帝则对贾充不懈关照。让贾充代裴秀为尚书令、常侍，车骑将军职位仍然保留。旋即又改常侍为侍中，赐绢700匹。贾充以母忧去职，晋武帝下诏派遣黄门侍郎前去慰问，又以东南有事之由，遣典军将军杨嚣造贾充府上宣谕，使贾充去职60天后还职，大有“老九不能走”的热切。
贾充攀结皇室的另一手段是使自己的女儿成为妃子，他先让一女做了齐王司马攸的王妃。任恺、庾纯等人都担心贾家的势力会越来越大。
任恺等人自然想把贾充挤出京都。时值氐、羌反叛，晋武帝为之正深感忧虑，任恺趁机进言，请求让贾充出镇关中。
晋武帝大概这次多从社稷安稳考虑，于是下诏说：
“秦凉二境，比年屡败，胡虏纵暴，百姓荼毒。遂使异类扇动，害及中州。虽复吴蜀之寇，未尝至此。诚由所任不足以内抚夷夏，外匡镇丑逆，轻用其众而不能尽其力。非得腹心之重，推毂委成，大匡其弊，恐为患未已。每虑斯难，忘寝与食。侍中、守尚书令、车骑将军贾充，雅量弘高，达见明远，武有折冲之威，文怀经国之虑，信结人心，名震域外。使权统方任，绥静西夏，则吾无西顾之念，而远近获安矣。其以充为使持节、都督秦凉二州诸军事，侍中、车骑将军如故，假羽葆、鼓吹，给第一附马。”
这里，晋武帝称这氐、羌反叛“虽吴蜀之寇，未尝至此”，使他“每虑斯难，忘寝与食”，于是决定委派他的“腹心之重”且“武有折冲之威，文怀经国之虑”的贾充去为他剔除心头之患。作为社稷之臣，这本是义不容辞、责无旁贷，乃至诚惶诚恐地要说些诸如“肝脑涂地，在所不辞”之类的话以慰君安的事情，可是贾充是怎么对待和奉行的呢？
贾充接到晋武帝的诏书后，大感失落，自以为这是在朝廷最高权力层次中失却了职位与信任。当他得知这次被遣镇外是由向来与自己不和的侍中任恺奏进的，于是深怀恨意于任恺。可是怀恨归怀恨，武帝诏书已下，又说得那么恳切，把自己标举得那么高，拒诏显然不能。贾充整日茫茫然，无所适从。
受命出镇关中的日子越来越近，这天与贾充相知的一些僚属、大臣在夕阳亭设宴，为贾充饯行。
金樽美酒，玉盘珍馐；丝竹悦耳，瑞脑飘香。可是贾充毫无兴致，虚迎百僚们的一巡恭祝之后，就停杯投箸，眼望着那夕阳古道、衰柳长堤发呆。
百僚们不知是没有看出贾充的怅惘，还是觉得爱莫能助从而有意避开，开始三五为伴，猜拳行令，大口喝酒，大块吃肉，或和侍女、乐工们调情嬉笑。
贾充面带虚笑，又假意应酬了几个时已微醉的敬酒者，到底心里不甘，就拉住与其私交甚厚的荀勖，告之以忧，求之以计。苟勖不愧为好友，他心中早为贾充盘算好了，只听他说：“公为宰相，乃为一夫所制，不亦鄙乎！然是行也，辞之实难，独有结婚太子，可不辞而自留。”
贾充听后，内心叫绝。是呀，古往今来，还没有听说过哪位皇上派太子老丈出京外镇他方的。前段时间晋武帝曾向各位近臣谈及过将为太子司马衷纳妃的事，机不可失，时不再来，自己何不将两个女儿奉上，让晋武帝择选太子妃呢？有幸选就，自己不仅可以不离京师热土去镇外，而且得以进一步攀结皇室；待自己成了尊贵的太子老丈，朝中有隙于己的人岂不成了惊弓之鸟，晋武帝对自己的宠幸自然也会更上一层楼。想到这儿，贾充脸上乌云初开。
可是，他有所踌躇，就对荀勖说：“然则孰可寄怀？”
荀勖似乎早已料到贾充要提此话头，胸脯一拍，回答：“勖请言之。”
于是萄勖侧首，对身边的冯紞说：“贾公远出，吾等失势；太子婚尚未定，何不劝帝纳贾公之女乎！”
冯紞当然也慨然应允。
贾充虽心中尚无底数，但明白这是今后大家一起努力要做成功的事，不由坦然了许多。他按捺住内心的激动，主动站起，向大家陈词劝酒。已显寂寥的饯行宴会再掀高潮，杯觥叮咣，丝竹又起，侍女重整云鬓，穿梭往来，忙得不亦乐乎。待到酒足饭饱的诸公被扶进车辇时，已经是深夜了。
隔不两天，晋武帝赐宴近臣，与近臣们商议太子婚姻事。荀勖首先奏请武帝说贾充女才质令淑，宜配储宫。晋武帝原打算纳太子少傅卫瓘之女为太子妃，听了荀勖的奏请，遂言二者的五可五不可，以及卫氏种贤多子，贾氏种妒少，等等。他哪知武元杨皇后已受贾充之妻郭槐的贿赂，秘他固请纳贾氏女为太子妃。苟颤、苟勖、冯紞等又都异口同声说贾氏女绝美且有才德。晋武帝顶不住压力，终于应允纳贾氏女为太子妃。
这边贾充还装模作样地打点行装，度支调粮，准备出镇。谁想天公作美，纷纷扬扬地下起了鹅毛大雪，不多时间整座洛阳城已变成琼楼玉宇，粉妆世界，等次日早晨出户一看，平地积雪达二尺之厚。这么大，这么深的雪，怎么出军呢？贾充乐不可支，回屋竟不禁笑出声来，侍从们大眼瞪小眼，弄不清主公何以高兴得如此失态。
晋武帝大概也沉浸在钦定太子妃的喜庆氛围当中，寝始安席，食亦甘味，把甚于吴蜀之寇的氐、羌叛乱置之度外，下诏命贾充仍居本职。吵吵了一阵的欲遣腹心之重镇守关中的事，就这样不了了之。其时为泰始七年（公元271年）冬子月。
朝廷中的一些贤良原得知贾充奉诏镇外，都感到欢欣。他们曾想向晋武帝进谏一些治国理政的方法、措施，都因贾充阻隔而未能实现，现在贾充被调离京师，他们希望能够实现抱负。可是贾充最终又没有去镇外，他们的希望又一次落空。
第二年秋七月，吴将孙秀降晋。晋武帝为得吴人之望，拜孙秀为骠骑大将军。晋武帝随之又考虑到贾充为朝廷旧臣，怕他心有不足，就打算改动原先班就，使车骑将军居于骠骑将军之上。贾充固辞，武帝听从，但不久又任命贾充为司空、侍中、尚书令、领兵如故。
贾充职位越来越高，自然难容异己。侍中任恺当初曾奏他出镇外郡，且同是武帝所幸之臣，贾充对任恺深为忌恨，总想寻机报复。朝廷大臣由此各有所附，官属朋党较多。晋武帝得知情况后，召贾充、任恺就宴于式乾殿，当着两人的面对他们说：“朝廷宜壹，大臣当和。”两人听后均拜谢。可是背过武帝，两人都以为武帝已知而不责，愈发无所顾忌，表面上两人相互尊重，内心却积怨越来越深。贾充显然手腕高明，他先荐任恺为吏部尚书，使其不为侍中而侍觐转希，然后伙同苟勖、冯紞等人找机会在晋武帝面前进谗，任恺果然获罪，被废官归家。
搞掉了任恺，贾充又蓄谋除却庾纯。一天贾充和群臣们宴饮，河南尹庾纯平时就看不惯贾充，这时间又喝醉了酒，就同贾充争执起来。
贾充以势压人，讽庾纯说：“父老不归供养，卿为无天地！”
“高贵乡公何在？”庾纯反唇相讥，意思是说你贾充对人君都敢弑，还奢言什么父老天地呀！”
贾充被揭了疮疤，怒不可遏，却眉头一皱，向晋武帝上表要求解职。其意再清楚不过：我使人杀魏主高贵乡公为了谁？
庾纯也上表自劾。晋武帝遂下诏罢免了庾纯，并将其下到五府诸公那里正臧否。石苞认为庾纯荣官忘亲，应当除名。
齐王司马攸虽妃贾氏女，却秉正认为庾纯没有违背礼律。
晋武帝总算没有依贾充之愿去处理，下诏同意齐王司马攸之议，复以庾纯为国子祭酒。
废任恺，警庾纯，贾充充分显示了他的权谋和能量。
贾充在伐吴平吴中未建寸功，且成事不足，坏事有余，可是吴平收军之后，晋武帝即派遣侍中程咸去犒劳贾充，赏赐贾充帛8000，增邑8000户；分封贾充的从孙贾畅为新城亭侯，贾盖为安阳亭侯；给他的弟弟阳里亭侯贾混和从孙关内侯贾众增户邑。
出师平吴之后，贾充相到自己在伐吴前前后后的所作所为，内心也曾感到渐惧，打算到宫中向晋武帝请罪。晋武帝得知贾充将要到宫中来，特地提前到东堂接待贾充。战事已罢，大都督的兵权及配置的僚佐自然要免去，但是晋武帝仍然让贾充假鼓吹、麾幢。
让反对伐吴的贾充任伐吴大军的统帅，对在伐吴过程中成事不足、坏事有余的贾充在平吴之后大加赏赐，分封，充分显示了晋武帝司马炎的昏聩、妥协和徇私的一面。
后来贾充年老病重，晋武帝派遣侍臣谕旨探病，让殿中太医致汤药，赐给贾充床帐钱帛，皇太子及皇室人员都去亲自省候起居。