正是凭借着这样一种精神，中国人逐渐成为东南亚地区经济开发的主力。也因为这种精神，日后在东南亚涌现了无数的华人百万富翁、千万富翁。除了改变自己和家人的生活，让自己成功跻身于当地的上层阶层之外，华人的艰苦奋斗对东南亚当地经济的发展也起到了重要的推动作用。
实际上，在东南亚，往往可以根据华人人口占据比例的多寡来判断这个国家的富裕水平。比如，华人人口占据比例最大的新加坡，就是东南亚最富裕的国家之一。而马来西亚是除新加坡外华人人口占据比例第二大的国家，马来西亚的富裕水平在东南亚也是处在前列的。而印度尼西亚、菲律宾等国华人比例较小，这两个国家的发展在东南亚国家中也处于一个比较低的水平。
第二次世界大战前，东南亚经济基本分三个等级，华人主要从事商品零售业、运输业、饮食业、服务业、杂货业、食品加工业等，在这三个等级中处于经商、流通这个等级。
除此之外，工矿业在东南亚一些国家经济发展中具有举足轻重的地位，而华人在这些东南亚国家的工矿业建设中也发挥了重要作用。在印度尼西亚加里曼丹，华人是当地金矿的主要经营者，根据《广西日报》文章《华人在“南洋”的历史贡献试探》一文，矿工人数最多时曾超过9万，每年生产的金矿砂一般在百万盎司以上。锡矿是马来西亚的主要矿产，19世纪以前，马来西亚的锡矿几乎全部由华侨开发，许多大型锡矿区都是华侨一手开采出来的。马来西亚的锡产量在很长一段时间占据世界锡总产量的一大半，这和华人华侨的辛勤开采密不可分。不仅如此，现在马来西亚的锡产品深加工，华人也占了一席之地。也就是说，在马来西亚的锡业中，华人从开采到加工都起了重要作用。
在第二次世界大战之前，华人在东南亚已经取得了巨大成就，比如，著名的华侨领袖陈嘉庚，在20世纪20年代其资产就一度达到1200万元（是旧币，如果折算成如今的货币，将是一个天文数字），大小工厂30余间，员工总人数达3万多人。不过大多数华人仍处在资本原始积累阶段，经营规模较小，并依旧带有零售性质。比如在新加坡总商会领导层中，资产超过百万的当时只有8人。
只是在第二次世界大战后，东南亚各国相继独立，社会环境也变得安定。东南亚华人的经济才华更加得以涌现，并开始逐步向更宽广的领域进发，其实力也急速增强。除了经商之外，部分华人也开始进入社会的白领阶层，获得更好的职位和更受人尊敬的社会地位，比如律师、医生、工程师、记者这样的工作。因为在东南亚，普遍而言，华人受教育程度总是当地最高。而这也是因为华人孩子学习更加努力、勤奋。因此，即使除去经商阶层，华人所从事的工作及所获得的收入也均比其他族群要高。
与此同时，越来越多有实力的华商涌现了出来，并逐渐有了一批具有世界影响的企业家。除前面介绍的陈嘉庚外，其他有影响力的大企业家还有泰国中华总商会主席郑明如，大城银行董事长李木川，中央百货集团创始人郑有英；马来西亚东方实业有限公司董事主席骆文秀，马来亚婆罗洲金融公司雷贤颂，马联工业集团总裁邱继炳；印度尼西亚哈拉班集团老板陈子兴，建源集团黄仲涵，阿斯特拉集团董事长谢建隆；新加坡丰隆集团主席郭芳枫，大华银行董事长黄祖耀，和兴玻璃主席陈家和，永安堂老板胡文虎，南益集团创始人李光前父子，杨协成有限公司老板杨天恩兄弟；菲律宾的陈永栽、吴光辉，等等。
在欧美，唐人街总给人一种破败的感觉。但在东南亚，唐人街几乎都是当地最繁华的街区。越南胡志明市堤岸区的华人约有50万，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之称。菲律宾马尼拉市的华侨区、商业区，亦称“中国城”，位于帕西河口北岸的宾南笃岛，占地9平方公里，居住着60多万华人。老挝首都万象的唐人街也是万象市最繁华的地方，寮都公学是万象市内具有69年历史的最大华文学校，在校学生1000余人，除华人子弟外，不少当地政要和驻万象外交官也送子女到该校念中文。该校从幼儿园到高中的学生都要学习汉语。泰国曼谷的唐人街是东盟国家中最繁华的唐人街。这个闻名遐迩的“中国城”，现已不仅仅是传统的华人居住地和商业区，也成了曼谷的城市名片，商店里摆满了从小孩到老人的唐装，吸引四面八方的游人前往观光购物。马六甲是马来西亚华人最早的聚居地之一，马六甲的唐人街坐落在流经市中心的马六甲河北岸。