时至今日，黑手党已经成为一个风靡全球的黑帮组织，比如美国的黑手党势力曾经成为左右美国政治的一股强大力量，有传言说肯尼迪总统就是死于黑手党的暗杀；欧洲、俄罗斯的黑手党势力也不容小觑，成为当地的社会毒瘤。但是，黑手党的老巢却是在意大利，在意大利的西西里岛，其存在的时间，竟然长达8个世纪。
意大利黑手党堪称世界上影响最大、组织最严密的黑社会团体，他们的犯罪活动渗透到意大利经济的各个领域，其中包括房地产、金融、服务、旅游等行业。2007年10月份公布的一份报告显示，意大利黑手党每年的非法收入高达1280亿美元，占意大利国内生产总值的7%，俨然成了意大利的“最大企业”。
在西西里、那不勒斯等南部地区，黑手党势力更是根深蒂固。在西西里，80%的商店要定期向黑手党缴纳保护费，这些商店的老板都苦不堪言。所幸的是，在意大利工业家总联合会组织下，越来越多的西西里商人加入拒交保护费运动，警方也为他们提供保护，这在一定程度上限制了当地黑手党的犯罪活动。
意大利黑手党的名称为“玛菲亚”，关于这个名称的起源，有多种说法。有人认为，玛菲亚可能是一个阿拉伯名词的变化形式，意思是“保障其成员安全的团体”。也有人认为，玛菲亚一词起源于西西里的韦斯波里时代，最早可以追溯到1282年，当年，一个民族主义组织选择了“消灭法西斯，意大利要自由”这句口号的意大利文每个词的词首作为自己组织的名字，这个名字就是玛菲亚。玛菲亚第一次出现在巴勒莫的正式公文中是在1658年，当时玛菲亚是作为一个巫婆的诨名，有“勇敢的”、“富有权力欲望的”等意思。如果说一位姑娘玛菲亚，那是赞美她漂亮；说一个男子玛菲亚，那是称其勇敢。但是后来玛菲亚这个词出现了一些变异，成了流氓犯罪集团的代名词。1862年，巴勒莫上演了一幕喜剧《维卡利亚的犯罪集团》，该剧就用玛菲亚表示犯罪团伙。1865年，玛菲亚一词正式出现在官方用语中，成为犯罪团体的别名。后来，玛菲亚就演变成了黑手党的代名词。
历史上的黑手党并不像今天一样是一个十恶不赦的黑帮组织，它原本是一个贫苦农民为求生存而联合起来的秘密帮会组织。当年它的成员无一例外来自农村，出身都很贫穷，成员之间经常互相帮助，同舟共济。如果农家妇女遭到贵族摧残而官府又拒绝审判强奸犯时，黑手党会自作主张将罪犯处死。如果警察无端欺负一个贫民，黑手党也会帮他出头，处死那个警察。即使是邻居间发生纠纷，黑手党也会不请自到，帮助他们分个是非曲直。因此，年复一年，黑手党在西西里的作用日趋突出，变得比政府还有权威，西西里人渐渐地离不开黑手党了。能成为一名黑手党成员，自然是一件崇高的事情。黑手党首领所到之处，村民会列队欢迎，男人争着握手，女人则争先送吻。1954年老死家乡的黑手党首领唐·维齐尼，虽然目不识丁，但其葬礼之隆重，连意大利国王也会嫉妒：乌黑的高头大马，拉着维齐尼巨大的灵柩，在长街上缓缓行走；成千上万的村民低头紧随其后；牧师把能想到的最美好的词汇全部奉献给维齐尼。巴勒莫的市长这样评价维齐尼：“他是穷人的朋友，从来没有忽视过求助他的人。”教堂的铭文是这样写的：“他是一个诚实的人，一个讲信用的人，一个有骨气的人，一个值得依赖的人。”
然而，黑手党从成立的第一天起，就是一个崇尚暴力的组织。它有为穷人出头、替百姓伸张正义的一面，但是如果没有正确的理论作指导，那么几乎可以肯定，它会走向自己的反面。
果不其然，随着时间的推移，黑手党的性质发生了变化，它蜕变成一个从抢劫、暗杀、绑架、投机倒把、开妓院到走私、贩毒无恶不作的令人切齿痛恨的犯罪团伙。他们凭借暴力，控制了西西里岛上的牧场、屠宰场、果园和港口，并向私人业主收取保护费。丰收时节，如果农民不邀请黑手党成员充当保护者，那么，黑手党就会在一夜之间将庄稼全部破坏。如果他还执迷不悟，那么，黑手党会杀死他的全部牲畜，用血腥的方式告诉他：你是活够了！竟敢无视黑手党的存在！最后，农民只好就范，请毁掉他庄稼的黑手党分子充当自己的保护人，并把一半收成交给黑手党。
维系黑手党的是严格的纪律，这就是所谓的“七戒”：一、守口如瓶；二、组织高于个人；三、不得违抗上级命令；四、不得叛变自首；五、对家人保密；六、不得擅自搞绑票活动；七、兄弟之间严禁斗殴。
一个人一旦加入黑手党，他就不再属于自己了，而是必须听从组织。除非经组织批准，否则不准中途退出黑手党。曾有一位黑手党成员想洗手不干，但是黑手党的纪律不允许他这样做，他只得继续干下去，直到被杀。至于对付内部的叛变分子，黑手党更是毫不留情。1973年，黑手党分子莱奥纳尔多·维塔莱曾向一名警察供出了巴勒莫市前市长维托·钱奇米诺与黑手党有牵连，他立即遭到了黑手党的报复。他被关在狱中，遭到毒打，后来又被送进疯人院，继续受折磨。最后，他从疯人院里放出来，却被杀死在街上。黑手党杀死叛变者后，通常会在他的嘴里塞上一个小木塞，以警告那些告密者。因此，黑手党分子被捕后，宁死也不愿坦白。这就给政府的扫黑行动增加了难度。
黑手党的纪律能够执行下去，有一个重要的原因，就是他们对于加入黑手党的成员有一个严格的准入制度。在吸收新成员时，黑手党要举行隆重的仪式。先在蜡烛的上方燃烧一张画有颅骨和两根交叉骨头的纸，然后主持人振振有词地朗读一遍黑手党的宗旨：加入黑手党后，要惩强扶弱，杀富济贫。然后，他用针将宣誓人的一只手指刺破，让血滴在圣像上，接着，让圣像在宣誓者的手上点燃，宣誓者必须忍受火的烧灼，不停地将圣像从一只手倒腾到另一只手，并宣誓：“我以自己的人格宣誓，忠诚于我们的团体，就像我们的团体将会忠于我一样。这幅圣像正在化为灰烬，再也不能变成纸了。我的鲜血正在流淌，永不复返。我也永远不能脱离我的团体。如果我不能信守誓言，我的肉体也会像圣像一样燃烧。”经过这一番宣誓，一个黑手党分子就诞生了。
黑手党的组织结构也十分复杂。每一个黑手党分子都是一条“好汉”，他们是黑手党的基本细胞，每条“好汉”隶属于一个家族。家族里有家长、副家长，负责管理家族日常事务。1990年，意大利的黑手党共有142个家族，其中有42个大家族。家族之间通过一个委员会联系。
在意大利，凡有黑手党的省份都有一个委员会，委员会可以在任何一个家族的势力范围内杀人，而不用通知家长。当委员会决定杀人时，它就组织一个行刑队，行刑队长有权挑选队员。他们的行动，除执行者外，其他人都不知道。委员会上面还有一个由11人组成的委员会，称11人委员会，地点设在巴勒莫，这是黑手党的最高权力机构，它凌驾于所有黑手党家族之上，也是黑手党世界最高的权力机构。11人委员会里面有一个教皇或教父。像格雷科，就曾是黑手党的教皇。这是黑手党内的最高职位。