周延儒既然得到崇祯帝的青睐，他在朝堂上的砝码无疑加重了。从此，他得陇望蜀，贪心更大了。本来就不甘人后的周延儒此时便生了觊觎首辅权位之心。崇祯元年十一月，吏部会推阁臣，作为侍郎的周延儒，暗中以为自己必定会被推举无疑。因为在会推阁臣之初，他即与他的临时同党——礼部尚书温体仁到处活动，与戚畹、郑养性、万炜和东厂的唐文征交好，作为内援。又花了8万银两的巨资买通内廷，排挤东林党人。作为阁臣首选人物、礼部右侍郎钱谦益等11人被推举，钱位列第一，而温、周两位野心勃勃的阴谋家则以“无素望”，未被列名，大出他们的预料。钱谦益的目的初步达到了，但此举却也加重了朱由检对大臣植党的怀疑。他见会推名单中无周延儒而大疑。而温、周见明的竞争不行，便利用这一点使出阴招——他们散布出流言蜚语，说这次会推枚卜，都是由钱谦益一手操持的。祟祯帝听信了流言，越发怀疑。
周、温两人见时机成熟，一拍即合，在政治上搞了一次别有用心的联盟。他们利用崇祯帝的多疑，上演了一出恶人先告状的闹剧。由温体仁首先发难，“鸡蛋里挑骨头”，以钱谦益是否“关节受贿”为借口，旧案重提，集中火力攻击钱谦益，使崇祯帝怀疑他在植党，从而推翻整个会推名单，达到个人肮脏的政治目的。
崇祯元年十一月初六日，朱由检召廷臣、科道官及温体仁、周延儒、钱谦益到文华殿，让钱、温对质。崇祯如此大张旗鼓地过问这件事，实际目的是想借此来消弭大臣的植党之祸。
钱谦益听得皇上要在文华殿召见自己，以为是宣布要他当首辅，于是穿戴好，春风满面地来到文华殿，垂首肃立在一边等皇帝开口。没想到皇帝一开口便是关于“关节受贿”的事。周、温这一招攻其不备，来得突然，一开始钱谦益还真懵懂不知所措。其实，大启元年（公元1621年）钱主持浙江乡试时，对考生假作的“关节受贿”之事一无所知，在发觉此事后又及时向朝廷报告了，最后还以“失于觉察”受到罚俸三个月的处分。审理这一案件时，观听者不下数千人，应该说是很公正的，没有什么疑问了。但在温口舌如簧的诘问下，钱谦益支支吾吾，一副理屈词穷的样子，又由于温体仁装出一副慷慨激昂的模样，口若悬河地在崇祯面前陈述，这些表演更坚定了崇祯对大臣扶私植党的怀疑。这就构成了崇祯帝所最不能容忍的罪名，当下他便将替钱说情的学者章允儒抓了起来。作为温的帮凶周延儒，在这场闹剧中起了推波助澜的作用。在朱由检最后对大臣们大发雷霆的时候，周便乘机进言道：“大凡会议会推，皇上明旨，下九卿科道，以为报公；不知外廷只沿故套，只是一二个把持定了，诸臣都不敢开口，就开口也不行，徒然言出祸随。”温体仁观察皇帝的脸色，知道皇帝已经入彀，便装出一副极为可怜的姿态说：“臣子孤立，满朝俱是谦益之党，臣疏既出，不惟谦益恨臣，凡谦益之党，无不恨臣。臣一身岂能当众怒？臣叩九列之末，不忍见上焦劳于上，诸臣皆不以戒慎为念，不得不参。恳乞皇上罢臣归里，以避其锋！”这是在以退为进的同时试探朱由检的态度。朱由检一听，如此之忠臣，哪里去找，于是谕道：“既为国劾奸，何必求去。”温体仁闻得此言，心里乐得直蹦。在周、温两人的夹攻之下，钱谦益只好“伏地待罪”。第二天，朱由检圣谕：“钱谦益既有议论，着回籍听勘！”理所当然，这次会推的结果被付之东流，周、温两奸的阴谋得逞了。
一石激起千层浪。周延儒本来在群臣之中的评价就不高，这一下矛盾激化了。朝臣纷纷启奏：有的揭露周延儒“生平秽行”、贪污腐化；有的则指责周延儒与阉党冯铨的密切关系，不一而足。但朱自检对此都不屑一顾，而只是从自己心中对结党的厌恶与恐惧出发，一味地认为弹劾周的人越多，周在朝中便越孤立，就越不可能结党营私，于是更加庇护周延儒。
生性机警，会耍一些小聪明的周延儒靠着揣摩皇帝的心意，通过一系列的阴谋诡计，终于从普通的一个廷官爬到阁臣，继而又由阁臣升到人臣极位——首辅。
曾经为名利而奔忙的周延儒如今已是“一人之下，万人之上”了，他终于实现了自己的梦想。但从此，崇祯朝里乌烟瘴气；从此，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。
崇祯二年十月，清兵从大安口入关，威胁都城的安全。袁崇焕接到入京勤王的命令后，千里赴援，自以为是有功无罪。但京师里的人突然遭受兵祸，怨言四起，都说是袁崇焕故意纵敌。廷臣因为袁崇焕以前曾与金人议和，所以在不明真相的情况下也说他引诱后金兵来逼迫议和，将要缔结城下之盟。其实他们都中了皇太极的反间计：他令人在京师散布谣言，同时又命令士兵在营中就此事议论纷纷，故意让被俘的两个太监听到，然后纵容他们逃走。两太监自以为刺探到了军事机密，回京后立即向崇祯报告。周延儒这时正愁没有机会表现自己，于是他中了皇太极的反间计，与温体仁勾结，推波助澜，诽谤袁崇焕，使平庸却又多疑的朱由检马上中了计。十二月初一日，轻信又刚愎自用的朱由检在平台上召见袁崇焕等人。此前，袁崇焕正在前线调度指挥作战，得到皇帝的诏令，立即赶赴平台。他一到，朱由检便责问他为什么要杀毛文龙及援救、逗留两事，崇焕由于毫无思想准备，未能及时答对，立即被捆绑起来，交付锦衣卫下狱囚禁，最后被温体仁密疏冤杀，他的妻子兄弟被流放三千里。可怜袁崇焕，没有死在敌人刀下，竟倒在自己人的暗枪下。袁崇焕死后，本就人才寥若晨星的边关，从此更无可以独当一面的人才了。这为清兵今后长驱直入创造了有利条件。
与袁崇焕同难的还有一人叫王洽。他是当朝的兵部尚书，在这次后金兵入侵中，他急召各部入京，但由于金兵势大，不能抵挡，京师被围。崇祯帝忧心如焚。作为礼部侍郎的周延儒诬陷道：“本兵备御疏忽，调度乘张。”检讨项煜背后捅刀子：“世宗斩一丁汝夔，将士震悚，强敌宵遁。”昏聩的崇祯竟然点头答应，将王洽下狱。第二年，王洽在狱中病死后仍被问成死罪。
本来，王洽死后，周、温还想以此为藉口，制造更大的“株连”，只因同党中无人敢出头而作罢。这样，周延儒助纣为虐，自毁长城，驱除异己，在排挤了钱锡龙与成锡命等人之后，终于踏着别人的头颅与肩膀登上了首辅的荣耀权位。
权力是一种中性工具，掌握在正义之士手中，可以为天下苍生造福，而一旦被凶险狡诈之徒利用，则后患无穷。