权与钱是形影不离的难兄难弟，当初一心一意往上爬的周延儒深知个中三味。居庙堂之高后，他忧的不是民，而是钱包。他上任后就接受巨盗神一魁的贿赂，私囊中饱。在接受他的姻亲陈于泰送的美女、金钱之后，竟将陈拔为廷试第一。他与武弁李元功亲近，借李元功在外招摇收受贿赂。此外，他还包庇刘宇烈等人，当然这也是贪欲对他的作用。
周、温联盟事件过后，崇祯并没有从中看到幕后的隐患，反而得出朝廷大臣不忧国事、结党营私、借机报复的结论。他还大发感叹：“朕几误！”一个贪权庸碌之辈，在朱由检的眼光里竟成了有经天纬地、能挽救社稷于危难的人才，这当然使当时的正义之士心惊胆寒。
周登上首辅的位置后，除了能在勾心斗角、争权夺利中整天算计他人、培植私党以外，政治上却将崇祯帝寄予他的厚望抛在脑后，因循苟且，无所作为。
周延儒五毒俱全，他败坏士风的行为，就是他的同伙温体仁也比不上。温体仁“为人阴鸷，机深刺骨，一言辄陷入于罪”，为了揽权争宠，什么绝情丧义的事他都能干出来，但他还有一点可取：“不纳苞苴是其一长矣。”但“天聪睿断”的崇祯对周的这些行为却一无所知，在朝臣愤而攻之时，一味庇护周延儒，还要“优诏褒答”，可见周在皇帝面前的演技有多高。
窃取高位的周自然要利用自己这棵大树去遮荫他的亲戚子弟，于是，近朱者赤，近墨者黑，周的奸贪伪诈，一一传给了他的侄男子弟。有他作后台，周氏家族在宜兴家乡横行霸道。他的子弟和豪奴悍仆抢男占女，盘剥乡民，胡作非为，弄得一县鸡犬不宁。由于县官的袒护，当地人告状无门。人们的怒火最终喷发出来，老百姓扛着锄头，“群聚数万人，蜂拥两家，杀其仆而焚其庐”，“发其先垄”，把周家的祖坟也给刨了。挖别人家的祖坟是要犯重罪的，后来崇祯帝挖李自成家的祖坟也是秘密进行的。但众怒难犯，周延儒权势再赫然，地方官与巡抚御史也不敢公开袒护，只好“枷责豪仆以谢诸汹汹者”而不了了之。
“小人之交甘若醴”，但这只是在相互利用时，当双方利益发生冲突后，便会立刻反目成仇，交情破裂。
温、周两位在拱倒钱谦益、诬杀袁崇焕，相继进入内阁之后，他们的同盟也寿终正寝了。周由于资格比温体仁老，所以先入阁，并担任了首辅。首辅这一宝座同样是后入阁的温体仁所垂涎的。尽管温体仁的入阁，周延儒曾“鼎力相助”过，但为了权力，温体仁不惜过河拆桥，取而代之。他一面刻意做得柔顺谄媚，使崇祯被吸引过来，另一面又在周面前表现得屈己谨慎。其实暗中却与内廷勾结，同时刺探周的隐私。最后，他利用一系列对周延儒不利的事件，以四大理由对周弹劾：第一是包庇刘宇泰、陈于泰，放纵孙元化，第二是接受“巨盗神一魁贿”，第三“使游客李元功借势威人”，“招权罔利”，第四是“目陛下为羲皇上人，语讠孛逆”，唆使其党羽向周延儒发起轮番攻击。周山穷水尽，最后只好“引疾乞归”。震怒的崇祯帝在周延儒被千夫所指的情况下，仍“赐白金，彩缎，遣行人护行”，使周体面地回到了家乡。
周愤愤不平地回到家乡后，便主动与东林党人交往。
东林党始于万历三十三年（公元1605年），被明廷革职的吏部郎中顾宪成与好友高攀龙等在故乡无锡东林书院讲学，他们讥评时政，是明末不可忽视的政治力量。南畿苏、松一带是他们的势力范围，周的家乡宜兴便处在这股势力之内。
显而易见，周延儒与东林党人交往有他的考虑与打算：第一，东林党人名气很大，势力较广，以后自己可依靠他们东山再起。第二，周当初入阁便是依靠攻击东林党人钱谦益而发家的，如今他已经失势，再得罪他们，恐怕在当地难以立足，凭着周的狡黠，几年工夫，他便骗得许多东林党人的谅解与同情。
崇祯十四年，就在周再次做首辅的时候，被东林党人打击过的阮大铖闻讯，携巨款二万两银子前去拜访。见到周后，一面递上银子，一面恳求周赏给他官做。见到白花花的银子摆在自己的面前，周的眼早眯了，他高兴得嘴都合不拢，但看到求他的人是阮大铖，不禁摇了摇头，说：“我这次乔迁，全仗东林党人的力量，您的名字还在皇上定下的逆案里记载着，不好办哪。”阮大铖考虑了很久，最后想出一个变通的办法：推荐他的同党马士英出来做官。周高兴地答应了，第二年他果然对阮践约。
周重新上台，除东林党外，也得到了冯铨、侯恂、阮大铖等人的金钱支持。他在接受这些钱财的时候，少不了要封官许愿。比如，他就对以前的阉党冯铨说过，要复其衣冠。果然，他一上台便重新启用冯铨，并任命吴昌时为文选郎。吴昌时，嘉兴人，有干练之才，为东林党奔走十分卖力，但为人贪婪狂傲，又交通厂卫，把持朝政，所以他的同僚十分嫉恨他。他还依仗周“挟私弄权”，“纳贿行私”。此外，周延儒的门客盛顺、董廷献等人狐假虎威，他所信用的如给事中曹良直、廖国遴、杨枝等辈，都是一心一意敛财。尽管他们不断遭到言官的弹劾，但周利用他的权势“一意曲庇私交”，因此造成“一时幸窦杂出，狐假公行，自误以误国”的局面。
周刚上台时，曾奏请罢除厂卫缉察隐事，京师之人都非常高兴。一些不贤朝臣乘机互通贿赂，而厂卫则因为失掉往日的权势，十分怒恨这位周先生。周对同官陈演傲慢无礼，陈演也对他恨之入骨。骆养性是周推荐来掌锦衣卫，充当周的耳目的，但他狡猾狠毒，背叛了周，与宦官勾结，刺探周的隐秘，这样周种下了最终灭亡的祸根。