郭徽的次子名弘道，即郭子仪五世祖。他在隋朝历任通事舍人、沧州（河北盐山）长史、尚食奉御等职。郭弘道性情宽厚，外愚而内敏。他在隋炀帝朝中担任奉御职务时，李渊（即唐高祖）为殿中少监，二人关系友善，常相往来，情谊深厚。郭弘道善相面之术，有一日对李渊说：“李公天中伏犀，下相接于骨。此非人臣之相，愿深切自爱。”李渊听后，取过郭弘道的银盆，置于地上说：“如果你的话日后能够应验，今天当一发中的。”言罢引弓而射，应弦中盆。郭弘道说：“我希望今日之言应验后，您能赐给我一只金盆。”李渊内心非常喜悦。及至隋末天下大乱，群雄并起，李渊父子乘机起兵于太原，进占关中，建立唐朝，而郭弘道却身在东都洛阳。李渊称帝后，不断派人打听郭弘道下落。武德三年（620）三月，郭弘道自洛阳西来投奔。李渊闻讯后，立即派出使者于途中迎接慰劳。使者寻郭弘道入宫晋见李渊，郭弘道热泪盈眶说：“臣识龙颜，在天下之先。但今日才得拜见阙庭，落在了众人之后。这是臣的罪过啊。”李渊大喜，拉住郭弘道的手引入内殿，君臣二人回忆往昔旧事，一直谈到深夜。
李渊非常感念于郭弘道当年的吉言，于是，对他大加赏赐，拜为同州刺史。虽然郭弘道受到了李渊的重用，但是，他到任不久就因为想回到李渊身边而无心处理政务。于是，他就向李渊上表，李渊看到奏表后，就又征召他入朝担任卫尉卿（从三品，掌仪仗兵器与帐幕供设），封爵昔国公。像他的父兄一样，郭弘道也是以龙潜之旧的身份交情，得到皇帝的亲近和优待，每次参见奏事，李渊都特别下令让他登殿。郭弘道的长子郭广敬，仕唐官至左卫将军（从三品）兼太子左卫率、策勋上柱国（视正二品），承袭父爵郜国公。太宗贞观二十一年（647）十一月，郭广敬奉命出使漠北，征召突厥车鼻可汗入朝。高宗麟德元年（664），宰相上官仪因见恶于武后而被诛杀。郭广敬因为与上官仪交情甚好，于是也被牵连，贬为隰州（山西隰县）刺史。郭弘道的次子名履球，即郭子仪的高祖，在隋朝担任金予（陕西安康）司仓参军。郭子仪的曾祖郭昶，为唐朝凉州（甘肃武威）司法参军。祖父郭通，任职为美原县（陕西富平东北）主簿。郭通天性聪慧。博览群书，识见精明，可惜的是步入仕途不久，就英年早逝了。
自北魏末年至李唐王朝建立，郑县郭氏世代簪缨，传至郭敬之这一代，育有九子。真可谓人丁兴旺，家族繁盛。郭敬之生于唐高宗乾封二年（667），此时正是郭敬之的而立之年。他长得身材魁伟，声若洪钟，目光如电，两腮虬须，仪表英武而举止优雅，望之有若神仙。郭敬之为人亲善，才兼文武，自步入仕途，先后任职为涪州（四川涪陵）录事参军、瓜州（甘肃安西）司仓、雍北府果毅都尉加游击将军、申王（玄宗次兄李成义）府典军、金谷府折冲都尉兼左卫长史、原州（宁夏固原）别驾、左威卫左郎将兼监牧南使、渭州（甘肃陇西）和吉州（江西吉安）刺史。唐玄宗开元末年，宰相之一的牛仙客以郭敬之居官清正，上奏授其绥州（陕西绥德）刺史，加官至中大夫（文散官，从四品下阶），策勋上柱国（勋官十二转，视正二品）。天宝三载（744）正月十日，时任寿州（安徽寿县）刺史的郭敬之病逝于京城常乐坊家中，享年78岁。郭敬之晚年位至正四品地方长官州刺史，已跻身于“穿红着紫”的高官行列。当郭子仪出生之时，其父官位尚低。但是，从郭氏的家族史来看，有记载的，郭子仪的先人们在每一时期都有出仕者，而且也不乏高官。
郭子仪的母亲周氏，河内（今河南沁阳）人，在郭子仪年幼的时候，就去世了。少年郭子仪，学武习射，秉承父教家风。在早年的时候，郭子仪刻苦好学，又有父亲指导，经过多年的勤学苦练，长大以后，不仅骑射技高，枪法精湛，而且还学会了不少兵法谋略。
郭子仪出生的这一年，国家处在一个内忧外患的境况之中。当时正是武则天晚年和中宗继位后的韦皇后乱政时期，宫廷争权斗争异常激烈，政局动荡不定，皇帝走马灯似地更换，大臣们也是朝不保夕。而且由于国内政局不稳，边疆形势也很不安宁。唐和契丹正在河北进行大规模的交战，居住在今辽宁西部的契丹族，因不堪唐朝官吏的虐待，在其首领李尽忠、孙万荣的率领下，于武则天万岁通天元年（696）起兵反唐，杀唐营州都督赵文麴，攻占营州，（今辽宁朝阳）。李尽忠自称无上可汗，以孙万荣为大将，趁唐朝内部斗争不断，四处抢城掠地，以致百姓处在水深火热当中。为了扭转这样的局势，晚年的武则天被迫四次派大军出击，但是有两次几乎是全军覆灭，将军张玄遇、麻仁节被俘，清边道总管王孝杰战死。朝廷内部陷入一片恐慌和混乱之中，契丹乘胜长驱直入，攻陷河北很多州县。在这个关系着生死存亡的危急关头，武则天镇静部署军队，她调动全国兵力来抵抗，并且联合突厥，形成夹击之势，经过一年多的战斗，终于将契丹叛兵打败。然而，这次的战争给全国百姓带来了无穷的灾难和痛苦，同时也给武周政权以沉重的打击。
唐朝自建朝以来，边疆地区就一直处在动乱当中。早在唐朝初年的时候，位于唐朝北部的突厥，唐初曾多次进犯中原，甚至进至长安附近。唐太宗李世民励精图治，将突厥击灭，北部边境在接下来将近三十年的时间里，相对较为平静。唐高宗调露元年（679），突厥阿史德温傅、奉职二部同时起兵反唐，经过两年的战争，被唐军打败。但是，突厥部并没有就此罢休，后来默啜做了突厥可汗，势力发展很快，经常率兵南下掠夺内地，成为武则天时期的一大边患。为抵御突厥的不断侵扰，唐中宗景龙二年（708），朔方道总管张仁愿在黄河河套以北设置一千八百个烽火台，从这以后，突厥才不敢贸然南侵，唐朝的北部边疆才保持了一段时间的安宁。
而在唐朝的另一边，也就是大唐西南部的吐蕃，在唐朝早期，和唐朝的关系开始是非常密切的。贞观十五年（641），唐太宗派人护送文成公主入藏，同吐蕃首领松赞干布和亲。文成公主入藏的时候，还把蔬菜种子、手工制品、医药、书籍等带到吐蕃，加深了汉，藏两族的关系。但到高宗与武则天时期，吐蕃打败了吐谷浑，占领了青海，又攻占安西（今新疆库），这种局势严重威胁着唐朝的安定。于是，唐朝先后派薛仁贵、李敬玄率兵征讨，但都失败了，至此，吐蕃和唐朝的关系一度恶化。在这种不利的形势下，唐朝廷不得不撤走安西都护府的疏勒、碎叶、龟兹、于阗四镇驻军，以图再次收复失地，抗击吐蕃。到了长寿元年（692），武威军总管王孝杰率军打败吐蕃，收复了安西四镇。后来武则天接受郭元振的建议，对吐蕃采取缓兵离间的策略，不久，吐蕃内讧，无暇再次侵犯唐朝边境，在这段时间里，西南边境也有了一个暂时的安宁。唐中宗时期，以金成公主嫁给吐蕃弃隶缩赞赞普，唐蕃共立会盟碑，表示以修永世之好。但是，尽管唐朝做出了这样的让步，并立下了这样的盟约，但是，随着时间的推移和局势的变化，这种盟约逐渐失去了它的作用。在后来的时间里，吐蕃和唐朝之间的战争也从没停止过。
此时的唐朝处在一个内忧外患的困境之中，而郭子仪在这样的环境中不断地成长着。在他成长的过程中，他亲眼看到了人民的苦难，并且慢慢的认识到，国家不安定，军队不强大，人民就过不上安居乐业的日子。这些经历对他后来的人生选择，有着深刻的影响。
唐玄宗李隆基当皇帝的时候，郭子仪刚刚16岁。当时的李隆基是在宫廷内部的血腥政变中夺到政权的，所以，他深知当时朝政的积弊。在他夺得政权，登上帝位之后，就下定决心要励精图治。他任用有能力的姚崇、宋璟等人做宰相，并且接受他们提出的裁减冗官、废除苛捐杂税，广开言路、选拔人才等建议，政治上也比较安定，社会经济稳步发展，国力也逐步强大，经过几年的努力，唐朝进入了全盛时期，史称“开元盛世”。当时的大诗人杜甫在《忆昔》一诗中描写那时的繁荣景象说：忆昔开元全盘日，小邑犹藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实，九州道路无豺虎，远行不劳吉日出，齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不栖失。
这些虽然有夸大赞誉之词，但是也是当时的一个局部写照。在同一时期的史学家杜佑在《通典》中记载，在玄宗时期，由于生产的发展，至天宝八年（749），国家官仓的存粮，已达九千六百万石。这是一个十分惊人的数字。按当时全国的人口计算，每人就有一石多。《通典》卷七还记载了当时越来越便宜的物价。由于农业的发展和国家的繁荣，全国户民也快速增加，据《通典》卷七记载，唐初全国是二百多万户，神龙元年（705），增至六百一十多万户，到天宝十四年（755），已增加到八百九十多万户。公私粮仓充溢，物价便宜，人丁兴旺，天下殷富，确实达到了开国以来从未有过的高峰。
随着时间的推移，唐朝国势的不断强大，郭子仪也很快长大了。虽然此时的郭子仪生活在这样的一个优越的家庭中，但是他从没有贪图安逸，不求上进。他秉承郭氏家风，注重书香与修武兼备。从小到大，郭子仪接受父母的培育熏陶，塾师的启蒙教育，史书上赞誉郭子仪自幼秉承父教家风，孝敬师长，友爱兄弟，宽厚仁善，重情尚义，为乡里所称道。郑县郭氏不愧是名门望族。