安禄山正准备向潼关方向进兵，一听到河北各郡都响应颜杲卿，后方不稳，只好改变主意，回到洛阳。他在洛阳自称大燕皇帝，派大将史思明、蔡希德各带一万人马分两路攻打常山。
颜杲卿虽然打了几个胜仗，但是起兵只有八天，常山周围的防御工事都没修好，兵力又少，怎样敌得过两路叛军！叛军到了常山城下，颜杲卿派人到太原去求援，但是太原守将王承业不肯出兵。
史思明叛军把常山紧紧围困，颜杲卿带领常山军民拼死抵抗了四天，城里粮食断了，箭也完了。常山终于陷落在叛军手里。
史思明纵容叛兵杀害了一万多常山军民，又把颜杲卿、袁履谦抓起来，押送到洛阳去见安禄山。
安禄山命令兵士把颜杲卿押到他跟前，责问颜杲卿说：“你本来只是个范阳小官，我把你提拔为太守，为什么反叛我？”
颜杲卿怒气冲冲地骂着说：“你是一个牧羊的小子，国家让你做了三镇节度使，有哪点对不起你？我为国除奸，恨不得斩你的头，叫什么反叛？”
安禄山恼羞成怒，要左右兵士把颜杲卿、袁履谦拖到一座桥边的柱子上缚起来，一刀一刀地给剐了，其景象惨不忍睹。
颜杲卿神色凛然，一面忍受着酷刑，一面仍旧痛骂安禄山。叛军兵士用刀割了颜杲卿的舌头，颜杲卿满口鲜血，还发出含糊的骂声。
袁履谦看到颜杲卿受刑的惨酷情景，气得自己咬碎舌头，连血带舌喷在旁边一个叛将的脸上。
颜杲卿、袁履谦骂不绝口，一直到他们咽气。
洛水东西贯洛阳外郭，河上有三桥，右为天津桥，左为浮桥，中间一桥称中桥，是洛阳城内交通枢纽，叛军就是在桥上行刑的。这次颜杲卿一门三十多人，被安禄山残忍杀害。儿子颜春明也在这场灾祸中惨死，后来颜真卿为他写了祭文，这篇祭文的稿本至今犹存，成为书法史上的不朽作品，题为《祭侄文稿》。书迹多处涂改，笔墨淋漓，流露出颜真卿悲愤难平的心情，是颜氏最见性情的作品。
颜杲卿从起兵到失败，虽然只有十几天，但是他们的抵抗，拖住了叛军的兵力，为唐王朝调兵遣将争取了时间；他们的誓死抵抗的精神，鼓舞了更多的人抗击叛军。
玄宗决心与安禄山在洛阳决战，他认为收复东都无论在政治上，还是在战局上都意义重大。他命令围攻云中郡（今山西大同）的郭子仪撤军，回到朔方郡，分派更多的兵力，另选良将统兵出井陉关，平定河北，进取洛阳。郭子仪推荐了李光弼，朝廷任命李光弼为河东节度使，郭子仪从朔方军中分出一万人，交李光弼统领。郭子仪至朔方，又选出更多的精兵，进至代郡（今山西代县），增援李光弼。
安禄山杀了颜杲卿，郭子仪又主动撤云中郡之围，朔方军主力回归朔方，河北的局势才令安禄山稍微有点放心。但他知道唐朝正在向洛阳集结兵力，延缓时日，洛阳将成为战事的中心，自己将处于被动挨打的境地。现在他需要的是迅速扩大战果，以洛阳为中心，向东南、南、西三个方向展开，乘胜消灭或驱逐洛阳四周的唐军，扩大统治地盘。当然最重要的是西向长安，攻陷长安则是标志性的胜利。
玄宗力图遏止安禄山的进攻，并极力想把叛军挤压在洛阳周围，然后调各地兵马聚而歼之。在这种情况下，朝廷新设南阳节度使，由南阳太守鲁炅担任，让他统领岭南、黔中、襄阳等地子弟兵五万人驻扎叶县城北，以防备叛军南下。子弟兵属团结兵的一种，是没有被纳入军额的地方武装。叶县即今河南叶县，在南阳东北约二百里处。这样在安禄山南下路上树起了壁垒。
在叛军西进的要道，哥舒翰驻兵潼关。安禄山派儿子安庆绪率军进攻潼关，被哥舒翰击退。
朝廷加颜真卿户部侍郎兼平原郡防御使，又加李光弼为魏郡太守、河北道采访使。在河北，颜真卿和李光弼渐成安禄山的心腹之患。
饶阳太守卢全诚很会用兵，史思明围攻饶阳二十九天，饶阳仍坚不可摧。这时李光弼所率蕃汉兵步骑一万多人、太原弓箭手三千人出井陉关，至常山郡。常山团练兵三千人杀叛军，活捉安思义出降。安思义向李光弼建议：把部队安置在城中，及早做防御的准备，等到时机成熟，胜券在握，然后出兵。李光弼听从他的建议，并赦免了安思义，移军入城。
果如安思义所料，史思明听说李光弼攻陷常山郡，立刻撤饶阳之围，进军常山。第二天天刚亮，他的先遣队已至常山，接着史思明便率大军赶到，前后共计两万多骑兵，直抵城下。李光弼派五千步兵从城东门出战，贼兵紧堵城门不退。李光弼命五百弓弩手从城墙上一齐射箭，贼兵才稍微退后了一点儿。李光弼乘这个时机，派出一千名弓弩手，分作四队，轮番发射，使贼兵根本没有还手的工夫，只好收军聚集在大道之北。李光弼又派出五千士兵，在道南树起枪城，在滹沱河水两边布阵。贼兵多次以骑兵进攻，企图与李光弼的军队进行短兵相接。李光弼的弓弩手发箭射击，贼兵人马中箭者大半，才停止进攻，等待步兵的增援。
弩，是用机栝发箭的弓。这种弓上安装有弩牙、弩机。弩牙是弓上钩弓弦的机栝，弩机是装置在弩的后部的机件，青铜制。一般弩机，四周有“郭”，“郭”中有“牙”，可钩住弓弦。“郭”上有“望山”作为瞄准器，现在叫“准星”。“牙”下连结有“悬刀”，现在叫“扳机”。发射时把悬刀一扳，也就是扣动扳机，“牙”就缩下，“牙”所钩住的弦就弹出，有力地把箭射出。这种弩要比拉弓射箭射程远，命中率高。弩创始于战国，后来不断有所改进。李光弼的部队里配备有这样一支部队，称弓弩手。步兵对付骑兵，最忌短兵相接，而要消灭远距离的骑兵，最好的武器就是弓箭，弓弩是最先进的远程武器，李光弼充分利用了这种武器对付敌人的精骑。他的办法是数百上千的弓弩手，成排的雨点般地密集发射，形成弓林箭雨，阻止敌人的进攻，把敌人的骑兵射杀于射程之内。从前面历次战斗的情况可知，叛军的骑兵惯于横冲直撞，践踏官军，而不善骑射。遇上李光弼的弓弩手，敌人“坦克加飞机”似的骑兵队失去了优势，这些弓弩手发挥了反坦克火箭弹和打飞机的高射炮的威力。
一种先进兵器投入战场，常令战局改观。在这之前，我们还没有见过李光弼的这种打法，他充分发挥了弓弩的作用。这可能是朔方军在与突厥人的战争中摸索出来的战术。敌人的骑兵失去了优势，只好调步兵增援。
附近的村民告诉李光弼，敌人的五千步兵正自饶阳赶来，昼夜行军一百七十里，已经到了九门县城南的逢壁，可能在那里休息。李光弼便派步兵和骑兵各二千，偃旗息鼓，沿河岸行进，至逢壁，敌人正在吃饭，于是挥兵掩袭，将五千敌军全部消灭。史思明听说这个消息，觉得失去了进攻的能力，退入九门城。这时常山郡下属的九个县，七县皆附官军，只有九门、藁城为敌军所据。
李光弼和颜真卿在北方的活动，成为弥漫在安禄山心头的阴云。
自攻克常山郡之后，李光弼入城坚守，史思明率军围攻，双方相持达四十多天。史思明切断常山郡粮道，常山城中马草吃光了，有的战士用草垫子喂马。李光弼派人向郭子仪告急，郭子仪亲自统军出井陉关，至德元载（756年）四月九日至常山郡，与李光弼会师，蕃汉兵加在一起共十余万。十一日，郭子仪、李光弼在九门县城南与史思明展开决战，史思明大败，收拾残兵奔赵郡。
河朔一带的百姓饱受贼兵残害之苦，纷纷开展自卫活动。贼兵所至之处，百姓们结营屯守，抗击贼兵。及至郭子仪、李光弼的部队来到，他们都争着为大军效力。郭子仪和李光弼乘胜攻赵郡，只用了一天功夫，守城的叛军就顶不住了，投降了唐军。李光弼围攻博陵，史思明统众坚守，连攻十天，没有攻下。由于粮草不继，郭子仪和李光弼收兵还常山郡，史思明收拾几万散兵紧随其后。郭子仪选骁骑轮番与之挑战，一连三天，把敌人吸引到行唐县，贼兵疲累，放弃追击，向后退走。郭子仪则乘机反击，击败敌人于沙河县。
常山郡是敌人必争之地。蔡希德到洛阳，安禄山又让他率步骑兵两万人回师北上，与史思明会师；又命牛廷调发范阳等郡兵一万多人，增援史思明，共五万余人，其中同罗兵、曳落河占五分之一。曳落河，我们前面说过，是安禄山最嫡系的部队，也被派来争夺常山。
郭子仪到恒阳，史思明尾随而至。郭子仪采取了深沟高垒以逸待劳之计，敌人进攻，就防守；敌人撤退，就追击，白天炫耀兵威，夜晚出兵斫营。类似“敌进我退，敌退我进，敌驻我扰，敌疲我打”的十六字方针，敌人不得休息。如此过了几天，郭子仪与李光弼认为敌人已经疲倦，可以出战了。第二天，唐军和叛军在嘉山展开决战，大破敌军，斩首四万级，俘虏一千多人。史思明奔逃中从马上摔下，头盔不知道掉到哪里，露着头髻，光着脚徒步逃命，到了傍晚，才拄着断枪回到军营，投奔博陵。李光弼引兵包围了博陵，军威大振。河北十余郡都杀贼守将而降。安禄山部下往来河北之地的，都不敢白天走路，只能轻骑夜行，也大多为官军捕获。那些家在渔阳、范阳的将士都心动神摇，士气低落。