颜真卿的一生是在朝廷上下错综复杂的斗争中度过的，他把自己的全部忠心献给了李唐王朝，成为享誉千古的一代忠臣。从书法艺术方面来讲，他的一生又是在书斋中度过的，在这一方相对宁静的天地里，他努力钻研书法艺术，创造出了“颜体”，开辟了一种宏博深厚的新书风，打破了书坛由东晋王羲之、王献之父子书风笼罩了将近四百年的局面，至今仍然具有巨大的影响力。颜真卿同王羲之一样，在中国书法史上具有划时代的意义。在日本，颜真卿也有很大的影响，与王羲之一同被尊为书圣。
众所周知，唐代是楷书的中兴时代，楷书由六朝时期的趣味胜过法则进入了一个新的阶段。唐代政治、经济、文化发达，但印刷术尚未盛行，大量的文件、书籍全都靠抄写，所以楷书艺术极为繁荣，成为书学鼎盛的时代，也是中国书学集大成的时代。
唐代书家之众多，书法作品之浩繁，影响之深远，都前所未有，特别是楷书的发展，更是被唐人发挥到了极致，法度纯熟、规格森严，成为千古典型。
唐代初期有欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷四大家，又有以陆柬之换薛稷的四家之说。
欧阳询，字信本，《旧唐书》说：“询初学王羲之书，后更渐变其体，笔力险劲，为一时之绝。”欧阳询取法王羲之之楷则，又行以隶法，晚年字形修长，笔势方而遒劲，人们常形容他的字“森森然，如武库之矛戟。”其代表作《九成宫》等碑刻为历代所推崇，另外，其子欧阳通，亦能学其家书，有《道因法师碑》，极险劲横轶。
虞世南，字伯施。幼时从智永学书，其书圆润，外柔内刚，有《孔子庙堂碑》留世，其字疏朗圆润，秀丽典雅，古朴蕴藉，一派平心淳和的意象。
褚遂良，字登善。褚字研华遒逸，在欧、虞外树之新则，有《孟法师碑》、《雁塔圣教序》等著名碑刻，后来的颜真卿，柳公权就是在褚遂良的基础上在创新的。
除上述之外的楷书家及楷书精品，还有敬客的《王居士砖塔铭》，传钟绍京的小楷《灵飞经》以及草书家张旭的楷书作品《郎官石记》等。
唐朝前朝的书法，风格上呈现流丽、瘦劲、飘逸等特点，明显地继承二王的余韵。而到了颜真卿的时代，代表盛唐气象的雍容大度、宽博厚重的书法风格就应运而生了。
颜真卿自幼受到家学的熏陶，自小就十分重视研习书法。由于受当时社会风气的影响，他较多地继承了由王羲之所引领的秀雅书风。随着年龄的增长，颜真卿的眼界逐渐开阔，他从家传的传统书法风格中慢慢摆脱出来，开始学习褚遂良。经过艰苦的努力，年轻的颜真卿就达到了楷法道美的水平，为他顺利进入仕途发挥了重要作用，也为他以后在书法上的创新打下了坚实的基础。但是，这时的书法个人风格远远没有形成。
步入仕途之后，颜真卿并没有放弃对书法的研习。任醴泉县尉期间，公务之余，颜真卿一边练武习文，一边潜心书法，经著名诗人贺知章推荐，开始接触倾慕已久的著名书法家张旭。
张旭是吴郡（今江苏苏州）人，最初任常熟县尉，后来当了左率府长史，世人称他“张长史”。张旭喜欢饮酒，而且常常在醉酒之后狂奔呼叫，因此又被称为“张癫”。唐文宗李昴将他的草书与李白的诗歌、裴昊的舞剑称为“三绝”。杜甫在《饮中八仙歌》中这样描述他：“张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟。”
在年龄上，张旭比颜真卿大三十多岁，当颜真卿开始学习书法的时候，张旭早已经是大名鼎鼎的书法家了。当年，颜真卿在吴县求学的时候，就常常听到一些关于张旭的故事：有个老头儿特别爱好书法，为了得到张旭的墨迹，竟然接二连三地制造事端与人打官司，因为这样就可以得到张旭亲笔写的判词。这个故事一时被传为佳话。
张旭的狂草十分出名，因此大多数的人欣赏研究的是他在这方面的创新，而实际上张旭在楷书上的成就同样非常突出。颜真卿向张旭学习的主要是笔法的奥妙。颜真卿的楷书也正是在张旭等前一代书家的基础上，进一步强调了用笔与结体的法度，经过不断的创新而发展演变出来的。在正常情况下张旭是个不善言辞的人，性格比较奇特。最初颜真卿向他请教书法的时候，他要么看着颜真卿笑而不答，要么随便写上几个字，然后说几句简单的话，让颜真卿摸不着边际。因为在此之前，颜真卿曾经多次听人说张旭的用笔是多么多么的神妙，如此情形让他不由得感到困惑。
不过，颜真卿是一个不甘心示弱的人。他深知，在自己的书法还没有达到一定境界时，老师是不会轻易将经验传授给他的。于是他便更加刻苦地练习，仔细观察揣摩老师写字时的每一个细小动作。时间长了，颜真卿慢慢悟出了一些道理，逐渐领悟了张旭的书法之所以能够超越古人的巧妙之处。
从醴泉县尉转任长安县尉后，颜真卿在赴任前专程去看望了老师。当时，张旭已是七十多岁的老人了，住在洛阳裴儆的家里。裴做得知颜真卿的来意后，说：“我也一直向老人家请教，但他只告诉我要加倍努力，认真学习古今法帖，时间长了慢慢就会悟出其中的道理，所以到目前为止，也仅仅得到了他的几幅作品而已，恐怕你也是这样的结果啊！”虔诚的颜真卿并没有就此罢休，他进门口尸见了老师，说：“在您的教导下，我日夜钻研书法，没有丝毫的懈怠，但总觉得自己写得太肤浅，还没有领悟到笔法的要诀，要想达到老师您这样的妙境，恐怕是不可能了。今天来一是看望老师，另一方面是想得到老师更多的指导，哪怕是得到一丝一毫的启发，弟子就感恩不尽了！”听了这一番诚恳的话，又看了颜真卿带来的书法作品，张旭预见这个学生将来一定会有更大的成就，心里非常高兴，认为可以将自己一生的书法经验传授给他。
张旭沉思片刻，一声不响地站起来，朝东林院的小堂中走去，颜真卿紧随其后。张旭坐定后，示意颜真卿坐在旁边的小榻上。他说：“书法的笔法是玄奥微妙的，如果不经过长期的努力，在这方面没有一定的领悟能力，怎么能同他谈其中的妙处呢？据我所知，一个人要想自己的书法达到一定境界，必须好好钻研楷书和草书啊！”然后，他开始从书法艺术的几个方面向颜真卿提问，颜真卿都回答得独到而且深刻，张旭听后十分满意，于是毫不犹豫地把自己的创作经验告诉了这个学生：“学习书法，首要的妙处在于执笔。执笔一定要圆活，顷畅，千万不可拘谨。其次，要好好领会用笔的方法，就是我口传手授的诀窍，不要没有法度。再次，在于结体和布局要巧妙，变化多端又不失规矩，达到随处合宜的要求。还有，纸张和毛笔要精良。最后，写字时的心态要任意骋怀，完全放松，不可拘谨。达到这些之后，就能与古人抗衡了。”
颜真卿心领神会，然后又问：“弟子还想就笔法的问题请教老师！”张旭接下来解释道：“我在笔法方面的认识，都来自于我的舅舅张彦远。我的舅舅学习书法非常用功，他说他以前学习书法的时候，虽然用功很深，但总不能如意，后来就请教了当时的书法家褚遂良，褚遂良告诉他，用笔应当像印印泥一般。当时听了这个故事后，我想来想去，就是无法领悟其中的奥妙。但我觉得这里面一定有道理的，就始终琢磨。后来，有一次到江边游玩，看见被江水冲刷过的沙滩十分千整，突然有了想写字的念头。于是就找了一节树枝在上面划了起来，结果出现了意想不到的效果：划出来的轨迹深深地凹进沙里，起笔收笔都看不见痕迹，顿时领悟到用笔不就如同划沙一样吗？笔锋藏在线条里不露在外面，这样笔画才显得沉着含蓄，一笔一画都能力透纸背，这才是功力的极致啊！无论草书还是楷书，用笔都应该像用硬锥子划沙那样，点画就会达到完美的地步。只要你认真思考，按照我说的话去做，慢慢就会领悟到书法的真谛，写出来的东西自然能流传长久，与古人相媲美了。”张旭的这段话中蕴涵的就是书法当中所谓的“锥划沙”理论，颜真卿包括以后的书法家都一直奉为经典。
这次传授对颜真卿的影响是极为深刻的，从此他的书艺又上升到一个新的境界，为书风的变革奠定了基础。后来，颜真卿写下了《述张长史笔法十二意》，记述了这次非同寻常的传授。
经过多年的努力，颜真卿在书法艺术方面已经达到了相当高的水平，并逐渐开始形成自己的独特风格。尽管他为人谦虚谨慎，从不自夸是什么书法家，但在长安一带已经小有名气，请他书写碑文的，也逐渐多了起来。