作文的命题方式中，最为传统的就是命题作文，比如“请以‘熟悉’为题目，写一篇不少于800字的文章。立意自定，文体自选”。命题作文主要是给一些关键词，其语言单位可以是独词、短语及句子。此种命题，大都侧重于对关键词的理解。但像“熟悉”这样的命题，很可能是过于熟悉了，显得一般化。再如“请以‘踮起脚尖’为题目，写一篇不少于800字的议论文或记叙文”，相比之下，这个题目就较新颖。且对关键词的理解，大可引申或拓展。这踮起脚尖，是要通过某种凭借来站得更高看得更远。又如“见证”等，也较新颖。
材料作文是提供一些文字，包括图片。这其中有的材料较有自足性，包括寓言、童话等。比如兔子学游泳，“兔子是历届小动物运动会的短跑冠军，可是不会游泳。一次兔子被狼追到河边，差点被抓住。动物管理局为了小动物的全面发展，将小兔子送进游泳培训班，同班的还有小狗、小龟和小松鼠等。小狗、小龟学会游泳，又多了一种本领，心里很高兴；小兔子和小松鼠花了好长时间都没学会，很苦恼。培训班教练野鸭说：‘我两条腿都能游，你们四条腿还不能游？成功的90%来自汗水。加油！呷呷！’评论家青蛙大发感慨：‘兔子擅长的是奔跑！为什么只是针对弱点训练而不发展特长呢？’思想家仙鹤说：‘生存需要的本领不止一种呀！兔子学不了游泳就学打洞，松鼠学不了游泳就学爬树嘛’”。讲了故事，还有点评，其实就是对材料的内涵或题意有所提示。至于材料不具有自足性的，多是一些说明。比如对“常识”就有这样的说明：“我们生活在常识中，常识与我们同行。有时，常识虽易知而难行；有时，常识又须推陈而出新……”这说明，也就是有所提示。若材料不止一则，而是多则，大都有其关联，或者说不无相通之处。比如道尔顿发现色盲症、安藤百福开发方便面及乔利研制出干洗剂，讲的都是发现或创新的可贵。
话题作文已渐渐淡出。就以2009年的高考作文题来看，只有“我说90后”，明确点明是话题。话题作文本是两结合的，就是既有引出话题的材料，又有话题关键词，理当二者兼顾。操作中若不理会背景材料的提示，则这样的话题与命题没有多少区别。作文命题中，还有新材料作文或后话题作文等，大可看出命题的走向或变革。新材料作文大都提供了写作的角度或题意的选择，这无疑是降低了审题的难度。而今的作文命题，就方式上看已呈交叉趋势，即命题中有材料说明，材料中有命题关键词。比如，“生活中有许多故事，你也许是故事的亲历者，也许是故事的聆听者，也许是故事的评说者……故事让你感动，故事给你启迪，你在故事中思考，在故事中成长。请以‘我与故事’为题作文。”本来作文命题若返璞归真的话，无非是给关键词或给一些材料，但进一步还可结合，即命题与材料也趋向统一。当作文命题趋向统一，那就更得从整体上考虑，而不必只看命题与材料及话题的区别。此外，介于命题与自主之间，尚有一种半命题作文，比如“这也是一种”、“站在的门口”。半命题多有选择的空间，这是无需多说的，但由于有待填入的关键词多种多样，则衡量起来并不见得是在一个起点上。
除了命题方式外，作文命题还有一些关系要理顺。先说理性命题与诗意命题，比如“弯道超越”：“现在，这一用语已被赋予了新的内涵，并被广泛借用到政治、经济和社会生活的诸多方面。其中的‘弯道’一般被理解为社会进程中的某些变化期或人生道路上的一些关键点。这种特殊的阶段充满了各种变化的因素，极富风险与挑战，更蕴涵着超越对手、超越自我的种种机遇。”这是理性命题，可以在理性的层面上展开思考。但如“绿叶对根的情意”、“我有一双隐形的翅膀”，则属诗意命题。诗意命题是文学化的，对于考试作文来说，不见得有很好的发挥，换言之还是应以理性命题为主。对应于思维的发展，从初中到高中，也是逐渐由感性趋于理性的。就此而言，作文命题也应更多地基于理性思维的层面来考虑。
再说现实命题与历史文化命题。人都活在现实中，基于现实来考虑作文命题是可行的。比如：“暑假里，几个高中生一块儿回学校参加篮球训练。他们看到有个女孩儿蹲在街边，地上用白粉笔写着：前来旅游，钱包被偷，无钱吃饭和回家，求好心人帮帮我。他们中的小赵动了心，在裤兜里摸出10元钱，放在女孩面前。”这里说的是善良遇上行骗，由此引出诚信的思考。但现实不只是个人的生活，还有社会现实。诸如“明星代言”、“品味时尚”，就切入了社会现实。现实命题，可以引导学生关注社会，即风声雨声读书声声声入耳，而不是两耳不闻窗外事一心只读圣贤书。历史文化命题，最好也能基于现实层面来考虑，有其现实的意义，而不必是复古或戏说。比如：“郑板桥的书法，用隶书参以行楷，非隶非楷，非古非今，俗称‘板桥体’。他的作品，单个字形看似歪歪斜斜，但总体感觉错落有致，别有韵味。有人说这种作品‘不可无一，不可有二’。”这个材料讲的还是如何创新，题意并不难解，而创新的言说是不会过时的。作文命题，本是开放与限制的统一。比如兔首鼠首铜像拍卖，自是以现实来命题的。即便对相关背景不是很清楚，但作文命题中已有介绍，大体上也可了解。至于规定必须写议论文，这规定可避免过于情绪化，则是基于理性层面来考虑的。