作文的写作及教学是有不同层次的。就以要写生活而言，作文命题那么多，甚至五花八门，哪有那么多的生活经验来对应？这就只好求助于书本材料，且书本材料的积累，正是语文学习的一个重要方面。
关于写作，孙犁在《关于〈铁木前传〉的通信》中这样说：“我的写作习惯，写作之前常常是只有一个朦胧的念头。这个念头，可能是人物，也可能是故事，有时也可能是思想。”而随着写作活动的进一步展开，情形就会明朗开来，这可以说是写作的自然状态。但对于写作文来说，则不是这样。作文大都有命题在先，先要审题立意，再选材构思及表达修改。作文大都是主题或题意先行的写作。此种练笔方式，便于提纲挈领地把握。题意虽说大多蕴于命题中，但还可增加一些自主的因素，而不尽是发挥题意之作。对于命题作文，也许不必过于苛求或指责。因为作为一种练笔方式，表明起点一样，便于衡量。其实社会生活中，命题写作也是大量存在的，好比看场合说话一样。此类写作只要不全是批发流行论调，还有一些自己的想法即可。至于自主写作，是基于个人的表情达意的，其可贵在于有所创意。
作文及写作，方式是多样的。但最为基本的，就是仿写与写生。仿写，就是有所仿照地写作，要有参照的范文。写生，则直接面对物象或对象来写。仿写与写生虽然方向不同，但并不冲突。朱光潜在《谈作文》中说：“学文如学画，学画可临帖，又可写生。在这两条路中间，写生自然较为重要。可是临帖也不可一笔勾销，笔法和意境在初学时总须从临帖中领会。从前中国文人学文大半全用临帖法。每人总须读过几百篇或几千篇名著，揣摩呻吟，至能背诵，然后执笔为文，手腕自然纯熟……我以为向一般人说法，临帖和写生都不可偏废。所谓临帖在多读书。”叶圣陶在《临摹和写生》中说：“学写文章也有临摹的办法。熟读若干篇范文，然后动手试作，这是临摹。在准备动手的时候，翻着一些范文作参考，也是临摹。另外一个办法是不管读过什么文章，直接写出自己的所见所闻所感所思。所见怎么样就怎么样写，所闻怎么样就怎么样写，其余类推。这是写生的办法。”“我并不是绝对不赞成临摹的办法，可是我认为采取写生的办法更有好处，至少应该做到写生为主，临摹为辅。”二者的看法都强调了写生，但仿写也不可偏废。仿写之类，也可谓有所凭借的写作。此类练笔方式，尚有扩写、缩写、续写、改写等。但这些有效的练笔方式，而今大多出现于试卷的语用题中，变得有点小儿科了。至于写生，则可侧重于能力训练，包括观察力、感受力、想象力、思维力及表达力等。
文体上也有不同层次，其中作文的体裁是较为基础的，可谓基础文体或练笔文体。夏丏尊和刘薰宇合编的《文章作法》中说：“将人和物的状态、性质、效用等，依照作者所目见、耳闻或想象的情形记述的文字，称为记事文。”“记述人和物的动作，变化，或事实的推移的现象的文字，称为叙事文。”“叙事文原和记事文一样，同是记述事物的文字；不过记事文以记述事物的状态、性质、效用为主；而叙事文以记述事物的动作、变化为主。所以记事文是静的，空间的；叙事文是动的，时间的。”而合起记事文与叙事文来，就是记叙文。“解说事物，剖析事理，阐明意象；以便使人得到关于事物、事理或意象的知识的文字，称为说明文。”“发挥自己的主张，批评别人的意见，以使人承认为目的的文字，称为议论文。”作文体裁的设定，便于教学及写作。比如表达方式的熟练，因各种文体的写作都不离那五种基本的表达方式。至于迁移到阅读及教学中去，则大可不必。阅读教学还是应当着眼于实际文体，包括应用文体与文学文体。应用文体与文学文体高于基础文体，正是基础文体的发展方向。作文体裁的局限，在于练而不用，即不与实际的文体对接。这正如书到用时方恨少一样，要用时，才发觉所练的非所用。中小学的作文教学及写作中，虽以基础文体为主，但不可忽略应用文体与文学文体。应用文体甚多，可适当地选择一些来教学及写作。如何选择，仍要看实际，一是实际的能力，再就是实际的运用。至于文学创作，不妨以鼓励为主。文体写作，最终会有个人的擅长，但就语文教学来看，则不必过早地发展擅长，而要有尽可能多的文体练笔。且只有多文体写作的操练，才更能找到自己的擅长。
平时写作与考试写作，又是值得思考的一个层面。语文考试中，应当增加实际文体的考查，尤其是应用文。与其考那些似是而非的语用题，不如考一些常见的应用文，更有运用之意义。因写作，本就是最大单位的表达应用。考试不考，平时的教学就会忽略。现实就是这么现实，不无功利的。其实考作文大可一分为二，或者说仍可有小与大之分。小作文部分增考应用文，考试的方式可灵活一些，比如提供材料来写，或在原材料的基础上有所加工。作文命题较难适于应用文的写作，却可与文学文体嫁接，如此大作文还可侧重于文学上的发挥或文采上的追求。但而今的文体不限之说，有利有弊，其利是可发挥擅长，其弊则不便于衡量。不同文体的写作，不好比较。其实考试作文，古来在文体上是有严格要求或限制的。也许文体上的限制，正是为了便于比较内容。若体裁不一样，就缺乏衡量的依据了。就此而言，文体选择仍可有所侧重，大体上说就是初中以记叙为主，高中则以议论为主。