作文的操作，大致包括审题、立意、选材、构思、表达及修改等。先说审题，就是要审清题意。作文命题，无非是一些字句。字句少，可抓关键词；字句多，即有材料，则还要从整体上加以把握。审清题意，可避免偏题及离题。偏题是只看到次要的，没能抓住主要的，离题则与题意无关。审题立意常联在一起说，其实是有区别的，审题是审清题意，立意则还可有一些自主。因为各人的经验及思考不同，由同样的题意出发，还会有一些不同的选择。比如同样写“季节”，可以是美好的季节，也可以是难忘的季节，还可以是惆怅的季节等等。即使同是写美好的季节，各人对美好的体会也不会完全一样。如此作文的立意，就是大同中还可有小异。
夏丏尊在《关于国文的学习》中说：“‘写作些什么’的‘什么’，无论自由写作或命题写作，只靠临时收集，是不够的。最好是预先多方注意，从读过的书里，从见到的世相里，从自己的体验里，从朋友的谈话里，广事吸收。或把它零零碎碎地记入笔记册中，以免遗忘，或把它分了类各各装入头脑里，以便触类记及。”写作文不能平时不烧香临时抱佛脚，但平时的准备工夫，除了多练之外，还有就是材料的准备。材料的采集，可谓写作的先行工程。所谓巧妇难为无米之炊，没有下锅的米，再巧的手也做不出饭来。指导学生写作文，应看重材料的积累，这是比较切实可行的。而不像技巧技法的指导那样，易于架空。有了素材，写作不过适宜地加以搭配而已。作文取材的来源，无非是生活与书本。具体地说，生活既包括个人生活，也包括社会生活。书本材料是多样的，常见的就是历史文化、名人名言等。大可从课本的积累开始，再由课内而课外，多有采集。写作文，有生活的直接经验，当然很好。若是缺乏，仍可就间接经验来展开。余光中在《艺术创作与间接经验》中说：“一个人的生活经验毕竟有限，如果作家取材的对象只能限于亲身的所经所历，限于他个人直接介入的时空，那他的创作天地就无法拓广。”这里所强调的，就是间接经验的重要。若将作文限定于个人生活或直接经验，面对那么多的作文题目，有时是会觉得没什么可写的。但若朝间接经验开拓，则许多题目都不难找到可供发挥的材料。当然，直接经验与间接经验还可结合起来。风声雨声读书声声声入耳，这就表明生活与书本是相关联的，读是这样，写亦如此。
构思，要能理顺思路，可突主旨、抓线索、拟提纲、分要点及层次等。朱光潜在《选择与安排》中说：“每篇文章必有一个主旨，你须把着重点完全摆在这主旨上，在这上面鞭辟入里，烘染尽致，使你所写的事理情态成一个世界，突出于其他一切世界之上，像浮雕突出于石面一样。”对写作文来说，主旨就是题意。只有尽可能地突出表现，才能做到中心明确。从操作上说，就是始终要有这个主旨意识，不离乎题意。唐彪在《读书作文谱》中说：“世间文字，断无句句看题、句句不离题之理，其法在于离合相生。”又说：“离合相生者，谓将与题近，忽然扬开；将与题远，又复掉转回顾是也。”作文不仅要明确题意，还得加以发挥。但发挥题意，不是只就题意本身反复言说，还要懂得离合相生之法。对应于思维来说，就是有收有放。思维发散开去，是为了更好地收拢回来。而为防止岔开或离得太远，点题不可少。一篇文章中，除了开头明确题意外，中间及结尾都可点题。点题，就有突出之意。
思路的外在呈现就是结构，就文章学的一般原理来说，结构有三分法及四分法。所谓三分法，就是开头、中间及结尾。前人有凤头、猪肚、豹尾之说，是着眼于效用而言的。至于四分法，就是起、承、转、合，比三分法多了一个层次。正所谓文似看山不喜平，多了一个层次，就多有起伏曲折。这文章结构的三分法与四分法，都有助于理顺思路。结构层次的安排，进一步还可落实到段落上。如何分段，由夏丏尊和刘薰宇合编的《文章作法》中是这样说的：“一篇文章虽有一个中心思想，但仔细分析起来，总是联合几个小的中心思想成功的。为了使文章的头绪清楚，应当把关于各个小的中心思想的文字作成一段；换句话说，就是一个小的中心思想应当做一段，而一段中也只应当有一个小的中心思想。文章的内容若十分复杂，一段里面还可分成几小段。”这是分段的依据，更可以说是原则。“分段不但使文字易读，且使文字有序不紊。分段有长有短，原视人而不同，但大体也有一定的标准，就是要每段自成一段落。”分段是为了分出条理，意思上则是相对独立的。此种分段，大可对应于提纲。作文中先有拟提纲的，分起段来较为合理。大致说来，一个提纲扩展开来，就是一个相应的层次。有的层次虽不止于一段，但段落间仍要有相对的完整。此外，还可由段落间的组合关系来理清思路及结构，常见的组合关系有并列、承接、层进、对照及总分等。
再说一说表达及修改。朱光潜在《写作练习》中说：“练习写作有一个最重要的原则须牢记在心的，就是有话必说，无话不说，说须心口如一，不能说谎。文学本来是以语文为工具的表现艺术。心里有东西要表现，才拿语文来表现。”语言表达须心口如一，讲究辞能达意。至于修改，鲁迅在《答北斗杂志社问》中说：“写完后至少看两遍，竭力将可有可无的字、句、段删去，毫不可惜。”鲁迅的话说得言简意赅，但内涵很丰富。一是至少看两遍，每看一遍都是一次疏通。再就是字句段的删削，由小而大，包括了三个层次，即从局部到整体或者说从微观到宏观，都要加以把握。至于毫不可惜，更表明态度的坚决。如此修改，文笔自然简练。