材料作文是给文字材料的，也包括图片。有的材料较完整，或者说有其自足性，如故事、寓言之类。既可抓关键词句，又要整体把握。比如：“一只老鹰从鹫峰顶上俯冲下来，将一只小羊抓走了。一只乌鸦看见了，非常羡慕，心想：要是我也有这样的本领该多好啊！于是乌鸦模仿老鹰的俯冲姿势拼命练习。乌鸦觉得自己练得很棒了，便哇哇地从树上猛冲下来，扑到一只山羊的背上，想抓住山羊往上飞，可是它的身子太轻，爪子又被羊毛缠住，无论怎样拍打翅膀也飞不起来。结果被牧羊人抓住了。牧羊人的孩子见了，问这是一只什么鸟，牧羊人说：‘这是一只忘记自己叫什么的鸟。’孩子摸着乌鸦的羽毛说：‘它也很可爱啊！’”文中的关键词句有：“这是一只忘记自己叫什么的鸟”，“它也很可爱啊”！无疑地，都是值得捕捉的题意所在。但就整体上看，乌鸦的举动只是一种模仿，而模仿的层次是较低的，所以从境界上看就不见得很可爱。而牧羊人说“这是一只忘记自己叫什么的鸟”，则对其不自量力，还有所针砭。至于材料不具有自足性的，大都是一些解释或说明，对题意不无提示作用。
由于材料文字较多，理解不一，因之而有多角度之说。何为角度，材料中涉及的人事及反映的问题就是思考的角度。比如：“南太平洋的小岛上，有很多绿海龟孵化小龟的沙穴。一天黄昏，一只幼龟探头探脑地爬出来，一只老鹰直冲下来要叼走它。一位好心的游客发现了，连忙跑过去赶走老鹰，护着小龟爬进大海。可是，意想不到的事情发生了，沙穴里成群的幼龟鱼贯而出——原来，先出来的那只幼龟是个‘侦察兵’，一旦遇到危险，它便缩回去，现在它安全到达大海，错误的信息使幼龟们争先恐后地爬到毫无遮挡的海滩。好心的游客走了，原先那只在等待时机的老鹰又飞了回来，其他老鹰也跟过来了。”材料中涉及的人事包括三方面：小海龟的侦察乃一种自然求生之道，游客的好心是帮倒忙，至于老鹰的守候则很有耐心。而所反映的问题，仍是求生之道与危机意识等。至于整体出发，则这个帮倒忙的问题就较为突出。
若材料不止一则，还要找出其中关联，诸如比较及对比等。比如：“著名歌手丛飞节衣缩食，捐赠300万元，资助了178名贫困学生。当他自己病危住院经济困难时，几个受助完成学业就在本地工作的年轻人，竟然没有一个来看望他。这件事被媒体披露后，有一个受助者居然还埋怨说，这让他很没面子。丛飞说，不要责怪他们，我已不再需要治疗了。”“华农大的学生小李和同学们将卖废品的钱捐给了一所希望小学。不久，小李被查出得了白血病，这所希望小学的师生给小李捐款，一个四年级女生捐了10元钱。问她为什么把春节的压岁钱全都捐出来，她说：‘只要做到小李姐姐说的那句话就满足了。’问她那是一句什么话，她说：‘记住别人对自己的帮助，学会帮助别人。’”材料中有对比之意，即一个没有回报，一个是有回报。有回报，当然是值得赞美的。但丛飞施恩不求回报，取义更高。即还可从慈善的角度来看，不必苛求回报。至于受助者之一说这让他很没有面子，面子观显然不是理由，只能说明他缺乏良知。着眼于角度间的关系，有所比较，立意会更稳妥一些。且不同的角度，还可有所结合。立意的层次，也可分出主与次来。
至于新材料作文，也叫后话题作文，大可视为对话题作文的一种反弹。即不要话题，却给出思考的角度，这无疑是降低了难度。比如：“‘细雨湿衣看不见，闲花落地听无声’是唐诗中的名句。有人说，这是歌咏春天的美好品格；有人说，这是暗指一种恬淡的做人境界；有人说，这是叹息‘细雨’、‘闲花’不为人知的寂寞处境；有人说，‘看不见’、‘听无声’并不等于无所作为；还有人说，这里的情趣已不适合当今的世界……请你根据自己读这两句诗的体会，展开联想，写一篇文章。”这里提供的角度多是对诗句的诠释，由于诗句在理解上弹性较大，因而角度都是相宜的。不过所给的角度，并不在一个层面上。对应于操作，则切合材料内涵的，较易发挥。至于有的角度较偏，就不易操作。新材料作文仍要结合对材料的理解，选择一个较能发挥的角度。
材料作文落实到操作上，要看自己的把握，或者说思维的擅长。对应于思维，无非是感性与理性或形象与抽象之分，但最好是能兼顾，从而达到感性与理性的谐调。比如漫画材料“摔了一跤”，因小孩摔了一跤，引出家庭与学校及社会的关注，一样都说“出事了吧”。有将材料加以扩展的，添加一些细节及场景，具体地写怎么摔跤之类，这等于扩写。或者改头换面，写一个相似的故事，则为改写。虽说用另一个故事来替代，比起扩展材料来要高明一些，但仍是在题意优先的前提下有所编造而已。且有时为了题意需要，还人为地编造些凄凄惨惨的故事，甚至不惜让亲人遭灾遇难。个中原因，当是由于作文命题甚多，个人那点生活经验不足以对付，便只好编造。不管扩写还是改写，都是程度不等的复制。就思维上说，仍是平行的。其实若要作感性方向的展开，大可在理解题意的基础上剪辑生活经验，再就是发挥想象力，但不要流露出过于模仿的痕迹。且发挥想象，仍要以生活经验为主。朱光潜在《想象与写实》中说：“所谓‘写实’就是根据经验，所谓‘想象’就是集旧经验加以新综合。”想象是经验的重组，也需要生活的观感及阅历，虽说不必照搬生活。其实行文中，除了写一些感性经验外，还可有所拓展，融入一些间接经验，尤其是书本材料，也可达到感性与理性的谐调。但若只写个人的那点生活经验，恐怕不足以阐明题意。就操作上说，思维偏于感性，较难适应材料作文的写作，换言之材料作文更适于理性层面的展开。虽说作文命题与操作之间并没有硬性的规定，但并不缺乏对应。就材料作文来说，得基于对材料的理解来阐明题意，因而其操作方式是侧重于评说的。如果不明此理，而只是对材料进行扩写或改写，就达不到材料作文的写作要求。
至于具体的操作步骤，又有引、议、联、结之说。引，就是引出题意，可直接引出，也可对材料有所复述，再引出题意。但为避免重复表述，不妨直接一些。议是分析，要结合材料来展开。此种分析大都适可而止，切忌就事论事，只会分析所给的材料。且就事论事的分析，还表明思维上不无限制，或者说不够活跃。联，主要是联系社会及现实，历史文化方面也可，从而找到与材料的结合点。此种关联，表明思维的延伸或拓展。行文中多是找寻一些相似的事例来充实，表明材料所说不是孤立的，而可互相联系。且材料也不止于事例，还可以是诗文名句。只要有所阐发，并找出与题意的关系即可。材料作文的写作中，联的环节甚为重要。如何关联及关联什么，都值得注意。换言之不同范围不同层次的材料，得有机地组合在一起。结，则是作出结论。可呼应开头，也可有所深化或升华。材料作文的这一操作过程也曾引来非议，说是过于模式化，实则操作上的一些套路，正体现出作文的有序性来。作文的基础训练，本不妨有序可循，但不能说这就束缚了手脚。即问题并不在于这个操作模式，而在于做得如何。其实引、议、联、结的套路，大可与结构上的起、承、转、合相对应，是很有条理的。也可简化为两个层次，即先评后说。先评，就是要对材料先有所点评。后说，则展开言说，从而延伸或拓展所评的内容。既要能在评说中拓开层次，也表明言说的范围有其广度。材料作文是需要有所评说的，广征博引，有助于形成思维的张力。不管角度是否提供，或者说从哪个角度切入，思维上都要能够由此及彼，再回环往复。即发散之后，再有所收拢。材料作文的变化可以降低一些审题的难度，但不等于降低要求，这个要求就是要有展开评说的能力。