王炽，字昌国，号兴斋，因排行第四，又称“王四”。王氏先祖原居江苏南京山阴县，后迁至云南。道光十六年（1836年）四月十二日，王炽生于云南弥勒县十八寨（今虹溪镇）东门街。14岁时，父亲病故，三位兄长也先后因病早故。家计窘困，空徒四壁，靠母亲织布售卖和缝缝补补为生。
母亲为求出人头地，还是希望王炽能够学些本领。在他7岁时，将他送至私塾读书。如此坚持数年，生活实在无以为继，方让他弃学习商。
1852年，王母变卖首饰凑得本银20两，让他在本地购土布挑至竹园、盘溪贩卖，又将那里的红糖购回销售。
凭着天资聪颖和吃苦耐劳的精神，王炽不久便攒下了一些本钱。他寻思，云南交通不便，长途贩卖利润更高，于是招集人手，组建了一个自己的马帮。马帮规模不大，但由于王炽胆大机敏，为人侠义守信，几年之间已经在滇南一带小有名气，人称“滇南王四”，在各乡里镇都有了一批稳固的客户群。
这时的王炽还有一个入仕的机会。1856年，建水回族首领马如龙等聚众响应大理杜文秀起事，攻占开远后向弥勒进攻。
本地乡绅连辅廷倡办团练，赏识王炽机敏过人，练达多能，委其为东门街练目。王炽即以贸易所得之资招集乡勇，组织武装团练，以护桑梓。费用不足时，他还亲冒矢石，兼理贸易。后两军对垒，王炽集乡勇拼死抵抗，毫无惧色。后见寨小力危，难以相峙。王炽见势不支，于是牵牛担酒，亲赴敌军马云峰军营为其母祝寿。
马云峰赏佩其胆识，视为英雄，弭兵和议乃成，十八寨得以躲过兵灾。后来，地方官府以王炽历年功绩，保其为参游武职，又拟委其至广西任职，王炽皆辞而未受。
这段战事充分显示了王炽的勇猛与胆识。当时的马帮贸易不仅路途遥远，更兼途中山匪横行，没有一定的自卫能力是难以长期进行的。
经过短暂的中断，王炽又恢复了其经商生涯。经过战场冲杀的王炽声名更为远播，此后他的马帮行走各地，基本上畅通无阻。
1863年，他到达重庆。见这里商业繁盛，水陆繁华，远胜弥勒，适于设庄贸易，遂决意在此经商。他打出“滇南王四”的旗号，率马帮商队贩卖于云南、四川之间。两年之后，资本渐厚，于是在重庆购置房屋，正式设立“天顺祥”字号，并于昆明、叙府增设分号。昆明的天顺祥发展不顺，但重庆商号则发展迅速，不数年而获巨资，成为当地响当当的商号。