同治十一年十二月（1873年1月），因一个偶然的机会，叶澄衷涉足房地产业，并打了一场漂亮仗。
当时年关临近，一家钱庄的老板忧心忡忡地来到顺记洋货店，愁眉苦脸地向叶澄衷求助。
原来虹口有一个业主急于要做一笔大生意，苦于没有现钱，就以吴淞江北岸虹口一带的400多亩地作为抵押，从这个钱庄老板手里贷了4万两银子，说好赢利以后一定在年关前还上，绝对不会影响钱庄老板年关时候的汇兑业务。谁知商场无常，这家业主将贷去的4万两银子赔得血本无归，当然无法归还钱庄的款项了。时值年关，各家钱庄都要清算结账，储户也都要取回所存的钱财。钱庄老板所贷的4万两银子正是众多储户的存款，现在存款亏空，土地又不能抵债，面对即将取钱的储户们，钱庄老板面临着破产的危机。老板想来想去，急得像热锅上的蚂蚁，实在无计可施，忽然想到了在上海已有三家商号、生意红火、资金堪称雄厚的叶澄衷，目前只有他有这个实力能一下子拿出4万两，而且此人素称诚信仗义，也许会在此时拉自己一把。想到这里，也就顾不上其他，径直找到叶澄衷，向他倾诉自己的窘境和严重后果，恳求他能在这种危难时刻向自己伸出援助之手，以4万两银子的代价把那400多亩地买走。
按理说，400多亩土地作价4万两银子，并不算贵。只是那片土地位于苏州河北岸，隔着一道江水，交通不便，钱庄老板一直找不到买主，所以才来求助叶澄衷，再三哀求叶澄衷一定要设法帮他渡过这一难关。说到动情处，钱庄老板泪流满面，最后竟跪到了叶澄衷的面前。
到了这个地步，叶澄衷已经没有退路了，他连忙上前扶起钱庄老板，连声安慰，并说自己一定会帮他的忙，让他先回去，两天后再来听消息。
钱庄老板听出叶澄衷话里还有希望，连忙站起来千恩万谢，在喃喃的感激声中离去。
其实，在听钱庄老板哭诉的时候，叶澄衷心里已经有了一个新的想法，对于钱庄老板所说的那一片土地的位置，他是很熟悉的，那是一片不错的土地，如果不是苏州河的阻隔，其价值远远不是区区4万两银子可以买到的。现在假如有人能在苏州河上修一座桥梁，不是一切问题都解决了吗？想到这里，叶澄衷心里暗暗打定主意，等钱庄老板一走，他立刻去了公共租界的工部局。
工部局的英国总董事见是老熟人来了，便把叶澄衷让进客厅，询问来意。叶澄衷不谈正题，而是拉起了家常。他说自己从虹口来外滩，十分不便，要从苏州河上绕韦尔斯桥才能过河，不但绕了路，还要交过桥费，真的很不方便。说完，话锋一转，向英国总董事提出了一个问题：董事先生，我从虹口来一次外滩，尚且如此不便，现在吴淞江将公共租界分成英、美两个租界，南北来往十分不便，难道工部局就没有想过要在江上修建一座桥梁吗？
当时苏州河上有一座桥，是一个叫韦尔斯的英国人组织修建的，故而命名为韦尔斯桥。因是集资修建，所以建成后一直收费，如是数年，百姓颇有微词。工部局迫于公众的压力，也打算在苏州河上再建一座桥梁，只是资金不足，英国总董事也正在为此发愁。听到叶澄衷发问，他苦笑了一声，说道：我们何尝不想再建一座桥梁，但目前资金不足，我们也是有心无力呀。叶澄衷一听，正中下怀，说道：我今天到这里来，就是为了修桥的事情，如果工部局愿意在吴淞江上再建一座桥梁，我准备出资相助。
英国总董事一听叶澄衷愿意出钱资助修桥，马上喜笑颜开，连忙问叶澄衷愿意拿出多少资金。叶澄衷笑着说他愿意拿出修桥所需款的1/3，但工部局必须答应桥修好以后不向过往行人收取过桥费。总董事几乎不相信自己的耳朵，哪有拿钱修了桥却不收过桥费的？但他见叶澄衷说得十分认真，料想不是假话，就爽爽快快地答应了，并同意资金到位后立即动工。叶澄衷见总董事答应修桥，心中一块石头落了地，安安心心地离开工部局，顺路来到那家钱庄。见到钱庄老板后，告诉他自己同意买下那400多亩地，并答应马上把钱付给钱庄老板。钱庄老板一听叶澄衷愿意买地，且立即可以拿回资金，以解自己的燃眉之急，心里感动得不知说什么好，只是一个劲儿地道谢。
叶澄衷没有多说，让钱庄老板拿上地契，跟他一起到老顺记拿钱。就这样，叶澄衷以原来的抵押价格4万两银子顺利地买下了苏州河北岸的400多亩土地。
第二天，叶澄衷又如约将1/3的建桥款送到工部局，那位英国总董事遵守诺言，组织人力，立即动工。几个月的工夫，一座沟通吴淞江南北两岸英、美租界的木质桥梁便修好了。
叶澄衷集资修建的这座桥梁，因为不再向过往的人们收取费用，被戏称为“白渡桥”，相对于韦尔斯桥的地理位置，这次工部局修的桥就叫做“外白渡桥”。现已成为上海一处著名景观。
苏州河南北两岸沟通以后，北岸立即显得热闹起来。原来南岸已经人满为患，显得有些拥挤，而北岸过去一片冷落，现在突然显得很宽阔，很多投资者和有条件的住户都将眼光投向了北岸。叶澄衷以4万两银子购进的那块地皮，顿时就成了黄金地段，价值迅速上升，很快就达到100多万，翻了几十倍。叶澄衷从地价的上涨中看到了房地产生意的巨大潜力，于是就以这块地为基础，开发房地产事业，成立了树德地产公司。
树德地产公司营运带来的利润总额很快超过原来几个商号营运资金的总和，成为他事业发展的经济支柱。
购地修桥这件事可谓一石三鸟。既解了钱庄老板的燃眉之急，又做了一件有益于社会的好事，同时又给自己带来了巨大的利润和事业上的突破。这件事，典型地反映了叶澄衷的经商智慧。