随着租界的发展，居住在租界中的外国人越来越多。这些外国人，用不惯昏暗的菜油灯，因此，美孚石油公司委托英商“老晋隆洋行”代理商，销售火油（煤油）供租界中人士点灯用。当时，除美孚火油外，与其竞争的还有英国的亚细亚石油公司和美国的德士古石油公司。由于竞争激烈，而当时使用煤油灯的用户还不多，所以，三家石油公司急于扩大自己的销售范围，增加销售量，在竞争中击败对方。
当时，上海街道上的路灯，还是以菜油和豆油为燃料的油灯，一到夜晚，便昏黑一片。而中国内地城市及广大农村，每晚点燃的也是油灯。如果能用煤油灯来替换这亿万盏油灯，那么，火油的销售量将会使销售者顿时成为巨富。
三大石油公司的火油，都是由洋行代理销售的，但是，一旦想深入中国内地，叩响千家万户中国人的家门，那些洋行就无能为力了。由于中国的货币制度、度量衡制度十分复杂，每一地方又有地方势力的把持，洋行想要把火油扩大销售到内地，简直是难于上青天。
正是鉴于此，美孚石油公司不得不派代表汤姆来上海，物色美孚火油的中国销售代理人。汤姆一到上海，就有不少买办与其接洽，愿意代为销售火油，然而，对那些两手空空、挟着皮包跑来跑去的掮客式买办，汤姆不敢信任，所以一直没能物色到一个能令他满意的代理人。
当汤姆听说，叶澄衷拥有一家五金店，并与外商在上海的洋行关系都不错时，便对他产生了浓厚的兴趣。
汤姆表示，叶澄衷每销出一加仑的火油，美孚公司愿意支付25%的佣金，结账收款时间为60天，即叶澄衷在收货后两个月内付清货款。
叶澄衷一边仔细地听着，一边在肚子里拨着小算盘。他知道，美孚石油公司请英国的老晋隆洋行代销火油的佣金只是20%，而却愿意支付给叶澄衷25%，这正说明了美孚石油公司同其他石油公司的竞争措施。既然如此，叶澄衷觉得，还可以利用美孚石油公司的迫切心理，进一步提高自己经销火油的优惠条件。
叶澄衷打定主意，胸有成竹地说：“我愿意经销贵公司的火油。不过，我也有两个条件。”
“请说。”汤姆一脸狐疑。他意识到，叶澄衷虽然年轻，却不好对付。不过，话又说回来，如果让叶澄衷这样精明的人来经销美孚火油，还愁打不开销路吗？所以，汤姆并不恼火，反而在心底里暗暗敬佩叶澄衷。
叶澄衷略一沉吟，便毫无讨价还价余地地说道：
“首先，必须由我独家长期经销火油，贵公司不得再发展第二家商行。如果这点不能答应，对不起，请贵公司另请高明。”
叶澄衷这话说得有点冒险。万一汤姆不答应，就没有挽回的余地了。不过，叶澄衷非得冒这个险不可，否则，他就无法垄断美孚火油的经销权，无法去赚取最大的利润。
叶澄衷说完这句话后，不无紧张地望着汤姆，等待着他的回答。
“这……”汤姆露出了为难的神色，使叶澄衷的心猛地悬了起来，“这……叶先生，你是知道的，我们公司和英商老晋隆洋行有合同在先，我们不能撕毁和老晋隆的契约，让你独家经销啊。我们美国人做生意，是最讲信用的。”
原来如此，叶澄衷不由地松了一口气，说：
“当然，人无信不立嘛。老晋隆洋行除外。我的意思是说，我们……”
汤姆急忙说：“我明白了。除了你叶先生之外，我们美孚公司绝不和第二个中国人打交道。”
叶澄衷满意地点头。他并不担心老晋隆洋行，和中国人做生意，洋人是无法和他竞争的，不然，美孚公司何必再来找他呢。
“请问，你的第二个要求是什么？”汤姆问。
叶澄衷摆出一副坦诚的姿态，对汤姆说道：
“汤姆先生，你有所不知。中国内地的交通运输十分不便，要把火油运到内地去销售，很费时间。所以，你刚才说的货到后60天结账，实在是有点难以办到。”
“那么，你说呢，要多少时间？”
“紧打紧算，起码也要90天才行。”
汤姆略一思忖便一拍巴掌，欣然同意了：“好吧，90天结账。”
“一言为定。”叶澄衷一锤定音。
谈判中的原则性问题解决后，技术性的问题也就不成其为问题了。
三天后，叶澄衷以ChingChong（澄衷）的英文商号名义，与美孚石油公司签订了经销美孚火油的十年长期合同。
当第一批美孚火油运到叶澄衷的商行后，他立刻带了几箱火油和几盏煤油灯，返回镇海老家。他没有忘记，母亲在月光下织布的情景。
同时，他又帮他的兄弟在宁波开了一家顺记洋货号的分店，为今后将火油销往宁波、杭州等浙东一带，打下了基础。
自从经销美孚火油以来，他的业务蒸蒸日上，他的资产倍增。经销美孚火油，不但给他带来了优厚的佣金，而且，最大的好处还在于货到后，90天优惠的付款期。
叶澄衷在与汤姆谈判时，佯称中国内地交通不便，火油货款起码要90天才能结账。其实，叶澄衷在发出火油之后，在25～30天就回笼了货款。但他并不把这些货款立即交给美孚公司在上海的经理人，却把这笔大款子存入银行或钱庄，或者投到自己的五金店的流动资金中，做短期投资用。叶澄衷巧妙地用美孚公司的钱，来做发展自己业务的资金，为自己办事。如此一来，顺记洋货号的资金逐渐充实，营业日益扩大，叶澄衷感到，自己大展宏图的日子，已经为时不远了！
1866年5月，英国伦敦掀起了一场骇人的金融风潮，它像飓风一样横扫欧美，也刮进了上海。
上海，不再是风平浪静，黄浦江畔掀起了千丈狂风恶浪。从5月到11月，上海数家外国银行纷纷倒闭，就像多米诺骨牌效应，无数与银行休戚相关的洋行和中国的钱庄，也频频破产。破产的洋行和钱庄又累及众多的中国商行、小型企业和手工作坊，造成成千上百户倾家荡产。一时间，上海滩上惊恐万状，黄浦江里，浮起了一具具自杀者的尸体。
这场金融危机，最初也使叶澄衷受到了影响。他有一笔资金存在英国汇隆银行中。5月23日，在伦敦金融风潮影响下，汇隆银行首当其冲，第一个倒闭。当天，该行就接到英国总行下达的解散命令。6月4日，伦敦派人来清理该行债务，叶澄衷虽然得到了一些赔偿，但终究还是损失了一笔钱。
叶澄衷凭着他的敏感，当机立断，迅速抽回了存放在其他银行和钱庄中的资金，并火速催讨客户所欠他的火油货款，回笼了所有的欠款，叶澄衷总算是不幸中的万幸，避过了这场金融危机。
美孚石油公司大概也受到了伦敦金融风潮的影响，为了挽回其损失，将更多的美孚火油运来上海，以增加销售来弥补损失。这一下，正中叶澄衷下怀。尽管上海仍在金融危机中动荡不安，但中国的广大农村和内地，却依然过着封建的小农经济生活，伦敦的金融风潮丝毫也波及不到内地。叶澄衷将这些美孚火油大量地运往汉口、九江、芜湖、镇江等地，浩浩荡荡的长江，为叶澄衷带来了源源不断的财富。金融风潮无情地削弱了众多洋行和中国商行的实力，无形之中，叶澄衷减少了许多竞争对手，使他的业务犹如鼓满了风帆的快船，一路领先。
这一年，上海开设了上海最早的一家民族资本机器厂——发昌号铜铁机器车房，为外商船厂、老船坞打制修配船只用的机器零件。
江南制造总局的移建和扩充，都为叶澄衷带来了数量可观、利润丰盈的五金生意。他一手抓火油，一手抓五金，左右逢源，东西来财，生意益发兴旺。
随着生意的兴旺，顺记洋货号这一处狭小的门市店面，已远远地不敷应用了，扩展店号已势在必行。
叶澄衷将自己15年前学生意的三茅阁桥边的杂货铺地皮买了下来。
几天后，杂货铺的旧屋被推倒了。不到一个月，一家崭新的洋货店出现在三茅阁桥畔，取名“南顺记”。为了以示区别，原来地处虹口的顺记洋货号，便被人们改称为“老顺记”了。
老顺记和南顺记除了经营绳索、漆料、桅灯、锚链、五金工具等各种船头五金外，还经营洋皂、洋线、洋烛等洋杂货，当然，经销火油仍然是它们的主要业务。老顺记和南顺记两个店一南一北，生意兴隆，很快又为叶澄衷积累了大笔的资财。
叶澄衷凭借顺记洋货号的雄厚实力，进一步扩大五金经营范围，竟开始着手买卖进口小火轮的业务。所谓小火轮，是当时的一种设施齐全、高效便捷的水上运输工具。
1875年1月，年仅19岁的同治皇帝病死。2月25日，只有4岁的光绪帝宣布继位。就在光绪皇帝即位、慈禧太后垂帘听政不久，叶澄衷在《申报》上登载了出售小火轮的广告：
小火轮为外国制造。规格：轮长70～120英尺，引擎马力12至50匹，时速30里。可行驶苏、杭内河。
叶澄衷白手起家，一手开创的顺记五金商号从经营船舶五金、零配件上升到能引进并出售整条小火轮，已经使他的五金商业达到了相当的规模，雄踞上海同行业之首。从1875年到1878年的4年之间，叶澄衷以老顺记的名义，出售的进口小火轮就有十几艘。
然而，他并不以此为满足，他更加雄心勃勃。1876年，他进一步扩展顺记商号，又在百老汇路武昌路口开设“新顺记”洋货行，专门经营英美进口的“吃食五金”。
所谓“吃食五金”，实际上是罐头水果、鱼肉和铁盒铁箱装的饼干、糖果、奶粉之类的罐装食品。因为中国过去从未见到过罐头食品，且外包装又都是以铁皮（马口铁）为材料，所以，最初被上海人归入五金类，误称为“吃食五金”。
叶澄衷开设的新顺记洋货行，与其说它是五金店，不如说它是出现在上海的第一家专售进口罐装食品的食品店，叶澄衷就是喜欢领先一步，不断地开拓新的业务。
新顺记洋货号一开张，立刻门庭若市，上海人纷纷赶来争购“吃食五金”尝个新鲜，顿时誉满全城。
不断创新的精神，再一次给叶澄衷带来了难以数计的财富。
叶澄衷想进一步拓展顺记业务的雄心益发不可收。
他将最初创办的顺记洋货号，正式改名为老顺记洋货行后，又于1890年在百老汇路开设“义昌成号”，特聘与李鸿章、盛宣怀有关系的樊树勋为经理，专管海、陆军军装、五金、机械及军需物件，把生意做到了清朝的北洋水师、新军等军队之中，生意顿时兴旺异常。
叶澄衷靠五金起家，以火油发财，再投资于五金业，成为上海巨富之一，被当时的上海商界誉为“五金大王”。
老顺记、南顺记、可炽顺记、新顺记等几个商号，为叶澄衷在上海的发展奠定了牢固的基础，加上一本万利的地产经营，叶澄衷在上海商界的地位遂牢不可破。以后叶澄衷又在全国各地遍设顺记商号，将经营的范围扩大到全国。