1940年12月18日，雷锋出生在湖南省望城县安庆乡简家塘村一个贫苦农民的家庭里。那是一个动乱的年代，抗日的烽火燃遍祖国大江南北，国民党军队在日寇的进攻面前节节败退，祖国的锦绣河山，一大片一大片地沦入敌手。不久，日寇的铁蹄遍及两湖地区。湘江两岸真是豺狼当道的世界：伪军、汉奸、走狗为非作歹，残害百姓，劳苦的群众处于水深火热的灾难中。
雷锋出世以后，旧社会给予这个小生命的，是一次又一次沉重的打击。
父亲雷明亮，从小和爷爷靠佃种地主的田过活。1926年初至1927年秋，在毛主席领导的势如暴风骤雨的湖南农民运动中，雷明亮参加了农民协会，任自卫队队长，勇敢地和土豪劣绅作斗争。大革命失败后，他到长沙市仁和福油盐号当了挑夫，终年奔波在湘江两岸。抗日战争的第二年，在日寇大举进攻面前，国民党军节节溃退，不顾人民死活，放火焚烧了长沙城。资本家逼着雷锋的父亲去江边运货，路上遭到国民党逃兵的毒打，内伤成疾。他回到简家塘，带着伤病种田、抬轿子、打零工，维持一家半饱的生活。1944年，日本侵略军侵占长沙一带，长宁公路上到处布满了日寇的岗哨。由于父亲反抗日寇抓夫，又惨遭毒打，回家后，内伤愈加严重，无钱医治，终于在1945年春天死去，年仅36岁。临终前，他对痛哭的妻子和孩子们说：“不要怕那些狗豺狼，只要活着就要报仇！”
面对这个沉重的打击，母亲哭得死去活来。她披散着头发，就像傻了一样。家里要吃没吃，要穿没穿，怎么把三个孩子拉扯大呀？真是叫天天不应，呼地地无声。
在乡亲们的劝慰下，妈妈挺起了身子。她相信终有一天会熬出头来。
在那个黑暗悲惨的年月里，湘江边常常传来凄厉的哭叫，大路边常常看见饿倒的尸体。小雷锋还不懂事，他只知道冷了叫妈妈，饿了叫妈妈：
“妈妈，我饿，我要吃饭呵！”雷锋的哭声，像锥子扎着妈妈的心。
哥哥雷振德，出生于1932年。父亲死后，当时年仅12岁的他就毅然离家三百余里，到津市一家机械厂当了童工。小小的年纪，经不起繁重劳动的折磨，他不久就得了“童子痨”（肺结核）。
一天，他突然昏倒在机器旁，被机器轧伤了胳膊和手指。狠心的资本家见再也不能从这个孩子身上榨取多少油水，就把他赶出了工厂。他带着病残的身体回到家里，伤势稍好，又到江边荣湾镇一家印染作坊做了童工。由于劳累过度，肺病一天天加重，瘦成了皮包骨，又没有钱医治，就在父亲死后的第二年，哥哥也死去了。妈妈抱着哥哥的尸体悲愤地号哭，小雷锋也紧紧拉着哥哥冰冷精瘦的手，跺着脚大声哭喊：“我要哥哥，我要哥哥！”
哥哥僵直地躺在那里，再也不能和小雷锋说话了，再也不能领着小雷锋到村子里去玩了。
家里的生活更困难了。不到周岁的小弟弟又得了伤寒病，也死在妈妈的怀里……
一个连着一个的打击，使妈妈再也哭不出声来。现在，家里只剩下妈妈和小雷锋了。妈妈抱着小雷锋，雷锋紧偎着妈妈。吃人的旧社会呵，就是这么残酷无情地对待勤劳而善良的人们。
妈妈张元满是湘江岸边一个穷铁匠的女儿，由于她为人纯朴善良，左邻右舍都亲切地叫她“雷一嫂”，她的身世充满了灾难。由于家境贫困，父母无力抚养，她出生几天就被送进长沙一家育婴堂。
简家塘附近一个姓杨的贫农妇女在育婴堂当奶娘，非常喜爱这个铁匠的女儿，就设法抱回家来，养到五六岁，也无力抚养了，便把她送给雷家做了童养媳。十几岁结婚便开始操持一家人的生活。她曾给资本家的医院做过女工，给人刺过湘绣，打过草鞋，领着孩子讨过米，也到地主家当过女佣人。她挺着腰杆同旧世界抗争，要为孩子争个出头之日。但她年复一年地奔波劳累，换来的却是数不尽的灾难。
雷锋的母亲不仅心地善良，而且心灵手巧，一手好针线活儿，在村子里小有名气。地主唐四滚子的女儿要出嫁，指名要雷一嫂做嫁妆，说做得好不会亏待她。她把雷锋寄养在隔壁六叔奶奶家里，自己去了。这个坚强的妇女在唐四滚子家的深宅大院却受尽了凌辱和迫害。在那暗无天日的社会里，她有冤无处申，有苦无处诉，怀着满腔仇恨离开了唐家那座人间地狱。回家以后，她很少言语，很少出去，时常背着雷锋暗自落泪，有时独自到雷锋爸爸的坟上痛哭一场。眼前一切昏沉沉、黑压压的，她被折磨得失去了生活的勇气。
1947年中秋节的晚上，一个姓刘的大地主在祠堂门前唱起了中秋影子戏。雷锋知道妈妈心里不痛快，就跑回家来找妈妈一起去看戏。他推门一看，只见妈妈坐在床上，泪痕满面，便一头扑到妈妈怀里说：
“妈妈，看戏去，看戏去！”
妈妈的泪水一串串滴落在雷锋的脸上、身上，两手紧紧抱住他说：“孩子，你还这么小，要是没有了妈妈，你可怎么活呀！”
小雷锋哪里听得懂妈妈这句话的意思，他用小手轻轻擦着妈妈脸上的泪水，说：“妈妈，你不要哭，我不离开你！”
妈妈用发直的眼神把自己唯一的亲人、唯一的孩子，看了又看，亲了又亲，长长地叹了一口气说：
“看你这小手小脸弄得这么脏，来，妈妈给你洗一洗吧！”
妈妈打来一盆清水，把雷锋的手和脸洗干净了，然后，又把他拉在身边，紧握着他的小手说：
“庚伢子（雷锋的小名），你一定要记得你的亲人是怎么死的！”
“妈妈，这些事我都记得。”
“孩子，你记得亲人的死，更要记得亲人临死前的话呀。”
“记住了，妈妈，长大了我要报仇！”
妈妈脱下外衣，给他穿在身上，哽咽着说：
“孩子，穿上这件衣服，少挨些蚊子咬，往后妈妈就不能再疼你了……”
“妈妈！”雷锋迷惑不解地抓住了妈妈的衣襟。孩子哪里知道，这个昏暗忧伤的夜晚，就是他们母子生离死别的时刻！
妈妈借故把雷锋托付给隔壁六叔奶奶照看，回到了自己的屋里……
第二天清早，当雷锋跑回家时，只见妈妈已悬梁自尽。他急忙扑上去，紧紧抱住妈妈的两腿，哇的一声哭起来，不住声地喊叫着：
“妈妈！妈妈！……”
然而，这位年仅36岁，饱受凌辱、摧残的母亲再也听不见儿子的呼唤，再也不能照料自己的孩子了。
这个善良的女人，丈夫的惨死，她挺住了；两个儿子的死，她没有失去活下去的勇气；长年累月的苦难生活的折磨，她默默地承受住了；可是，在地主的侮辱与损害面前，她只好含着满腔的仇恨，悬梁自尽了。她的死，是对万恶的旧社会的控诉。
三年之间，接连死去了四个亲人；三年之间，家破人亡，从此雷锋成了一个孤儿。