春节俗称“过年”。每逢此时，家家户户贴春联、张灯结彩、放鞭炮，一片热闹喜庆景象。然而，在很早的时候，人们并不这样过年。
古时候，在深山老林里，出没着一只名字叫“年”的怪兽。
这只怪兽，不像龙、不像狮、不像虎，但它比龙厉害、比狮凶猛、比虎残忍。一到冬末春初的寒冷黑夜，“年”就要到山下村里横冲直撞，见牲畜咬牲畜、逢人就吃人，它奇凶异猛、残忍无比，很多人都遭到了它的残害。
“年”闹得人心惶惶，家家闭户。无法可想，人们只好备下活猪活羊供奉它，希望它在吃了活猪活羊之后，就不再进村吃人了。可是没有用，“年”的食量很大，它吃完了供奉的牲畜，仍旧要闯进村里吃人。
有一户人家，夫妇带着几个孩子过活。因害怕“年”闯进家里闹事，男主人便在屋子当中点燃了一堆竹子照明壮胆，全家人则躲藏在屋角，连口粗气也不敢出。
只听见院里一阵骚动，凶恶的“年”又来了。它刚靠近屋门，就被屋里冒出的青烟呛了两眼泪水。“年”强睁泪眼，正要破门而入，这时火堆里有几根竹子被烧得爆开了，发出“劈里啪啦”的声音，把“年”给吓了一大跳，“年”惊恐未定，屋子里又突然传出一声“哐当”一声爆响，这下子可真把“年”给吓坏了，只见它夹起尾巴仓皇逃命去了。
这“哐当”的声响究竟是怎么回事呢？原来，屋里的男主人看“年”要破门而入，慌乱中顺手拿起一个破铜盆朝门口投去，铜盆摔在地上发出的声响竟把凶恶的“年”给吓跑了，全家人意外脱险，都很高兴。
人们听说了在这个人家里发生的事情，经过仔细合计，知道了“年”也会害怕。大伙儿心中明白了这个道理，都格外高兴。从此以后，再到冬末初春的月黑之夜，人们就燃着竹子堆起大火，并拿起铜盆铁锅尽情敲打。“年”虽凶猛，但它从骨子里惧怕那竹子爆裂和敲打铜盆时发出的声响，所以它再也不敢闯进村里捣乱了，人们再也不用惧怕“年”了。
后来，人们仿照竹子做成鞭炮，称之为“爆竹”。还根据“年”惧怕的声响造成了“铜锣”和“鼓”，一到冬末初春“年”将要出来害人的月黑之夜，人们就围坐在燃烧着的火堆旁边，放爆竹、敲锣鼓驱赶“年”。
久而久之，人们就把这原本是驱赶凶恶的“年”兽的日子干脆称为“过年”了。