春秋时期，越国（在现在的浙江省的东部）出了一名智慧超群的名人，他叫范蠡，字少伯。范蠡的老家是楚国，却在越国供职，还建立了光辉的业绩。范蠡刚刚到越国时，正是吴越两国对峙的时候。先前，越王勾践的父亲允常与吴王阖闾为争夺霸主地位连年开战，从此结下仇怨，允常死后，勾践为王。吴王乘勾践刚刚即位，政局未稳，大举兴兵讨伐越国。勾践派去了一支敢死队，行军到吴军阵前，高声呐喊：“誓死保卫越国！越国不可欺！”然后，集体拔剑自杀。吴国的官兵都惊呆了，一时军心大乱。越王勾践率领轻锐的部队，连夜偷袭吴营，射伤阖闾，大败吴军于檇李。
阖闾回国后，气息奄奄，临死前拉着儿子夫差的手说：“你一定要为我报仇哇！”夫差即位后日夜加紧操练兵马，屯集粮草，准备讨伐越国替父亲报仇。勾践得知这一消息，寝食不安。最后拿定主意：在吴国发兵前，大举讨伐吴国。范蠡深知越军已因胜利而骄傲，骄兵必败。赶忙劝谏：“不能这样做啊，大王！古人讲，动用武力，是国家灾难的征兆；讨伐没有罪名的国家，是没有信义的；掠夺别人的财物，那是这人没有长远的打算。这些都是非常危险的，于情于理，都讲不过去，对于我们越国都是很不利的！”尽管范蠡讲的全是肺腑之言，可年轻气盛的勾践，怎么能听进半点呢？“我已下了决心，你不用拦我！”
战争的结果正像范蠡预料的那样，越国大败。勾践带领的5000多人被重重包围在会稽城。勾践后悔当时没听范蠡的话，又把范蠡请来，十分诚恳地向范蠡求救。
范蠡一边安慰勾践，一边献计说：“大王，事已至此，也不要过度地伤心了。我了解吴王，这个人很贪色，您不如选取美女，让他沉溺于女色中，以此消磨他的雄心；再用重金贿赂吴国的太宰伯嚭，让他为我们讲情。这样，可以暂缓现在的危机。”
“那以后怎么办呢？”“以后，大王您要忍辱负重，屈膝投降，以待时机，便可以反败为胜。”“这要等到什么时候啊！”勾践想起了自己的国家，自己的霸业。“我不就成了亡国之君了吗？”
范蠡胸有成竹地说：“大王不必操之过急，有臣在，保证万无一失，只是大王您要有耐心，心中要记挂着黎民百姓、祖宗的霸业。”勾践沉默了好长时间，一咬牙：“只能这样了。”
于是，吴国撤兵了。临走前，把勾践、范蠡和勾践的妻子带到了吴国囚禁起来。这一囚就是3年。在这3年的时间里，无论勾践干什么，范蠡都不离左右，时时提醒他，为他出谋划策，多次保全了勾践的性命。一次，吴王夫差和他的爱妾、群臣出去打猎、游玩，看见勾践夫妇干完了活正在马粪堆边歇息，范蠡则像臣子一样垂手侍立一旁。不禁赞叹道：“这才是忠义之人啊！”于是命人把范蠡叫来，说：“我看你是位忠臣，又兼有忠心，不如你归顺吴国。我封你为大将军，也省得你跟着勾践受劳累之苦了。你看如何？”范蠡不慌不忙地说：“亡国之臣不语政，败军之将不言勇。我范蠡不能劝谏我们国君行仁政，安抚百姓，以至于得罪了大王您，我现在能托大王的恩泽，不致被杀死，已属万幸，又怎敢贪求富贵呢？”
有一次，夫差得了病，虽然是伤风感冒的小病，范蠡却极力让勾践前去看望，尝粪便以示效忠。当勾践把沾满粪便的手放到嘴里品尝时，夫差内心万分高兴，更加信任勾践了，认为他是彻底臣服了。不久，便放勾践和范蠡回国了。
回国后，勾践面对民生凋敝、满目疮痍的越国大地感到万分痛心，他决心先兴国安邦。
范蠡认为：“兴国必有贤臣。”于是又把文种请来主持朝纲，召回了往日流亡的官员，又深入民间广寻贤人，先为国家打下政治基础。
勾践也下了决心：以前我能忍辱负重，现在我更需要加倍努力。作为一国之君，勾践住在草棚子里，每天吃饭前，先尝一口吊在屋子里的苦胆；睡觉时躺在柴草上。这便是“卧薪尝胆”的典故。他还听从范蠡的建议，亲自下地劳动，还让他的夫人织布，过着下层百姓的生活。他们君臣吃饭时只求一个“饱”字，穿普通百姓的衣服，谁家有了事，都去帮助、慰问。越国人在国君的带动下，发展生产别提有多卖力气了。
在外交方面，范蠡分析说：“孤立吴国是当务之急，但需要时间。”于是，越王一方面将大批宝物献给吴王，将绝色美女如西施、郑旦等送到吴王后宫，引诱吴王沉湎酒色；另一方面又亲近楚国，结交齐国，依附晋国；不惜一切手段，最大限度地孤立吴国。
经过10年的艰苦准备，勾践感到时机成熟，准备伐吴，但是几次都被范蠡劝阻。
范蠡说：“现在我们准备了10年，敌人也是准备了10年。并且，以前的实力就比我们强大。大王您应该先向吴国借贷1万石粮食，然后必要时您亲自去，极力劝说吴王讨伐齐国，以此来消耗敌国的实力。他们削弱了，便是我们增强了。”
勾践依计行事。第二年，偿还吴国粮食时，勾践命百姓先把粮食粒蒸熟，晾好，然后再送去。吴王看见粮食颗粒硕大，非常高兴，欣然收下了。谁知，第二年却造成全国颗粒无收的大灾荒。再加上吴国连年兴兵，穷兵黩武，朝内伯嚭之流当道，又处死了犯颜直谏的忠臣伍子胥，国家逐渐走向了衰败。
夫差呢，这个时期每天与越国献的美女西施饮酒作乐，对国家的衰落全然不觉，不但不去整治朝纲，反而派兵四处征讨。这一年，夫差带着军队和西施北上到了卫国的黄池，召开诸侯大会，国内兵力空虚。范蠡一看时机已到，便向勾践献计出兵攻打吴国。越军直捣吴国都城姑苏，杀了太子友，取得胜利。
夫差听到国内发生的情况，不但不回兵抵抗，反而暗地里派使臣前去求和，并且又是割地，又是赔钱物，为的是不让别的国家知道，以保住他霸主的面子。
又过了4年，越国国势更加强盛，于是，范蠡建议再次伐吴。这一仗，吴军又是惨败，吴王想起了勾践20年前的做法。现在，他也想用这种方法求得勾践的饶恕。于是派使臣去求和，让使臣光着膀子，跪着走到越国的军营。
勾践一看这阵势，便起了恻隐之心，想要答应。范蠡一想：“这样做不是犯了吴王夫差的大错了吗？不行。”于是当即站出来，双手一揖说道：“大王忘了20年前的会稽之战了吗？越国败了，吴国不灭，我们有了机会得以东山再起。难道大王想做第二个夫差吗？”
勾践一听这话，不由得倒抽一口凉气：“险些犯了一个大错啊！”可又一转念，这怎能下得去手，张得开口呢？正在犹豫不决时，范蠡又说：“卧薪尝胆为了什么？下地耕织为了什么？处心积虑，忍辱负重为了什么？今天出兵又是为了什么？难道就是为了做第二个夫差吗？”说到这里，范蠡动了感情，双眼已经湿润了。是啊，自己跟随大王，吃苦受累，担惊受怕，卧薪尝胆，呕心沥血，不就是为了雪此大仇吗？想到这，范蠡只说了一声：“大王！三思啊！”便泣不成声了。
范蠡抓住了这关键的一步，最后才使得越王勾践下决心灭了吴国。之后，大军又纵横驰骋于江淮之间，和齐国、晋国会盟，成为一代霸主，在春秋史上写下了浓重的一笔。灭掉吴国之后，范蠡不辞而别。带领妻儿老小，从海上到了齐国，找了一处离海比较近的地方，改名鸱夷子皮，从此不再回越国了。
原来，范蠡与勾践相处20多年，食则同桌，睡则同眠，也深深地了解了这个人的性格。他临行前给好朋友文种写了一封信，信上说：“狡猾的兔子死光了，打猎的狗就该被别人煮着吃了，因为猎狗没用处了；鸟飞走了，即使是再好的弓也没有用了，就被别人收藏起来。我看越王这个人长脖子尖嘴，只能和他同患难，不能共享荣华富贵。我劝文种兄，应该早日功成身退，以免招来杀身之祸。”文种不信，晚走一步，结果被勾践赐剑自杀而死。
在齐国，范蠡一家人齐心合力，从事农业生产，由于治家有方，没几年，家产便达到数万。齐国的人见这个人如此有才能，便想举荐他做齐国的宰相。范蠡却长叹一声：“过日子治家有了数万钱，当官能够当到宰相，这是做老百姓的最大的愿望。我都做到了。何况，一个人的名气要是太大了，并且长时间地在一个地方便会有人妒忌你，还是走吧！”
范蠡走到陶（今山东省定陶县附近），不再从事农业，这次经商成了他的新爱好了，并改名叫朱公，人称陶朱公。陶这个地方交通便利，四通八达，附近物产丰富，过往的商人也很多。在这里，范蠡做开了买卖。先是贩卖耕牛、耕马，后来又转运其他物品，凭着他军事家政治家的头脑，没有多长时间，钱财赚得连自己都不知道有多少万，成了名副其实的天下首富。范蠡在陶地一住就是19年，一直到死。