孙武的祖先是陈国贵族,本姓妫,后以国为姓。公元前672年,陈国发生内乱,公子陈完逃到齐国避难,被齐桓公任命为“工正”,负责管理手工业生产。陈完这时改姓名为田完。齐景公时,孙武的祖父田书因为“伐莒有功”,被“赐姓孙氏,食采邑于乐安”,这是孙武之所以成为大军事家的家学渊源。孙武在青少年时期即注重学习兵事,长于击剑。后来,他为避齐国之乱,辗转来到吴国,在吴国军队中当过军校,参加过吴楚战争,不久因作战受伤退伍,在离吴国都城较远的一个山村隐居,潜心研究兵法,著书立说,等待时机,以图施展自己的远大抱负。
在隐居期间,孙武结识了楚国人伍员。伍员,字子胥,其父伍奢是楚国大夫,因受太傅费无忌陷害被楚平王处死。伍子胥伴随楚国太子建历尽千辛万苦来到吴国,被封为大夫。不久,伍子胥觉察到公子光与吴王僚不和,遂向公子光推荐壮士专诸,自己隐居乡间以观其变。这时,伍子胥非常欣赏孙武的军事才能,两人成为非常亲密的朋友。
公元前514年,公子光用专诸刺杀吴王僚,取得王位,是为吴王阖闾。阖闾是一位很有作为的君主,他起用伍子胥为大臣,并与百姓“辛苦同之”,广泛搜罗各种有用之才。一次,阖闾“登台向南风而啸,有顷而叹,群臣莫有晓王意者”。还是伍子胥明白吴王心事,乘机向他推荐孙武,但却没有引起阖闾足够的重视。此后,伍子胥先后7次向阖闾推荐孙武,并把他写的兵法逐篇向阖闾讲解。阖闾终于认识到孙武是“折冲销敌”的主将,于是决定亲自召见孙武。孙武于是见到吴王。阖闾说:“你的13篇兵法我都看到了,你可以用它来指挥军队吗?”孙武回答说:“可以。”阖闾突发奇想,问:“可以用妇女来试一下吗?”孙武当即表示:“可以!”于是,阖闾从宫中选派180名宫女,让孙武进行操练。
孙武把宫女们分成两队,让吴王最宠爱的两位美姬分别担任队长,发给每个宫女一枝戟,然后教她们列队方法。在三令五申、宫女们表示明白以后,孙武开始击鼓操练。不料号令一出,宫女们笑做一团,根本不能成阵。孙武自责说:“规定不明确,命令不熟悉,是将帅的罪过。”于是重申军令,再次击鼓。这一来,宫女们大笑不止,场面更加混乱不堪。孙武脸色一变,十分严厉地说:“军令既然已经明确,却不能严格执行。这是吏士的罪过了。”于是下令将两名队长斩首。
在台上观阵的阖闾见孙武要杀自己的爱姬,大为惊骇,急忙派人向孙武传令,说:“我已经知道将军善于用兵了。如果没有这两个妃子,我就会吃饭也没有味道了。希望您赦免了她们!”孙武正色回答:“臣既然已受命为将,将在外,君命有所不受。”遂把两名美姬推出斩首示众。然后,他任用每队中第二名宫女为队长,重新击鼓发令。这样一来,宫女们向左向右,向前向后,跪下站起,都符合规定要求,整齐得如同画线一般,而且无人敢出声喧哗。孙武这才派人报告吴王说:“队伍已经训练整齐,大王可以下台近前观看,您愿意怎么调动就怎么调动,即使赴汤蹈火也是可以的。”
吴王阖闾正为孙武杀了两个爱姬满肚子不高兴,悻悻地说:“将军让她们回去休息吧,我不想到台下观看。”孙武一针见血地说:“您只不过喜欢空谈兵法,根本不可能真正实行。”过了两天,阖闾气消了一些,在伍子胥开导下,认识到孙武是个人才,于是拜他为将军。吴军在孙武的严格教练下,很快成为一支纪律严明、训练有素的军队。
公元前512年秋天,孙武旗开得胜,马到成功,与伍子胥一起领兵灭掉钟吾国和徐国。其后,孙武协助伍子胥提出“疲楚误楚”方针,几年时间把楚国折腾得劳师伤财,丢城失地,处于十分被动的局面。公元前506年,吴国联合唐、蔡两国征伐楚国,吴王阖闾亲自出马,孙武为将军,伍子胥为副将,率3万主力大破20万楚军,五战五捷,一举攻下楚国都城郢。楚国大失元气,楚大夫申包胥在秦庭痛哭七天七夜,秦哀公才出兵帮助楚国收复郢都。经此一战,楚国再没有力量问鼎中原。
公元前496年,阖闾伐越中箭身亡,太子夫差即位。孙武、伍子胥帮助夫差励精图治,加紧备战,3年后大败越军。越王勾践仅剩5000残兵败将逃到会稽山上,被迫向吴国求和。战败越国,夫差北上与齐晋争雄,于公元前482年在黄池(今河南封丘)与诸侯国会盟,取代晋国占据霸主地位。司马迁在《史记·孙子吴起列传》中总结孙武功业:“西破强楚,入郢,北威齐晋,显名诸侯,孙子与有力焉!”