武则天,名曌,并州文水(今山西文水)人,公元624年正月出生于长安城一个官宦之家。武则天3岁时,父亲出任利州(今四川广元)都督,武则天随父亲来这里一住就是5年,度过了自己美好的童年。到635年,武则天的父亲去世,武则天孤女寡母4人,备受武家子侄的欺凌,陷入尴尬境地。637年,唐太宗因武则天“美容止”,召入宫,立为才人,赐号武媚,人称媚娘。
一天下午,太宗骑马到玄武门附近的球场,看驯马的情形。武则天和其他侍女们,以及宦官都徒步跟随在后。太宗爱骏马,是内外皆知的。当时正在训练的马匹,是不久以前从西域进贡的名马。其中有一匹叫狮子骢的马,身体健壮,鬃毛闪亮,可谓骏马中的骏马。但它的脾性特别暴躁,不接受一切调教。负责驯马的人,不是被咬伤、踢伤,就是被摔至重伤。“看样子,大家都拿它没办法,不知道有没有好办法能驯服它?”
太宗特别着急,不时地询问身边的宦官。四周的气氛十分沉闷。突然,一个年轻女人的激动的声音,打破了沉默。
“臣必能制服这匹马,只是需要3种工具,就是铁鞭、铁锤和匕首。首先用铁鞭打,仍不服从,就用铁锤打马头,再不服从,就用匕首割断其咽喉。”身边的人,都愕然地看着兴奋的武才人。太宗也不例外。平时恭谨的、令人怜爱的武媚娘,竟会说出这些话。“好勇敢的想法!”太宗吐出这话后,就不再看驯马,而是调转头走了。或许是这样一位性情刚烈的女子,难以得到唐太宗的青睐,武则天入宫12年,一直是正五品才人身份,并且没有生育。太宗晚年多病,太子李治入侍,“见才人武氏而悦之”。649年,太宗去世,武则天按照礼制,与后宫未曾生育的侍妾被送进感业寺当尼姑。
650年,高宗李治诣寺进香,见到武则天,旧情复萌,不能自拔。这时王皇后正因无子失宠,高宗宠爱另一个妃子而失意,见高宗对武则天旧情复发,为转移高宗的注意力,便极力纵容李治接武则天入宫。武则天聪明伶俐,且富有心机,初入宫后事事卑躬屈膝,王皇后见了甚是喜欢,并常在高宗面前提起。所以,武则天入宫后不久就被封为正二品昭仪。渐渐地,高宗专宠武则天,连王皇后也渐渐疏远了。654年,武则天生下一位公主,王皇后礼节性地去看了看。武则天知道李治要来,下狠心扼死亲生女儿。李治来后看望公主,却发现是个死婴,武则天见状,失声痛哭。李治询问情况,知王皇后刚才来过,断言“皇后杀了武则天的女儿”,于是决意要废掉王皇后,改立武则天为皇后。
武则天当上皇后后,由于高宗体弱多病,政事多由武则天处理,武则天很快便显示出了她杰出的政治才干。她利用李治与大贵族之间的矛盾,在短短两年内先后罢黜了20多个反对他的大臣。其中长孙无忌被流放黔州(今四川彭水),不久被迫自杀,高宗李治见武则天权威日重,密召西台侍郎上官仪商议废武则天皇后,并由上官仪起草诏书。武则天知道后,过来向高宗兴师问罪,高宗畏惧武则天,便推说:“我初无此心,皆上官仪教我。”武则天于是指使许敬宗诬奏上官仪、宦官王伏胜与太子李忠谋大逆,将上官仪及其子上官庭芝诛杀,上官庭芝妻子及女儿上官婉儿被迫入宫为婢。李忠亦被赐死。此后,高宗李治的风眩、目疾也日益加重,武则天垂帘听政。“天下大权,悉归中宫,黜陟、杀生决于其口,天子拱手而已,中外谓之二圣。”666年,高宗李治封禅泰山,武则天率内外命妇参加封禅大礼并主持亚献,标志着武则天已经登上了权力的顶峰。
688年5月,武则天加尊号“圣母神皇”,群臣称“陛下”。唐高祖第十一子韩王李元嘉起兵,表示要“举兵唱天下,迎还中宗”,参与者有宗室王公、公主驸马十余家。后因计划泄露,越王李贞、琅邪王李冲父子分别在豫州(今河南汝县)、博州(今山东聊城)先行发难。武则天派军征伐,没费多大力气就平定了这次宗室起兵。690年9月9日,武则天自号“圣神皇帝”,以11月为岁首,改旗帜尚赤,改元天授,建立大周王朝,史称“武周革命”。
公元706年,武则天去世,灵柩由中宗李显护送,葬于长安,遵其遗嘱,立一无字碑。其用意一说因女皇功绩盖世,无法用文字表达;一说功过是非,任凭后人评说。