成吉思汗，名铁木真（蒙古语“精钢”的意思），1162年出生于蒙古草原斡难河（今鄂嫩河）畔不儿罕山（今肯特山）下的一个蒙古包里。父亲也速该为蒙古孛儿只斤部乞颜氏族首领。当时正值也速该征讨塔塔儿部，俘虏了一个名叫铁木真的将领。为纪念这次战斗的胜利，也速该给刚出生的儿子取名铁木真。
1171年，9岁的铁木真被父亲带到弘吉刺部求婚。弘吉刺部首领德薛禅同意把女儿孛儿帖许配给铁木真。也速该便留儿子在岳父家暂住，自己在归途中参加了塔塔儿人举行的宴会。塔塔儿人认出了也速该，便在食品中下了毒药。也速该回到家中，毒发身亡，其部众也因铁木真年幼纷纷离去。也速该的妻子诃额伦带着铁木真兄妹艰苦度日，“除影子外无伴当”，生活极为艰难。
当时的蒙古草原分布着几十个大大小小的部落和氏族，“天下扰攘，互相攻劫，人不安生”。当铁木真长成一位健壮的小伙子时，原来与乞颜氏族并驾齐驱的泰赤乌氏担心铁木真会威胁他们的地位，便把他抓去戴上木枷示众。铁木真打倒看守人逃了回来。不久，一伙强盗抢去了铁木真家的马，铁木真追踪6天，在一个叫博尔术的青年的帮助下，终于把马夺了回来。这使得铁木真认识到团结起来的重要性。这时，他与孛儿帖完婚，然而好景不长，铁木真又遭到蔑儿乞部的突然袭击，铁木真等人躲入山中，孛儿帖猝不及防，成为蔑儿乞人的俘虏。
艰辛的生活，接连的打击，并没有使铁木真怯懦退缩，相反，却磨炼了他的意志。他决心积聚力量，扩大影响，恢复乞颜氏族的地位和盛名。他与弟弟哈撒儿拜访父亲的安答（契交），克烈部首领脱斡里勒汗（因以后金朝封他为王，史称王罕），把孛儿帖拜见婆婆的礼物黑貂裘献上，并尊王罕为父。王罕答应全力相助。铁木真在安答蒙古札答剌氏族首领札木合与王罕的支持下，打败蔑儿乞部，夺回了已有身孕的孛儿帖。
这一仗是铁木真走上蒙古草原政治舞台的开始。一两年后，铁木真离开札木合，到怯绿连河上游独立建营。许多乞颜氏部众及一些新兴贵族逐渐向铁木真靠拢，并于1189年推举他为可汗。札木合不能容忍这一事实，他纠集13部3万军队进攻铁木真。铁木真也把军队分成13营应战于斡难河畔的答阑版朱思。这便是蒙古早期历史上著名的十三翼之战。这次战斗以铁木真失败告终，但由于他主动避战，其实力并未受到很大损失。铁木真的杀父仇人塔塔儿部原是金朝的附庸，1195年，他们劫夺了金人马羊，被金兵追至斡里札河。铁木真以为“父祖复仇”名义请求王罕出兵，配合金军打败塔塔儿部。由此铁木真和王罕都受到金朝的封号。
1206年春，铁木真在斡难河源头举行忽里勒台（大聚会），诸王群臣共推铁木真为大汗，称成吉思汗。“成吉思”意为海洋，一译强大。大蒙古国正式成立。其疆域东起大兴安岭，西迄阿尔泰山，南到阴山，是一片极其广阔的地区。这个地区的各游牧部落，原来各有自己的名称。大蒙古国建立前后，这些部落逐渐融合成以蒙古为名称的统一民族。
成吉思汗是蒙古族英雄，他从一个破落的草原贵族子弟，经过几十年的艰苦奋斗，战胜了一个个强大的对手，“灭国四十”，打破了蒙古草原长期以来分裂割据的局面，建立了大蒙古国，对于蒙古民族的形成与发展，乃至中华民族的形成和发展做出了重大贡献。