朱元璋小时候家里很穷，父亲垦荒佣耕，可是干了一辈子，连一个栖身之所都没有。到了朱元璋该上学的年龄，由于家里太穷，实在交不起学费，朱元璋只上了几个月的私塾便退了学。朱元璋七八岁时，便给地主家放牛以维持生计。
一天，朱元璋和伙伴们在山坡上放牛，几个人疯玩了一会儿，不知不觉饿了，但是天色还早，谁也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，议论纷纷，有的说：地主家整天吃白米饭和肉，我们却不知道肉是啥滋味；有的说：地主不放牛羊就有肉吃，可我们天天放牛放羊却没有肉吃。越说大伙越饿，朱元璋突然提高嗓门对伙伴们说：“我是你们的‘皇帝’，朕准你们宰牛充饥。”“圣旨”一出，穷小子们都乐坏了。徐达、汤和箭步飞奔牛群，抓住一头花牛犊，就用放牛绳把它捆住，周德兴举起砍柴刀，一下子结束了小牛的性命。朱元璋指派其他人剥皮、割肉、捡柴、垒灶、点火，大伙同坐一圈，一边烤一边吃，个个眉飞色舞，人人兴高采烈。不到一个时辰，一条小牛被吃得只剩一张皮、一堆骨头和一条尾巴了。伙伴们拍着鼓胀的肚子，抹着油嘴儿，抬头看天，太阳已经下山了，是赶牛驱羊回家的时候了。
小伙伴们这时都发起愁来了，少了一头小牛，被地主发现了该怎么办呢？还是朱元璋有了主意，他们将小牛的皮骨埋了，把血迹也清理干净，然后朱元璋亲自钻进山洞，把剩下的牛尾巴插进石缝里。然后宣布：“大家回去，口径要一致，就说小牛钻进山洞石缝里去了，谁也拉不出来，所以回来晚了。”
天方夜谭般的故事，东家不信，让孩子们领着他去看个究竟，朱元璋带路，故意绕着圈子走，直到伸手不见五指的时候，才点着火把进了那个山洞。洞里阴森恐怖，令人毛骨悚然，人们大气都不敢出。突然，朱元璋用手指着石缝里的牛尾巴说：“快看，山神把牛牵走了！”这句话把所有人都吓坏了。大家连忙朝着牛尾巴磕头，求山神保佑。从此，这座山便叫“惊牛山”。叫久了，就成了“金牛山”了。朱元璋用巧计骗过了地主，小伙伴们对他佩服得五体投地，都愿意听他发号施令。公元1344年，朱元璋的家乡，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡遇上了百年大旱，天不下雨，地裂大缝，庄稼枯萎。太平乡的百姓们只好祈天求雨，请和尚念经，求菩萨保佑。数天过去了，没有下一滴雨，却飞来了铺天盖地的蝗虫，一会儿工夫就将枯黄的庄稼吃了个净光。真是喊天不应，呼地不灵。濠州一带不少人被饿死，而且还流行着可怕的瘟疫。成千上万的人被夺去生命，村村死人，户户发丧，幸存者为了活命，纷纷逃奔他乡，闹得鸡犬声稀，人烟冷落，到处一派萧条破败的景象。
这场瘟疫给朱元璋全家的打击更是惨重，先是朱元璋64岁的父亲染上了瘟疫，请不起医生抓不起药，撒手西去了；接着朱元璋的大哥又得了重病，也于四月初九故去；连他的大孩子也夭折了；朱元璋可怜的母亲也被瘟疫夺去了生命。一家9口人半个月时间就去了4人，只剩下朱元璋和他的二哥、大嫂王氏及她的一双儿女5口人还活着。在那个年月里，有钱的大户人家为了躲避瘟疫暂住他乡，也不再雇人打工干活，穷人家死的死，逃的逃。朱元璋和二哥奔波了一些日子也没有找到活干。看着周围的伙伴们，比自己年长一点儿的都已经外出谋生了，他就和二哥商量，决定分头外出逃荒，自谋生计。朱元璋年纪小，二哥放心不下，可是不这样又没有别的活路，兄弟俩只好挥泪分别了。
在飘泊的日子里，朱元璋路过了一个叫剩柴村的地方。这时的他已经两天没有吃东西了，肚子饿得要命，可四周一户人家也没有。绝望中他发现不远的地方有个园子，可那只是一片断壁残垣及被火烧过的残树枯枝，他不由得很是失望；可是抬头远望，却发现园子的东北角有棵柿子树，树上还有被霜打过的柿子，朱元璋一连吃了10多个，总算饱餐了一顿。
几年如蓬逐风般飘泊的生活，使朱元璋熟悉了自己走过的山川地理，风土人情，开阔了眼界、丰富了知识，艰苦的生活铸就了朱元璋坚强勇敢、坚忍不拔的意志，也练就了他强健的体魄。1344年5月，接连不断的暴雨使得黄河河堤决口，汹涌的河水淹没了两岸的农田，接着又横灌大运河，冲淹了济南。洪水不仅影响了漕运，而且对税收大户盐场也构成了威胁，严重地影响了国家的财政收入。
在以后的几年里，黄河一再决口，多次泛滥，河两岸的百姓流离失所，家破人亡。本来这里的百姓就不是很多，但就是这些从瘟疫中幸存下来的人们又要遭受洪涝的折磨。元朝政府为了根除水患，就广征民工去疏通河道，但监工和官吏不仅克扣口粮，还常常用鞭子抽打他们，身处绝境的人们还承受着多重欺压。河北、河南的广大民工怨声载道，愤怒至极，整个修河的工地上，堆满了仇恨的干柴，只要有一个小小的火星就会迅速地燃烧起来。
1351年，韩山童和刘福通率领教徒起义，起义军头裹红巾，身穿红色战袍、战衣，打着红色的旗帜。所以，起义军又被称作“红巾军”。各地不满元朝统治的义军纷纷起义响应，一时间反元的浪潮席卷全国。
1352年，郭子兴率军攻占濠州，朱元璋的家乡也笼罩在农民起义的浪潮中。朱元璋的好友汤和也投奔了义军，并来信劝朱元璋也投奔义军，朱元璋在好友的劝说下，决定前往投靠。
1352年闰三月初一，朱元璋来到濠州城下，要求见郭子兴。濠州城戒备森严，元军就在城外三十里处驻扎着，虽然他们不敢轻易攻城，但却屯营与红巾军相对峙，故濠州哨兵林立，气氛非常紧张。天刚蒙蒙亮，守城义军见一人站在城下，非要见郭首领，怀疑他是元军派来的奸细，就派人到城下，不由分说把他绑起来，准备问斩。郭子兴听到报告后，骑着马很快赶到城门，见朱元璋虽然被五花大绑着，却没有一点害怕的样子，依然一副轻松、从容的神情，他身材高大，浑身散发着大无畏的精神。两只耳朵大而有轮，两眼炯炯有神，样子特别威武，郭子兴一见就特别喜欢他，问明白后才知道，他是应好友汤和的邀约来参加义军的，郭元帅听后大喜，忙令人给他松绑，收他做了一名步兵，那年，朱元璋25岁。从此，朱元璋开始了他的政治生涯。