有君子之道四焉：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。
——孔子
姚广孝，幼名天禧，少年出家为僧，法名道衍，字斯道，苏州府长洲（今苏州市）人。
洪武十五年（1382）姚广孝以高僧被召，随燕王朱棣赴北平（今北京），从此成为燕王朱棣的亲信谋士，帮助燕王发动“靖难”之役，夺位登极，名列“靖难”第一功臣。但因他的出家人身份，初未还俗，只任僧录司左善世，掌管佛教事务。
永乐二年4月，明成祖朱棣特下诏谕，赐敕他为太子少师，为其复姚姓，赐名广孝，从此，他才由道衍和尚，一变而为太子少师姚广孝。
明永乐二年（1404）5月，浓墨般的乌云伴着滚滚的雷声遮盖了江南水乡，随着便是瓢泼大雨从天空倾泻下来，转眼之间，水天浑为一色，一切都被笼罩在大雨之中。
雨一天天不停地下着，乌云仿佛被定在了空中，尽情地发泄着自己的不满。躲在村舍中的人们骇然无措了，他们纷纷跑出家门，来到田间，望着一片汪洋，望着黑沉沉的天空，不由感到一阵恐惧——一场灾难来临了。
明朝嘉靖年间修的《吴江县志》中，把这场水灾记到了《灾异》类中：永乐二年5月大雨，田禾尽没。儿女辈呼父母索食。男妇壮者，相率以糠杂菱、荚、藻、荇食之。老幼人城行乞，实在没有活命办法的，只有投河自尽。
这场大水灾波及苏、松、嘉、湖、杭五府，这五府正是江南最富庶的产粮区。
6月，朝廷得到地方官府的灾情报告，明成祖立即决定对灾区开仓赈济。在下诏赈灾的同时，他考虑选派一名得力的官员前往灾区主持赈济之事，而他几乎毫不犹豫地选定了新任的太子少师姚广孝。
得到成祖的诏令，姚广孝立即动身，回到了阔别20余年的故乡。一个当年托钵的游僧，如今却是衣锦还乡的钦差大臣。但是，昨天他“威声赫赫，车徒甚盛”奉旨离京，今日看到的却是故乡水灾的惨景。望着那些垂死挣扎的灾民和到处可见的弃尸，他震惊了。这次回乡对姚广孝来说，绝不仅仅是荣耀，更重要的是一份责任。
从苏州到松江（今属上海），从杭州到嘉兴，姚广孝奔走于各府县之间。他要督促各地官府开仓发米，赈济灾民，帮助他们渡灾，还要同地方官员核计免税。对于如实报灾，认真赈济的地方官员，姚广孝给予表彰支持；对于以淹报稔，一味催办租赋的地方官员，姚广孝查实后均予责罚。
这位70高龄的老人，不顾大雨过后夏日的炎热蒸晒，把自己的全部身心都投入到这场救灾工作之中。在姚广孝的主持下，各府县开仓放粮，并且免去了当地田赋60万石，在一定程度上缓解了灾民们的负担。
救灾工作之暇，姚广孝喜欢穿上一袭旧袈裟，去访寻乡里故旧亲友，并把成祖赏赐的金帛分赠给他们。他那在贫困中度过一生的父母均已亡故，因为家贫没有墓地，连遗骨和坟墓都不曾留下，姚广孝想祭扫一下也已不可能，他只好请人制作了父母的灵位，放进了少年时出家为僧的妙智庵中。
姚广孝徒步走到故友王宾家中，两位老朋友见面，有说不完的话。王宾为此专门撰写了《赈灾记》，颂扬了姚广孝为民放粮的功德。
这位身居高位的功臣，在家乡父老面前，依然是往日的僧人，他下令将数以万石计的粮食分赈乡民，自己却经常只是吃些身边带的干粮。百姓忘不掉姚广孝的功德，尽管后来有人出于对他帮助明成祖夺位不满，造谣诬蔑他，但是苏州人民还是为他建造了祠堂，树碑立传，作为永久的纪念。