道之以德，齐之以礼，有耻且格。
——孔子
夏朝末年的国王夏桀，荒淫残暴，整日吃喝玩乐，恣意搜刮老百姓的钱财，又连年征战，并用残酷的刑法镇压人民的反抗，人民处于水深火热之中，都希望夏桀早一天死去。
谁能带领人民来推翻夏桀的统治呢？商汤勇敢地担起了这重任。
商族是居住在我国北方的一支古老的民族，汤是商族始祖的第14代孙。目睹夏桀日益失去民心，商族的势力又一天天地强大，汤便决心从北方南下，推翻夏王朝，救人民于水火。
商汤是一位仁慈善良、爱惜百姓的首领。他深知，要推翻夏桀的政权，不能单靠武力，首先要争取民心，使天下的百姓都乐意归附，天下的有才能者都能辅佐他。
一天，汤到郊外出游，看见一个人从四面架起网，然后，便向天祷告说：“愿来自天下四方的飞鸟，都落入我的网中！”
这时，正在天空自由自在飞行的小鸟们，不知不觉进入捕鸟人的网中，左冲右突，怎么也冲不出去，不时发出“啾，啾……”的哀婉啼叫。
汤看到这种情景，心里很有感触，便上前对捕鸟的人说：“喂！你这样捕鸟，是会把天下的飞鸟都捕尽的。”汤命令手下的人撤去三面网，只留下一面网，然后向上天祷告说：“想从左面飞去的鸟，就从左面飞走吧！想从右面飞去的鸟，就从右面飞走吧！那些乱飞的鸟，只好进入我的网中了。”
商汤网开三面的故事，很快便在夏桀统治下的各国传开了，人们都说：“汤的德行太高尚，连对禽兽都有一副仁慈的心肠，更何况对于百姓！”
从此，各诸侯国的人都企盼商汤能够早日成为自己的君王。
不久，商汤起兵征讨夏桀，锋芒直指葛国。葛国是汤的邻国，国君很放荡，甚至不祭祀祖先。汤知道后派人责问葛国国君：“你为什么不祭祀祖先？”
葛国国君葛伯回答说：“没有祭祀用的牛羊啊。”
汤便派人送去牛羊，可葛伯却把牛羊宰杀吃肉，还是不祭祀先祖。汤又派人问道：“你为什么还不祭祀？”
葛伯说：“没有祭祀用的粟米。”汤又派民众前往葛国为葛伯种田，还向老人和小孩赠送食物。这时，葛伯率人乘机抢夺酒食粟米，谁不给就把谁杀掉。有一个孩子得到赠给的米肉，也被杀死。
商汤出兵讨伐葛伯，在当时影响很大，各诸侯国的人都说：“商汤讨伐葛伯，不是为了有一天能够富有天下，而是为百姓报仇。”
商汤讨伐葛伯得到了各国人民的拥护，这为他推翻夏桀的正义战争开创了十分有利的形势。商汤从起兵伐葛到最终推翻夏桀王朝，先后共进行11次征战。当商汤率兵从东面征伐夏桀的时候，夏桀西面属国的人民就有怨言；从南面征伐夏桀的时候，北面的人民也有怨言。他们都说：“汤为什么不先来讨伐我国的昏君，把我们排在后面？”各诸侯国人民盼望商汤的到来，就像久旱盼甘霖。
商汤的军队纪律严明，凡是商汤讨伐夏桀的军队所经过的地方，赶集的人照旧进入市场，锄草的农夫依然在田间耕作，丝毫不受惊扰。商汤讨伐暴君，慰问百姓，犹如旱季降雨，天下百姓无比喜悦。
商汤捕鸟网开三面的故事，体现出他对当时人民所遭受的苦难非常同情。他向葛国的老人和小孩赠送酒肉粟米，因为无辜的儿童被杀害而讨伐葛国，这使他赢得了民心。因此，他的军队所向无敌，终于推翻了夏桀的残暴统治，建立了商王朝。