一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。
——毛泽东
祖逖，（tì）字士稚。他家世代做二干石俸禄的高官，父亲祖武，是晋王司马昭的属官。祖逖年少丧父，他性格豁达、粗犷，不拘小节。他不看重钱财，好仗义行侠，慷慨有节操，每次到田庄，他都发放粮食、布匹赈济穷人，乡亲们和同族人都很看重他。
后来都城内乱，祖逖带领族人乡亲数百家到淮泗地区避难。途中，祖逖把自己乘坐的车马让给同行的老弱病者，自己步行，还把自己的药物衣粮等拿出来与大家共用，遇到情况他又能随机应变。因此，年长年少的都依附于他，推举他做一路之上的主事人。
祖逖看到国家危难，忧心如焚。他胸怀大志，一心想恢复江山。他的宾客和追随他的人都是一些性情暴烈的勇士，祖逖待他们很好，像对待自己的子弟一样。
当时，扬州地区发生了严重的饥荒，这些人中多数当了盗贼，抢劫富户的财物。他们中有的人被官府抓获，祖逖就想尽办法保护并解救他们。有人谈起这事就看不起祖逖，但祖逖却坦然自若，不以为然。
祖逖还向琅邪王司马睿进谏道：“天下的动乱，并不是由于圣上无道引起百姓怨恨和反叛，而是因为各藩王争权夺势，自相残杀，使得外族乘虚而入，以至入侵到了中原。现在那里的百姓正遭凌虐，人人都有抗击敌寇的愿望。大王如果真的能根据您的威望任命将帅，假使派我祖逖这样的人做统帅，那么各地的豪杰必然会闻风而归向大王，那些意志消沉的人也会积极活跃起来。这样，雪洗我们的国耻就有希望了。”
司马睿听从了祖逖的话，任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，发给他一千人所用的军粮，三千匹布，只是不分配给人员、兵器，让他自己去招募。祖逖仍然率领自己的亲兵百余家渡江北上，当船行到江心时，祖逖猛击船浆发誓道：“我祖逖如果不能扫清中原敌寇，光复国家，就像这长江，一去不回！”他慷慨激昂，神色壮烈，众人见了，都为之慨叹。祖逖造炉炼制兵器，又招募了2000多人，继续北上。
祖逖一向爱护别人，不论是走到哪里，他都有礼貌地对待地位低的人，虽然和他们交往不多，但他都以恩德礼貌相待。因此，黄河以南都成了晋朝的疆土。
黄河沿岸坞堡的坞主因为把自己的子弟派往对方作人质，只好都为双方做事。这时，他们派游动部队假装攻袭祖逖，用以向对方表明他们没有归降晋军。祖逖理解他们的处境，并未歧视他们。这些坞主们感激尊崇祖逖，敌军中有什么特别计划，他们就把知道的密报给祖逖。
由于有了这些人的帮助，祖逖了解了敌人的动态，打起仗来知己知彼，所以先后收复多数失地，缴获大量的战利品。祖逖论功行赏，对于这些坞主们，哪怕只有一点小小的功劳，祖逖都给予赏赐，而且不超过当天。
祖逖自身非常勤俭，鼓励和督促发展农业，他严格约束自己，尽力帮助别人。从不为自己积聚财富。他要求手下的子弟们都在田里干活，打柴草也自己背负肩挑。如果死了人，有丧葬之事，他为之洒酒祭奠，百姓们非常感激他，爱戴他。
老百姓们曾经摆酒宴请祖逖他们共饮，父老们饮至中席，不觉流着热泪说：“我们都老了，想不到重又做了晋朝的百姓，死了也没有什么怨恨的了！”于是作歌唱道：“幸运啊，被遗弃的百姓免遭俘虏，日月星辰觉得更明亮，是因为我们遇到了慈父。一杯水酒忘劳苦，甜美如瓜脯，何以歌唱慈父恩，让我们唱歌又跳舞。”
祖逖就是这样深得人心。他的朋友在给亲友的书信中，一致盛赞祖逖的威望和品德。祖逖作为一个胸怀远大抱负的爱国者，他团结爱人，即使是为生计所迫，沦为盗贼的人，祖逖也想法解救并团结教育他们，以至祖逖起事光复失地时，各地军民望风归附。