民生在勤，勤则不匮。
——《左传·宣公十二年》
舜，中国传说中父系氏族社会后期部落联盟领袖。
舜名重华，晋代皇甫谧又说他字都君。舜又称虞舜，建国号有虞，都蒲阪。按先秦时代以国为氏的习惯，故称有虞氏帝舜。还传说舜出生于姚墟，故姓姚氏，唐代张守节特别指出：“蒲州河东县本属冀州。”似认为舜是河东县人。唐代蒲州河东县即今山西永济市，治所在今蒲州镇。孟子认为舜是东夷人。《孟子》：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。”
《中庸》子曰：“舜其大知也与！舜好问而好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民。其斯以为舜乎！”
相传舜的家世甚为寒微，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。瞽叟续娶，继母生弟名叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里。
有一次，继母叫舜和象去种黄豆，她让舜种阳光不足的北坡，让象种土沃光足的南坡。她还把好豆种给了象，把不好的豆种子给了舜。舜和象各自种下了豆种。
勤劳的舜起早贪晚，不辞劳苦，整天耕耘在地里，浇水、除草、捉虫，样样精心。早晨还没等太阳升起，舜已出现在田间了；晚上太阳早已落山，他还没有放下手中的工作。
象由于母亲的娇生惯养，懒惰成性，挑不动水，举不起锄，怎能吃得一番辛苦而耕耘在田间呢？
于是北坡与南坡的豆苗，出现了截然不同的长势；舜的北坡上的豆稞，枝叶繁茂，绿茵茵；象的南坡，野草丛生，几乎看不见豆苗。
一天，帝尧来到这个地方，在山坡前，看见一个青年人，赶着一头黄牛和一头黑牛在犁地。那人手里并没有拿鞭子，而是拿着一个小簸箕，不时地敲几下，帝尧看着，心里很纳闷，心想这小伙子真奇怪，犁地敲簸箕，这是什么意思呢？这时，有一位白发长者，挑柴从对面山上下来，那小伙子看见后，便放下手中的活儿，接过了老人的担子，一直挑到山坡下面。等那老人过来，帝尧拱手道：“老人家，这小伙子是您的儿子吗？”老人说：“不是，他是我们这里的小首领。家住在附近，我是他的百姓。”帝尧问：“他是首领还肯替你挑柴吗？”老人说：“他就是这样，见谁有困难，就帮助谁，并且身为首领，从不让别人替他干活。你不见他自己正在犁地吗？”
帝尧走上前去，问了名字后，方知他叫舜。帝尧问他说：“为什么耕地敲簸箕？”他说：“牛虽是牲畜，但为我耕这样的山地，就已经很费劲了，如果我再用鞭子去抽它，实在从良心上过不去，所以，我用敲簸箕的声音吓一吓就行了。如果我要打，这头牛受痛苦就要猛拉，那头牛还按部就班。这样一头猛拉，一头不拉，结果乱了套，少耕地，还累得牛精疲力尽，没有什么好处。”
听到这，帝尧连声称颂：“有道理！既勤劳又爱惜牛，也是奇才，如果当了国君，更会用人。”后来，帝尧真的让位给舜。
由于舜在长期的艰苦劳动中积累了丰富的经验，国计民生，防敌御侮，无不处理得井井有条，成为百姓称颂的好首领。