人不能重己，无以致人。
——海瑞《赠吴颐庵二尹句容序》
海瑞是明代著名政治家。明武宗正德九年12月（1515年1月），海瑞出生于海南琼山（今海口市）。
海瑞祖父曾担任过知县，为人清廉公正。海瑞的父亲是位廪生，也就是所谓官费秀才。
海瑞的父亲于海瑞4岁时去世，留下十多亩祖田。海瑞与母亲谢氏相依为命，谢氏教海瑞读书，督责极严。
海瑞幼时生活虽然很清贫，但他人穷志不穷，发愤苦读诗书，于明世宗嘉靖二十八年（1549）考中举人。
海瑞做官后屡平冤假错案，打击贪官污吏，两袖清风，爱民如子，因而深得民心。
嘉靖四十五年（1566），海瑞出任户部云南司主事。他忠于职守，关心朝政。
嘉靖皇帝即位以来，不理朝政，深居西苑，专心致志地设坛求福。总督、巡抚等封疆大吏争着向他进贡有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表祝贺。朝中大臣没有人敢于进谏。
嘉靖四十五年2月，关心国计民生的海瑞上书说：“陛下一心一意学道修行，花尽民脂民膏，20余年不上朝听政。数年来官吏贪污横行，欺压百姓，百姓已无法生活了。请陛下看看今日的天下还成什么样子？对于陛下的错误，大臣们只知阿谀奉承，没有一个人肯为陛下指出的。这是欺君之罪啊！天下是陛下的家，陛下连家都不顾了，这合乎人情吗？陛下的失误太多，但其中最大的失误是修道。修道的目的是为了追求长生不老。这是小人制造荒唐离奇的事来欺骗陛下。陛下企图脱离世间，成仙飞升，这是在追求茫不可知的领域，这是枉费精神，捕风捉影。这只能劳苦一辈子，一无所成。现在大臣害怕治罪而不敢说真话，臣却抑止不住心中的愤恨，冒死进言，希望陛下听取，早日上朝，改革朝政，救救百姓。”
嘉靖皇帝读了海瑞的奏章，十分愤怒，把奏章扔在地上，对左右说：“快把海瑞抓起来，不要让他跑了。”宦官黄锦对嘉靖皇帝说：“这个人是不会跑的。听说他上书时，知道冒犯皇上必死，已经预先买好了一口棺材，还和妻子诀别了。”
嘉靖皇帝将海瑞关进监狱后，越想越气，要杀海瑞。这时，宰相徐玢上前用几句话救了海瑞。他是这样说的：“陛下，听说海瑞在上书之前，已经买好了棺材。他明知会触怒皇上，还敢如此大逆不道，其用心何其歹毒啊！此人的目的十分明显，他这是要激怒陛下，好以死求名。陛下如果杀了他，岂不正中了他的圈套？”嘉靖皇帝全神贯注地听着，一边听一边点头，心想：“是的，我是一位英明的皇帝，怎能让一个小小的六品主事给骗了呢？”
就这样，海瑞的命保住了，继续在监狱住了下去。
不久，嘉靖皇帝病逝，海瑞获释出狱，官复原职了。
明代中后期，地主兼并土地的现象十分普遍。他们与官府勾结，不交税、不服役，给老百姓增加了沉重的赋役负担。百姓被逼迫着要多交税、多服役，生活苦不堪言。
海瑞出狱后，不久便升任右佥都御史，巡抚应天十府。应天十府包括现在江苏、安徽两省大部分地区。
海瑞上任后，不顾大地主反对，重新丈量土地，规定按实有土地面积缴纳田赋，田多多纳，田少少纳，无田不纳。他还强令大地主退田，试图解决土地兼并问题。海瑞的这种做法虽然遭到大地主的强烈反对，但深得民心。
巧的是，这一地区最大的地主正是曾救过海瑞的徐玢。徐玢退休还乡后，纵容儿子强夺民田，肆无忌惮地兼并土地，弄得民怨沸腾。
海瑞命令大地主退田时，他的儿子十分忧虑。徐玢笑了笑说：“我救过海瑞的命，他不会不照顾我的。”海瑞为了推动退田，为了国家大计，他刚正不阿，公事公办，不顾情面，勒令徐玢退田，并将他的儿子制裁了。
其他大地主见海瑞连恩人也不放过，都纷纷退田，土地兼并的现象缓解了。
由于交税和服役的人多了，百姓的负担也就减轻了。
海瑞刚正不阿，救了好多人的命，使他们免于饥饿劳累之苦。
海瑞为封建社会的官员树立了刚正不阿的典范。所谓刚正，指刚强正直。不阿有两层含义，一是指不逢迎，不附和；二是指不偏袒，不徇私。
当初，要不是徐玢在朝上挺身而出，力救海瑞，海瑞早就死了。因此，海瑞对徐玢一直心存感激之情。这次，海瑞以国事为重，不顾私恩，一般人是做不到的。正因为海瑞是个大公无私的人，所以才能刚正不阿。这属于不偏袒、不徇私之类的。