三国时期，东吴的大都督周瑜有勇有谋，他对自己的才能颇为自负。蜀国的军师诸葛亮运筹帷幄，指挥若定，显示出非凡的军事才能，为此周瑜暗暗嫉妒。
在蜀国与吴国商定联手抗曹之际，周瑜见到诸葛亮，便有意为难他，想借机除掉自己的心头之患。一天，周瑜故意请诸葛亮一起商量军事。周瑜问：“和曹军在水上交战，什么武器最好？”诸葛亮答道：“当然是弓箭。”周瑜趁机说：“如今军中缺箭，想请先生十天内监造十万支箭。”
诸葛亮痛快地接受了任务，还说：“我只用三天便可以交箭。”周瑜想：“三天内造出十万支箭绝对不可能。如果诸葛亮完不成任务，我就可以名正言顺地杀了他。”于是当即让诸葛亮立下军令状。周瑜又暗中吩咐军匠拖延时间，不给诸葛亮提供造箭的材料。
一连两天过去了，诸葛亮不慌不忙，造出的箭寥寥无几。周瑜暗自高兴，想着这次诸葛亮必死无疑。
其实诸葛亮早已有了打算。他暗地里借来二十只快船，每只船配备三十名士兵，船上用青布帐幕遮盖，再在船的四周立上一千多个草人。到了第三天凌晨时，只见江面上笼罩着浓雾，几乎看不清对面的人。诸葛亮便命士兵将草船偷偷驶近曹军水营，然后让所有的船都头朝西，尾朝东，一字摆开。接着，他又让士兵们擂鼓呐喊。
曹操听到鼓声，大惊失色，以为敌军趁雾偷袭，急忙命令弓箭手向江中射箭。刹那间，箭如雨发。等云开雾散太阳升起时，二十只草船上都插满了箭，数目不止十万支。诸葛亮让士兵们高喊着“谢曹丞相赠箭”便迅速撤离。曹操这才明白中了诸葛亮“草船借箭”之计。
原来诸葛亮通晓天文气象，早就算准第三天会有大雾，所以才敢和周瑜立下生死军令状。知道事情经过后，周瑜慨然长叹：“诸葛亮计谋高明，我不如他呀。”