三国时期，曹操率领八十万大军南下，进攻东吴。因曹军全是北方士兵，北方士兵不习惯水上作战，所以初次和吴军交战就吃了败仗。曹操便命蔡瑁、张允为水军都督，加紧训练水军。
东吴的大都督周瑜亲自去侦察曹操的水寨，发现曹军训练有素，布阵十分严整。周瑜暗中吃惊，就想除掉蔡瑁、张允。
曹操输了第一战，又听说周瑜来打探过水寨，就召集众将商议对策。谋士蒋干主动提出：“我和周瑜从小一起读书，交情不错。我愿意凭着三寸不烂之舌，去劝他投降。”曹操一听大喜，立刻命蒋干出发。
周瑜一见蒋干就问：“你是来劝我投降的吧？”蒋干连忙否认：“当然不是，好久没见，我是特意来看望你，叙叙同学友情的。你要这么说，我就告辞了。”周瑜这才笑着挽留他。
周瑜摆下盛宴，安排各位文武官员都来与蒋干会面。周瑜对大家说：“今天我们要尽情饮酒，谁也不准提军队的事情！违者斩首！”蒋干吓得什么也不敢说了。
当天晚上，周瑜喝得大醉，邀请蒋干在他的营帐里住一夜再走。到了二更，蒋干听到周瑜鼾声如雷，就悄悄地起床，偷看周瑜桌上的文件。
他看到一个信封上写着“蔡瑁、张允封”，打开一看，里面写的是蔡、张二人准备找机会杀了曹操，把他的首级献给周瑜。这可是重要的情报！蒋干急忙将信藏到怀里，然后躲到床上继续假睡。
天快亮时，有人来向周瑜报告：“蔡、张两位都督……”周瑜让他们小声点儿，不要被蒋干听到。蒋干闭着眼睛，假装打着呼噜，其实正竖着耳朵听呢。
等周瑜重新睡下后，蒋干溜出营帐，火速赶回曹营汇报。曹操看了蒋干偷回的信，勃然大怒，立刻下令将蔡瑁、张允斩了。
行刑后，军士将蔡瑁、张允的首级献上来。曹操才猛然醒悟，知道自己中了周瑜的借刀杀人之计。